忠犬男子が懐きすぎて異世界までついてきた「件」

第8章：アルカノア農場戦記 ～因縁の戦い～

第111話 神喰いの器、再び

「聞こえなかったか？お前も餌になりたいか？」

「……っひ！そ、早急に！！」

　怯えた兵士の一人が、鉄扉の奥へ駆け込んだ。

　ガララ……ジャラララ……。

　奥の闇から、鎖を引きずる鈍い音が近づいてくる。床の石を擦るたび、金属の冷たい響きが壁を這って耳に伝わってきた。

「な、なにを連れてくるんだ……？」

　玄太は鉄扉の奥に目を凝らす。闇の奥から押し出されてくる異様な気配に吞まれそうになる。

「ッチ！！なにをもたもたしている！」

「は、はひぃ！！」

　ゲドの罵声に驚き、兵士が慌てて鎖の端を掴み、力任せに引いた。

　……グンッ！

　闇の中で何かが動き、鎖がぴんと張る。逆に物凄い力で引き戻され、兵士の腕が無理やり奥へ引き込まれた。

「うわっ……！」

　兵士は踏ん張ったが、鎖の先の“それ”は暴れ、腕ごと簡単に引きずり込んだ。爪先が床を擦り、足場が悲鳴を上げる。

　ギチギチ……バキン！

　石畳が割れ、兵士の体が半分闇に呑まれる。

「や、やめ――っ！」

　耳を裂く悲鳴。直後、肉が引き裂かれる生々しい音。

「んなっ……！？」

　兵士の手から鎖が抜け、血の滴る鉄環がガシャンと床に転がった。赤い飛沫が散り、石の目をゆっくりと血で染めていく。

「く、喰われた……」

　空気が凍る。息を飲む者さえいない。全員が、自分の鼓動の音すら聞かれたくないとでも言うように、身を縮めていた。

　間も無く奥の闇が脈打つように明滅し、赤黒い光が壁の模様を不気味に照らした。

　闇から“それ”が滲むように這い出る。

「な、なんだよ……これ……」

　ドス黒い人影。輪郭は歪み、赤黒いオーラが漏れ出すたび、足元の影がぬめりと波打った。全身を巻く黒鉄の鎖がギチギチと鳴り、刻印が脈打つたびに床の術式が赤黒く光る。

「化け物だ……！」

　玄太の背後で、ダストラたちが壁に背を押しつけたまま震えている。肩と肩がぶつかり合い、誰かの震えがそのまま隣に伝わっていく。

「ひぃいいっ……！」

「やだ……やだやだ……！」

　みんな、もう言葉になっていなかった。絶望感にすすり泣く声が一人、また一人へと増え、やがてあちこちから嗚咽がこぼれる。

「まさか、みんなこいつに……！？」

　玄太の心臓が、ひときわ大きく打った。全身汗だらけでパンツまでぐしょぐしょだ。

（だめだ。こんな時こそ落ち着け……てんぱいの笑顔を思い出せ……！）

　その瞬間、少しだけ肩に力が戻った。

（てんぱいてんぱいてんぱい……！）

　荒かった呼吸が少しずつ整い、張りつめた胸の奥にわずかな温もりが差し込む。恐怖の中でも、その名前だけが自分を奮い立たせてくれる。

「はは……はははははははッ！！ずいぶんデカくなったな！！」

　甲高く、底の見えないゲドの笑い声が塔の天井を震わせた。

「見ろ、ゴミども！これこそ神喰いの器だ！」

　ダストラたちの顔が一斉に絶望に染まる。膝が折れ、壁を伝ってずるずると座り込む者もいた。

（神喰いって……どういうことだ！？）

　神喰い。その言葉が妙に突き刺さる玄太。嫌な予感しかしない。

「アストラを持たぬ貴様らの怨嗟を喰い、力に変えた呪いの化身……それが間もなく完成する！」

