忠犬男子が懐きすぎて異世界までついてきた「件」

第8章：アルカノア農場戦記 ～因縁の戦い～

第117話 ゲンタ・ハザード 前半

　床に転がった兵士の死体を見た瞬間、胃の奥がせり上がった。

「……う、ぅえ……っ」

　吐き気をこらえたが、口の中に酸っぱいものが広がる。立ち止まってる場合じゃないのに、足が思うように動かない。

　カラ……カラララ……。

　天井から鎖を引きずる音が耳に入った瞬間、全身の毛穴がブワッと開く。

（………上の階にいる！？）

　同じフロアにいない安心感で反射的に足が動く。

（一階じゃないと逃げれないな……てかここ、そもそも何階なんだ？）

　壁に手を這わせ、窓を探す。だが触れるのは冷たい板ばかり。

（窓が無い……なんで！？）

　刺さっていた釘の尖った感触にゾッとし、思わず手を払った。その拍子に床がギギィッと軋む。

（やば……！）

　静まり返った廊下に、その音がやけに大きく響いた。

　カラララ……カラ────。

　鎖の音が止まった。

（バレた！？）

　玄太の身体が凍りつく。

　変なポーズのまま動けない。息をすることすら怖い。鼓動だけが耳の奥でドクドク暴れ回っていた。

「ふぅ………………ぅ………………」

　汗が首筋をつたう。拭きたいのに、腕一本動かす勇気も出ない。

　──ギシ……。

　天井の板がわずかに撓んだ。粉じんがぱらぱらと降り、玄太の肩に落ちる。

（……真上…ッ！？）

　恐怖に顔を上げることすらできない。見た瞬間、なぜか目が合う気がした。

　沈黙が続く。

　天井を隔てた向こうにヤツがいる。確実にいる。

「…………」

　唇を噛みしめ、玄太はゆっくりと腰を落とした。姿勢を低くすれば、ほんの少しでも気配を消せる気がする。

　──ドンッ！

　突然、天井板が強烈に叩かれた。塵埃を頭からかぶり、玄太は反射的に口を押さえる。

「んぐ……んんん……！！」

　咳が出そうになるのを必死に堪える。

　カラ………………ガララララララ！！

　突然鎖の音が一気に走り出した。

　天井板がぎしぎしと悲鳴を上げ、今にも破れて飛び出してきそうに揺れる。

（動いた……！？）

　玄太は咄嗟に廊下の先の少し明るい方は移動する。喉はカラカラに乾き、呼吸が喉の奥でひっかかった。

　その時──。

　カッ、カッカッカッカッ……

　頭上ではなく、廊下の奥から階段を駆け下りてくるような足音。

「………っ！！？」

　玄太は弾かれたように飛び退き、近くにあったタンスのような棚の中に身を潜めた。

　カッカッカッ……ガガガガ──ドサッ！！

「ぐ、ぐあ……！」

　少し開けたタンスの扉越しに、階段から転げ落ちるように姿を現した兵士が見えた。

（あぶねぇぇ！）

　兵士は肩で息を切らし、顔は恐怖に歪んでいる。片腕からは血が滴り落ち、もうまともに立つことさえできていない。

「くっ……無駄な足掻きか……」

　兵士は壁に背中を背に吐き捨てると、そのままずるずると崩れ落ちた。

「もう……どうせ出られないわ！！」

　声を張り上げる兵士。

（こら！叫ぶな、やめろ！あいつに聞かれるって！！）

　ドンッ……カララ……ドンッ……カラララ……。

　案の定、その声に反応して、鎖の音が階段を降りるように近づいて来た。

　兵士の顔色がみるみる蒼白になる。

「……見つかる……喰われる…！」

（ほらみろ！！）

　鎖がすぐそこまで迫ってくる。玄太はタンスに身を潜めたまま、震える足を動かせない。

　兵士は床に手を突き、必死に立ち上がろうとする。

「くっ……くそ！」

