忠犬男子が懐きすぎて異世界までついてきた「件」

竜弥

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第9章：アルカノア農場戦記　～器を満たす者～

第123話　降伏と犠牲

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「ああ……俺の仲間を傷つけるやつは、みんなぶっ殺してやる……」

　天貴は血に濡れた拳を握りしめ、よろめきながらも立ち上がる。その瞳はなお、青白く光っていた。

（まだ、怖いてんぱいなのかな……）

　玄太はその背を見つめ、不安に胸を締めつけられた。

　その時、空を駆ける大きな羊が天貴達の目の前に着地した。

　ザシュゥゥッ！

　その背にはクータンを乗せていた。

「クータン！いつの間に！」

　シェパは止まるなり、急かすように何度も吠えた。

「……こやつがやけに急かしてのぉ」

「シェパが！？」

「農場が、危機に瀕しておるやも知れぬ」

　玄太の顔から血の気が引いた。

「てんぱい！これまさか、もう攻撃が始まってるんじゃ！？」

「かもな……いくぞ！」

　三人を乗せたシェパは、稲妻のような速さで、農場へ向かって森を駆け抜けていった。

　──だが、天貴に蹂躙され、散り散りになったはずの神喰いの器の細胞が、湖畔の片隅で、かすかに蠢いていた。

　＊＊＊＊＊

　一方、アルカノア農場では。

　黒炎と煙に包まれながらも、農場の人々はそれぞれの力を振り絞っていた。

「種に戻れ、プランダッ！！」

「よし、ベータ！次はここを退化だ！」

　ベータとグロウは畑に走り出し、燃え広がる前に植物を退化させて火の燃料を減らす。必死に大地へ手を伸ばし、黒煙の中で互いに肩を支え合う。

　ミミは高台に登り、額に汗をにじませながら耳を澄ませていた。

「……聞こえる、次の攻撃……北西でふ！」

　彼女の声に合わせ、仲間たちは盾を構えて備える。

　幼い子供たちですら、持てる力を使って、泣きながら必死に立ち向かった。その姿に、大人たちも歯を食いしばる。

「そうよ……泣いてる場合じゃない！最後まで戦うわ！」

　アリスは涙を拭い、弓を構える。矢が炎に照らされ、次々と敵兵へ放たれた。

「私は負傷者を診ます！メーちゃんの火傷がひどくて……！」

「……っ！？頼んだわ……！」

　リオックも剣を振るい、盾兵を牽制して仲間たちを守る。

「うぉぉぉぉ！器様が戻るまでここ守るぞぉぉぉ！」

　ゲドの兵たちに立ち向かう姿は、もはや一人の兵士というより、農場の仲間そのもののだった。

　皆が必死に戦う最中、ふとコンバインは辺りを見回した。

「隊長の背中は！……って、あれ？隊長？」

　背中を守るはずの、肝心のラクターの姿が見えない。慌てるコンバインの様子にアリスも気づく。

「コンバインさん！？お父様は！？」

「それが、見当たらないんです！隊長！たいちょぉぉぉぉ！！」

　呼びかけは黒炎の轟音にかき消された。

「皆なもの、すまない……」

（……ここを守るには、この道しかない）

　その頃、ラクターは振り返ることなく、誰にも知られぬまま炎の向こうへ向かっていた。

　＊＊＊＊＊

　黒炎は夜空を焦がし、農場の建物も畑も次々と呑み込んでいく。

「ふはははは！なんと愉快な光景だ！」

　その地獄を前に、漆黒の外套を纏ったゲドは、あたかも舞台の観客のように腕を組んで眺めていた。

「報告いたします！」

　兵が駆け寄り、膝をつく。

「多少の抵抗は見られますが……農場が燃え尽きるのも時間の問題かと」

「ふふふ……忌々しい農場も、神の器も……まとめて始末できたか」

　ゲドの唇が歪む。

　ドシャァァァ！！

　その時、炎の中から現れた人影に、兵たちが次々となぎ倒されていく。

「な、なんだ！？」

「どけぃ！邪魔だ！」

