忠犬男子が懐きすぎて異世界までついてきた「件」

第8章：アルカノア農場戦記 ～因縁の戦い～

第108話 赤い眼帯の漢

【アルカノア農場】

　ちょうどその頃、王宮へ出向いていたラクターとコンバインが、農場へ戻ってきた。

「お父様！」

　アリスとシーダ、情報管理のミミがノートを抱えて出迎える。

「おかえりなさい！それで、王宮は何て？」

　アリスが間髪入れず問いかける。

「うむ。やはり港周辺での失踪が目立つそうだ」

　ラクターがジャケットを脱ぎながら答えた。

「東の方へ連れて行かれるのを見た者が、何人もいたらしい」

「ダストラ…、東方面……でふね…」

　コンバインが続け、ミミはペン先を走らせる。一言も漏らすまいと必死だ。

「失踪はこの数日で三十人近い……いずれもダストラだけが消えているようだ」

「玄太君たちを探しに行った天貴達はどうした？まだ戻らないのか？」

「ええ…まだよ。まさか、うちの買い出し班も…」

「ふむ。玄太たちも、港でさらわれた」

「ええ！？玄太さんが！？それ大変じゃない！早く助けないと！」

　突然の情報に、アリスが身を乗り出した。

「我も危うく船で連れられるところであったが……」

「まぁ……怖い」

「ヒョイヒョイと逃げおおせたのじゃ」

「……え？」

　全員の動きが止まる。

「そういえばさっきから……」

　声の主を探すように、シーダとアリスが顔を見合わせる。

「……今のって、誰？」

　ミミがペンを止め、窓の外を指差した。

「あの……あれって…」

　そこには、淡く透けた仔牛。半透明のクータンが、フワッと浮かんでいた。

「ク、クータン！？いつの間に！」

　シーダが素っ頓狂な声を上げる。

「クータンさん、玄太さん達と買い出し班について行ったって！」

「うむ。これは思念体じゃ。長話は後にして、今すぐ動くのじゃ」

「そ、そうね。さっき、船で連れられたって言ったわね？」

「うむ。玄太と他の連中は大きな水の彼方じゃ」

「海…？船か……よし」

　ラクターは顎に手を当てる。

「港に古い知り合いがいる。あの男なら、まだ舟を持っているはずだ」

「知り合い？」

　アリスが首をかしげる。

「まぁ、ほとんど海賊だがな」

「……それ、また厄介そうね」

　ラクターがにやりと笑った。

「厄介なほうが、話は早い！コンバイン、準備を！先回りして早馬も出してくれ！」

「はっ！隊長！」

「ふむ、急ぐのじゃ。港にて待つ……」

　ラクターが上着を羽織り直すと、クータンの思念体はすうっと消えた。

「では、アリス！お前たちはダストラが連れ去られた場所を突き止めてくれ！」

「……分かったわ、お父様！」

　そう言い残してラクターとコンバインは再び馬を走らせる。そして、リビングには女子三人だけが残った。

「これは悠長にしてられないわね」

「ええ！ミミ、早速だけとエコーハントを遠距離で使える？」

「は、はひ！性能は落ちまふが、やってみまふ！」

　ミミはアストラ・エコーハントを起動し、机の上に広がった光の地図を囲む。

「……女子だけの追跡捜査ってわけね」

「ええ！必ず突き止めるわよ！」

【港】

　潮の匂いとカモメの声が響く港。

　壁にもたれ、遠くの桟橋を睨んでいた。リオックは隣で剣の柄を握り、いつでも動ける体勢だ。

　ポゥ……。

　そのとき、俺の膝の上で、クータンが淡く光った。

「ふぅ…」

「クータン、戻ったか！」

「ぬしら、よく聞け。ラクターとコンバインが舟を出す手はずを整えに港へ向かっておる」

「……よし！」

「さすがは、ラクター殿」

　そのままふたりは港の一画でラクターの到着を待った。

　＊＊＊＊

「…ん？」

　ふと沖に目をやると、黒い帆を掲げた見るからに怪しい船が近づいてくる。

「黒船？貿易船か？」

「いえ、貿易船にあのような出立は見たことがありませぬ」

　陽を背にした黒塗りの船体。ゆっくりと港へ滑り込んでくるが……ただの貨物船にしては甲板の人数が多すぎる。

「……怪しいな」

「怪しい、ですな」

　目を合わせた瞬間、俺とリオックは同時に木箱の陰へ身を隠した。

　やがて船が接岸し、武装した連中が次々と降りてきた。……全員ゴツい。背負った木箱や麻袋からは、金属がぶつかる鈍い音がする。

　そして最後に降り立ったのは、一際デカい男。真っ赤な外套、背に刃こぼれした大剣、そして顔には一際目立つ赤い眼帯。

　黒船から降りた軍団は、港の一角を占拠し始めた。中心の赤い眼帯は、視線だけで周囲を支配している。

「……あの木箱、まさか」

　俺たちは息を潜める。

　大男が部下に何か命じ、数人を桟橋の奥へ向かわせた瞬間、胸がざわついた。

「……玄太たちかも」

　気づけば俺は立ち上がっていた。

「天貴殿、お待ちを！！」

　リオックの声を背中で聞き流し、港の中央へ踏み出す。

「お前ら、何を運んでいる！？」

　俺の声が響いた瞬間、武装集団のざわめきが波のように広がる。

　その奥から赤い眼帯がゆっくりと顔を上げた。

「なんだぁ小僧！？」

　低くて重い声。まるで地の底から響くようだ。

　奴が一歩踏み出すと、それだけで周囲の部下が左右に道を開けた。

「お前が船長か！」

「…答える義理はねぇな」

　巨漢は俺を頭から足先まで値踏みするように見やる。

「お前ら、最近港で攫ってるだろ！何人も……ダストラばかり！」

「…さあな。いちいち覚えちゃいねぇ」

「答えろ！」

　俺が一歩踏み出すと、奴は口角を吊り上げ、わざとゆっくりと手を上げた。

「おめえみてぇな威勢のいいガキは嫌いじゃねえが……囲め」

　その合図ひとつで、部下たちが一斉に動く。半円を描いて取り囲み、武器に手をかける音が重なった。

「くっ……こいつらやっぱり！」

　鋼の擦れる金属音が潮風に混じって耳を刺す。背後でリオックが剣を抜く。

「器様に無礼はさせん！」

　だが巨漢は微動だにせず、笑みを深めて俺たちを睨み続けた。

「やれ！」

　その合図ひとつで、部下たちが一斉に動く。半円を描いた包囲が一気に狭まり、武器を構えて突っ込んでくる。

「……来るか！」

　リオックが剣をひるがえし、最初に飛び込んできた二人の剣筋を紙一重でいなし、柄尻で腹を突く。

「んぐっ…！」

　息を詰めたような呻き声が上がり、海賊が地面に転がった。だが、間髪入れずに別の部下が横から槍を繰り出す。

「邪魔だ！」

　天貴がブルーストライクを片手に、一瞬で間合いを詰め、巨漢の首元へ刃を突きつける。

「……速ぇな」

　低く笑った巨漢の右腕が、ほぼ同時に振り上がる。

　振り下ろされる寸前で止まった巨大なオノの刃が、今度は天貴の首筋すれすれにあった。

　互いの首元の刃の間を、わずかに海風だけが通り抜ける。

「やるな小僧」

「玄太は…どこだ！？」

　緊張が頂点に達したその瞬間…！

「そこまでだ！！」

　港口から響いた声が、張り詰めた空気を断ち切った。