忠犬男子が懐きすぎて異世界までついてきた「件」

第8章：アルカノア農場戦記 ～因縁の戦い～

第112話 ここで何があった？

　影はさらにロブを引きずり込もうとする。

　けれど、ロブは血走った目で自分の右腕を睨み、歯をギリっと食いしばった。

「このまま喰われるくらいなぁぁぁぁ！！」

　次の瞬間――。

　ズバァァァッ！！

　自らの片腕を引きちぎるみたいに、無理やり引っぺがした。

「ぐおおおおおおお！！！」

　ロブはその勢いのまま、玄太の腕の中へ倒れこんだ。

「………え？……えええええ！？」

　片腕が……無い。

　目の前の現実が、玄太の頭を真っ白にした。

「……な…なんで……いやそうか、でも……」

　足も手も、全身が震える。耳の奥で自分の心臓の音ばかりが響き、視界がにじむ。

「やれ！そのガキごとまとめて喰わせろ！！」

　兵士が鎖を引くと、呪いの器が低く唸った。

「フシュゥ………」

　赤黒い瞳が、再び玄太を射抜いたその時。

「待て」

　低く鋭い声が響き、場の空気が凍りつく。

「このガキ、興味深い……」

　その眼が、玄太を捉えながら、好奇と企みに細められる。

「お前さきほど、神の器を喰わせると言った時、『そんなことさせるか』と、そう言ったな？」

　ゆっくりと口角を上げ、兵士たちを見回す。

「っは……！？か、神の器なんて、知るか！！」

「こいつは、面白い！神の器をおびき寄せる餌に使える」

（ふざけんな……！俺を使って、てんぱいを……！）

　ゲドがちらりと視線を横に滑らせる。

「それに……」

　そこに立っていたのは、黒い体で完全な人の形を模した異形だった。ぬらぬらと光を反射する表面には幾つもの顔が浮かび、呻き声とも嗤い声ともつかない音を漏らしている。

　眼孔は赤黒く輝き、全身に巻き付いた分厚い封魔鎖の隙間から、脈打つ赤い光が漏れた。鎖はうなるような低音を響かせ、魔力を抑え込むたびに火花を散らす。

「見ろ……ついに完成だ。神喰いの器！！」

　膨れ上がった肉体は怨嗟と呪詛の塊。鎖越しでも、肌を焼くような圧と、喉を絞められるような重苦しさが場を支配していた。

「ふはははははは……」

　塔の空気が、不吉に笑うゲドの声と共に、さらに重く沈んでいった。

　＊＊＊＊＊＊

　同じ頃、天貴たちを乗せた海賊船は、東の海を裂くように進んでいた。

　頬に当たる潮風が、刺すように冷たい。

「……なんか、風が変わったな」

　舳先に立つ天貴の声は、潮騒にかき消されそうだったが天貴の肩でそれを聞いていたクータン。

「この風……塔から放たれる何かが、周囲の空気を歪めておるの」

「っ……！」

　胸のざわめきが、言葉にされた気がした。

「まるで……囚われた者の声が、風に混じって泣いておるようじゃ」

　クータンの声はめずらしく、冗談めかした響きがなかった。

「……やっぱり、そうなのか」

「天貴殿、いかがいたした？」

　背後からリオックが尋ねる。

「いや……嫌な感じがする」

　説明できない。けど、胸の奥がざわついて仕方がない。

　その瞬間、遠くの水平線に影が見えた。

「見えた！あれが灯台か！？」

　細く伸びる岬、その先端にそびえる塔――。

「おっしゃ！全速全開で突っ走るぜ！」

　ガスケットの怒号と同時に、船がさらに傾くほどの加速を見せた。黒い帆が裂けそうなほどに風をはらみ、波しぶきが容赦なく甲板を叩く。

「……待ってろよ、玄太」

　天貴の目は、白くそびえる灯台から離れない。岬の突端に、まるで空を突くように立つその影は、近づくほどに不吉な存在感を増していく。

「天貴様！着きます！」

「ああ……！クータンは船で待ってろ」

「ふむ。だが……あれに近づけば近づくほど、わしらの声さえ呑み込まれそうじゃ。まるで獣の喉笛のように、風を震わせ、怨霊のように、怒りと恨みを吐き出しておる。言うなれば呪われた祠のように怨嗟を垂れ流し……」