　ドンッ……カララ……ドンッ……ドンッドンッドンッ……。

　廊下の奥の階段から、重い音が徐々に早くなる。

　兵士の顔がひきつり、目玉が今にも飛び出しそうに見開かれた。

「来る……！来る来る！」

　半狂乱で這い出した兵士が、偶然こちらを見た。

（はっ……！）

　目が合った瞬間、玄太の胸がバクンと跳ねる。

（……やばっ！）

　しかし、兵士の瞳に浮かぶのは、助けを乞う色。このまま放っておけば確実にやられる。

（……くっ……敵なのに！いや、敵だけど……！）

　考えるより先に、玄太の手が動いていた。

　ギィッとタンスの扉を開け、兵士に手を伸ばす。叫びかけた兵士の口を押さえ、そのままタンスの中に引きずり込んだ。

「お、お前は……人質のガキ！？」

　狭い空間に二人の体が押し込まれる。

「んぐ……っ！」

　兵士がもがくが、玄太は必死に目で訴える。

（しー！しー！静かに……！）

　二人分の荒い呼吸がピタッと止まった。

　タンスの外では、鎖の音がカラララ……とすぐそこまで迫っていた。

　＊＊＊＊

　タンスの中は狭く、兵士の血と汗の匂いが鼻を突いた。暗闇の中、二人の荒い呼吸が重なっている。

（………すぐ横にいる！？）

　カラララ……カラ……。

　鎖の音が真横まで迫り、ぴたりと止まった。

　ドクドクドクドク……

　玄太は心臓が破裂するのではと思うほど胸を押さえた。
　
　兵士の震えが腕越しに伝わる。板一枚隔てた向こうには、神喰いが立っている。

　──ギィィ……。

　タンスの外、床板がきしむ。

「…………」
　
　もう、息すらまともに出来ない。

「……………っ！」

　低いうなりが耳のすぐ横をかすめ、鎖が扉に擦れる音を立てた。兵士がビクリと震え、咳がこみ上げたのを玄太が慌てて口を押さえる。

（やめろ……声出すな……！）

　時間が止まったかのように、外の気配はしばらくその場を動かない。

　冷たい汗が頬をつたった瞬間──。

　カラ……カララ……。

　鎖の音が遠ざかっていった。

「…………は、はぁぁぁ」

　玄太はようやく喉の奥で息を吐き出す。

　兵士も同じく、肩を小さく震わせながら空気を吸い込んだ。

　やがて気配が完全に消えたのを確認すると、二人はそろそろとタンスの扉を押し開ける。

　廊下の冷気が押し寄せ、張り詰めた空気を和らげた。

「……あぶなかった…」

　玄太が小声で呟くと、兵士はタンスの内壁に背を預けて息を整える。

「……結局は無駄だ。どこにも出口はない。窓も玄関も、全部塞がれてる」

「え……？」

「探したけど、どこも開かない…。ここは檻だ。外へは出られない」

　その言葉に玄太の背筋が凍りつく。

「でもなんで……あんたらが連れてきた怪物だろ？」

　兵士が兜をはずし、髪が耳にかかる。

「はっ…！一介の兵など、所詮捨て駒よ……」

　そう言って苦笑いする兵の顔に、玄太は思わず目を凝らした。

「……やっぱり」

　血と埃に汚れた顔の輪郭──。

　……女だ。

　兵士は顔を背け、唇をかみしめて言った。

「……なぜ私を助けた。お前を縛った敵だぞ、私は」

　玄太は一瞬ためらい、けれどすぐに答えを口にした。

「なんか……おれの姉ちゃんに似てたんす」

　女兵士の瞳が驚きに揺れる。

「……は？」

　玄太は気恥ずかしそうに頭をかき、視線を逸らした。

「悪ぃかよ。でも……似てるんすよ。だから放っとけなかった」

　女兵士はしばらく呆然とした後、ふっと笑みをもらした。

「……バカな理由だな」

　その声色には、かすかな震えと……どこか安堵の響きが混じっていた。