　ゲドはゆっくりと両手を広げ、玄太に視線を定める。その眼は、品定めを終えた捕食者のそれだった。

「もうすぐ……もうすぐだ！！」

　ジャラ……。

　鎖を引きずる音が再び響く。

　ジャラララ……。

　神喰いの器が玄太とダストラたちを真っ直ぐに捉えて、ゆっくりと歩みを進めた。

　ジャラララ……。

　その一歩ごとに床がきしみ、重い鎖が塔中に鈍く反響する。

　ジャラララ……ガシャン……。

　逃げ場は、もうどこにもなかった。

「天を操る神の器も、この呪いの器に喰わせてやる！！」

　……………は？

　今、なんて言った？

　神の器？

　それって、おれのてんぱいの事？

「あの生意気な青いツナギの小僧の恐怖にゆがむ顔が楽しみだ」

　こいつ、何言ってんだ？

　てんぱいを、喰わせるだって？

「………ば…」

「ふははは！恐怖で声も出ないか！」

「…………ばぁか」

　バカ？

　今こいつ、バカって言った？

　俺に？この状況で？

　ゲドが不思議そうに眉をひそめる。

「おい……お前、今なんて……？」

　ゲドが声のした方に振り向くと、目の前にはすでに玄太のグーパンチ。

　ドゴォォォォォン！！

「ぐおぉぉぉぉ！！」

　玄太は勢いに任せて、怒声と共に顔面へ拳を叩き込む。

「ばぁぁぁぁぁか！！！！そんなこと、させるかぁぁぁぁぁぁぁ！！」

　骨を殴る鈍い衝撃が拳に伝わり、ゲドの頭が横に弾けた。

「ぐっ……！？」

　予想外の一撃にゲドの目が見開かれる。

「こんのガキがぁぁぁ……っ！取り押さえろ！！」

　兵士たちが一斉に飛びかかり、玄太の両腕を後ろからねじ上げる。

「きぃぃぃ！離せぇぇぇ！てめぇらぁぁぁぁぁ！！」

「ふん……クソガキが！そのまま、呪いの器の前に突き出せ」

　押さえつけられたまま、玄太は鎖を引きずる“それ”の前へと引き立てられる。

「やめろぉぉぉぉぉくっそぉぉぉぉぉ！！」

　フシュゥ………フシュゥ………。

　玄太の目の前で、もはやゼロ距離。赤黒い瞳がギラリと光り、やつの吐息が頬に当たる。

「てんぱぁぁぁぁぁぁぁ！」

　玄太、絶体絶命のその瞬間――。

「うらぁぁぁぁぁッ！！！」

　横から飛び込んできた影が、玄太もろとも兵士を突き飛ばす。

「ぐあっ！？」

　何が起こったか理解できないまま、床に転げる玄太。

「玄太！！！立て！！逃げるぞ！！！」

「ロブ兄ちゃ………あ！！！危ない！！」

　だが、その瞬間、ぬめりを帯びた黒い影がロブに向かって蛇のように走り出す。

　――ガシュッ。

　あまりの速さに避ける間もなく、ロブの右腕が肘から先が闇に呑まれた。

「うがぁぁぁ！！」

　耳を裂く悲鳴が塔の空気を震わせ、壁の石までビリビリと響いた。赤黒い光がちらつく中、影は脈動を繰り返し、ロブの腕を骨ごと締め上げる。

　ミシ…ミシ…バキッ…。

「ぎゃああああああッ！！」

　骨のきしむ音と、肉が潰れる湿った音が混ざり合い、吐き気がするほど生々しい。ロブの喉から絞り出される声は、もはや叫びというより断末魔だった。

「ロブ兄ちゃん！わあああああああ！！」

　玄太はロブの腕を掴もうとするけど、ずるずるとさらに奥へと引きずり込まれていく。

　ズズズ………ズズズ………

　神喰の顔は、赤黒い瞳を細め、獲物を味わう獣のように微かに歪んでいた。