　アルカノア農場の主、ラクターだ。

　煤に汚れ、血にまみれながらも、その瞳は鋭くゲドを射抜いていた。

「……ほう。さすがはアグリスティア最強の元将軍」

　ゲドが冷ややかに目を細める。

「お前ほどであれば、仲間を見捨てれば簡単に逃げられるんだろう？だが残念、ここは退路じゃない」

　ラクターは答えず、ただ前へ進む。その巨躯からは炎にも負けぬ熱気が溢れていた。

「ゲド……なぜ燃やす！なぜ殺す！」

　ラクターの怒号が轟く。

「金や物資は奪えば手に入る……だが命は！命は奪っても、手に入れる事はできないぞ！」

　ゲドの口元に、冷たい笑みが刻まれる。

「ちぃッ！説教をしにここまで来たのか。相変わらずムカつく男だ」

　その瞬間、弓弦が鳴った。

　ヒュッ！

「んぐっ！」

　ラクターの太腿に矢が突き刺さり、膝が崩れる。

「違う……！そうじゃない……！」

　膝をつきながらも、ラクターは必死に叫んだ。

「俺の命で……皆を……勘弁してくれ……！」

「なに？」

　イラつきの頂点だったゲドの顔がみるみる崩れる。

「……ふ。ふふ……ふはははは！あの英雄ラクターが命乞いか！」

　ゲドの瞳が愉悦に細められる。

「やれっ！」

　ゲドの命令でラクターは兵に押さえつけられ、地に額をこすりつけさせられた。

「ふぐ……！」

「どうした、元将軍。威勢はどこへ行った？」

　ゲドは足を差し出し、冷笑する。

「……たの、む……！」

　ラクターは必死に耐えたが、兵に頭を掴まれ、ゲドの足元へと頬を押し付けられる。

「ほぉら、泥で汚れている。舐めろ！命を差し出すというのはこういうことだろう？」

　その光景を、炎の裂け目から駆け込んできた男が目にした。

「た、隊長ぉぉぉぉ！！やめろぉぉぉ！！」

　ラクターを追ってきたコンバインは、右手にアストラを発動し、怒りに燃える瞳でゲドを睨みつけた。

「貴様ァ……よくも隊長を……！！」

「待って、コンバインさん！」

　その背後からはアリスが必死に追ってくる。

「今ここで逆らえば、皆が死ぬ。……だからお父様は！」

　アリスは震える声でゲドに向かい合った。

「ゲド！どうかやめて。私が……私があなたのものになるから……お願い、許して……！」

「ふん」

　ゲドの口元に嗤いが浮かぶ。

「お前ごとき女はいくらでもいる。だが……そうだな。戦火の中で俺の足元にすがる花嫁、というのも悪くはない……」

　彼は炎の光に照らされながら、指を伸ばしてアリスを指差した。

「ここで服を脱ぎ、俺にひざまずけば……考えてやってもいいぞ」

「服を……！？ここで！？」

　ゲドと男兵士たちはニヤニヤしながらアリスの反応を楽しむ。

「ほ、本当に、それで……許してくれるのね？」

「んな！？やめろっ！！アリス！！」

　ラクターが血を吐くような声で叫んだ。

「そんな必要はない！俺ひとりで――」

「黙れ！」

　ゲドが指を鳴らすと、兵士のひとりが松明を持ち、ラクターの太い腕へ押し付けた。

「ぐっ…ぐああっ！！」

「うわぁぁ！！隊長ぉぉ！！」

　焦げる匂いと共に、ラクターの悲鳴が響く。

「やめて！！わかったから……！わかったからぁ！！」

　震える声でそう言い、アリスは胸元へ手を伸ばした。

「アリス！やめろぉぉぉ！！」

　ラクターが必死に叫ぶ。しかし兵に押さえつけられ、声は炎にかき消された。

　アリスの指が震え、布の結び目を解いていく。

　一枚、また一枚……衣が炎に照らされて落ちるたび、兵士たちが下卑た笑いを洩らした。

「くっ……隊長！アリス嬢……うぅ！」

　コンバインは目を逸らしながら、涙をこらえて歯を食いしばった。

「ははは……いいぞ。もっとだ」

　ゲドは愉悦に口元を歪め、獲物を嬲る獣のように瞳を光らせた。

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