「お、おう……もう分かったって！」

　クータンの口から不穏な言葉が次から次へと飛び出して、だんだん不安になる。

「けど。そんなの関係ねえ！！」

　＊＊＊＊＊＊

　やがて、船底がごつりと岩肌をかすめ、甲板がドンと跳ねた。

「着岸！縄を回せ！」

　海賊どもが素早く舷側から飛び降り、杭に縄をかけていく。

　……待ってられるか！

　船が安定する前に、俺は陸へ飛び移り、そのまま岬の細道を駆け上がった。

「天貴！早まるな！」

　コンバインさんが後ろから叫ぶ。

「敵の人数が分からん、油断するな！」

　ラクターも低く警告してくる。

「分かってる！」

　返事はするが、足は止めない。いや、むしろ加速してやる。

「器様は俺がお守りします！」

　リオックが長剣を抜いて、俺の横に並んできた。

「ラクター！コンバイン！そいつは止まらねえよ！このまま全員突撃だ！！」

　ガスケットの怒声が響いた直後、灯台の正面扉が体当たり一発で吹っ飛んだ。金属が悲鳴あげながら壁にぶち当たり、その勢いのまま俺たちは一気に雪崩れ込む！

　――が、そこで足が止まった。

「……おい、なんだこれ」

　出会い頭の乱戦を覚悟してたのに、聞こえるのは俺らの靴音と息だけ。兵士の一人も見当たらねえ。

　……まるで最初から誰もいなかったみてぇだ。いや、不気味すぎるだろ。

「天貴様……どこからか嫌な匂いがします」

　リオックが腕で鼻を覆いながら言ってくる。

「……ああ。それに、なんか変だ」

　広間は妙に静まり返っている。周りを見渡すと、奥まった通路の端に地下への階段が口を開けていた。

「地下か……！！」

　階段の下から、湿った冷気が這い上がってきた。

「うっ……！」

　鉄が腐ったみたいな、血の混じった生臭ぇ匂いが鼻に突き刺さる。

「なんだよ、この匂い……」

　一段、また一段と降りるごとに、空気がどんどん重く沈んでいく。石段は冷たくて、靴底を貫通して足の裏まで冷えが突き抜けた。

　そして、階段を降りきった先の広間から、かすかなうめき声。

「……っ！」

「誰かいるのか……！？」

　広間に飛び込むと、縄で縛られたダストラが数人、うずくまっていた。

　その奥で壁にもたれて、ずるりと座り込む片腕の男。肩口は血でべっとべと、顔色は死人みたいに青白く、唇はカッサカサだ。

（……って、ちょっと待て。こんな姿になるまで何があったんだよ！）

　その顔を見た瞬間、背後のコンバインさんが叫ぶ。

「……ロブか！？」

　慌てて駆け寄るコンバインさん。

「ロブ！しっかりしろ！」

「……っは、はぁ……生きて……？いや、オレはもう……」

「バカ言え！お前まだ酒代返してねぇだろ！」

　俺も膝をつき、ロブの肩を軽く叩く。

　……正直、仲間のこんな姿見るのはキツい。

「コンバイン！あまり動かすな。それでロブ、何があった！？」

「あぁ……ラクターさん……長くは話せねぇけど……」

　そう言って、ロブ兄ちゃんは淡々と説明を始めた。

　──この塔に、ダストラが十五人連れてこられたこと。
　──“神喰いの器”とかいう化け物に、ダストラを喰わせていたこと。
　──そして、すべての黒幕はゲドだということ。

　でも、それよりも。自分勝手だってわかってるけど……。

「悪りぃ、こんなになってんのに……玄太はどうなった……？」

　ロブは苦しげに息を吐き、血の気のない顔をこちらに向けた。

「……玄太君は……ここから……連れ去られた……」

「連れ去られた？どこへだ！」

　問い詰める俺に、ロブの目がわずかに揺れる。

「……分かんねぇ……。けど、あの化け物を連れてここを出た……」

　一瞬、何かを思い出したように、唇をかすかに震わせた。

「そう、たしか……玄太君は……“神の器”をおびき出す餌だって……」

（神の器って……標的は俺だったのかよ！？）

「じゃあ、お前たちはなんでここに？」

　ロブは視線を伏せ、かすかに首を振った。

「……俺たちは……食べ残しだとよ……」

　その言葉を吐き出すと同時に、ロブの身体から力が抜けた。

「おい、ロブ！」

　脈は弱ぇが息もある。

（玄太は人質だ。ムカつくけど……まだ生きてる！）

「リオック、ロブの止血を！コンバイン、海賊たちとみんなで縛られてる連中を船へ！」

　ラクターさんがテキパキと指示を出す。その間にも、俺は焦りで腹の奥がじりじり焼けていく。

（今すぐ追えば、間に合うかもしれねえのに……！）

　そう喉まで出かかった言葉を、ぐっと噛み殺す。
　今は隊をまとめなきゃ動けねえ。わかってる、わかってるが……！

（待ってろ、玄太……！）

　おびき寄せる罠だろうが何だろうが、行ってやらぁ！