忠犬男子が懐きすぎて異世界までついてきた「件」

第9章：アルカノア農場戦記 ～器を満たす者～

第138話 運命を背負う仔牛

「イレギュラーハ……即刻、排除対象ダ」

　クザンの冷たい宣告に、広場の空気が一変した。

　人々は無意識に一歩、また一歩とアリスから距離を取っていく。
　まるで彼女が処刑台に立たされた罪人かのように。

「みんな……？ううん。そう、そうよね……」

　孤立の輪の中心に立たされたアリスは、その光景に胸を締め付けられた。
　理解できる、でも苦しい――そんな、複雑な気持ちに支配される。

「あ～～、アリスさんが！これ、なんかやべえ雰囲気っす……！」

　玄太はクータンを抱きながら焦りに焦る。

「てんぱいの身体で、アリスさん傷つけちゃったら……もう戻れなくなるっすよ！絶対！」
「うむ……しかしこれが、件として産まれた我らの、運命なのかもしれぬ」

「いやいや！そんな運命とかいらないっす！アリスさんも、もちろんクータンも！」

　玄太の腕の中で、クータンはじっとアリスを見つめていた。

「……姉上」

　それは、同じ件の生き残りとして、その運命を本能で悟っているかのようだった。

　……その時だった。

「待て、神さまよぉ！」

　コンバインがズイッと一歩踏み出し、アリスの前に頑丈な胸板が立ちはだかった。

「アリス嬢がイレギュラーとか…そりゃぁ、なんかの間違いだ！アリス嬢は、俺の敬愛する隊長の娘さんなんだ！」
「……コンバインさん、やめて」

　アリスはコンバインの腕を掴み、必死に首を振った。

「神の標的は私。あなたは関係ない！」

　だがコンバインの背中は、まるで岩のように一歩も動く気配がない。

「今は俺がラクター隊長の代わりだ。アリス嬢を守れなかったら、隊長に顔向けできん！」

　今。コンバインの脳裏に浮かんでいたのは、かつて戦場で見た隊長の背中だった。いつも仲間の前に立ち、矢を浴びても決して退かない、大好きな隊長の背中。

　クザンの瞳が細められる。

「ホウ……ナラ、二人まとめて排除ス……」
「アリス殿をやるというのなら、代わりに私を殺してください！」

　クザンの言葉をかき消すように、さらにリオックの声が響いた。
　
「天貴殿に命を捧げるのは元より覚悟の上！その手にかかるなら……俺は本望です……！」

　その姿に呼応するように、農場の仲間たちが次々とアリスの周りへ集まっていく。

「いや、なら俺をやれ！」
「ラクターさんとアリスさんのおかげで今の俺たちがいるんだ！」
「アリスさんを殺すなら俺を殺せ！！」

　鍬を握りしめる者、震える膝を押さえながらも立ち上がる者、母親に抱きつきながら、それでも声を張る子供。

　――それぞれの想いがアリスを中心に渦を巻いていく。みんなの目には怯えと同時に、決意の色が宿っていた。

「みんなぁ……グス…ッ」

　アリスの胸は熱くなった。涙が滲み、視界がかすむ。仲間たちが守ろうとしてくれている。その事実が、全身を震わせるほどの力を与えてくる。

「フゥン……コレガ人間お得意ノ、情ッテヤツ？ナラ、全員マトメて浄化シチャオウか」

　クザンが改めて、帯電した右手を天へと掲げ、ぎゅっと握りつぶす。青白い稲光が走った瞬間、広場の誰もが息を呑み、次の刹那を覚悟した――その時。

「待たれよ！それは……我じゃ！」

　突如響いた声に、場は水を打ったように静まり返る。玄太はハッとした。手の中にいるはずのクータンが……いない。

「誰ダ……？」

　視線が集まった先に、小さな影がふらりと歩み出ていた。

「く、クータン！？おい、戻れ！ダメだって！」

　慌てて手を伸ばすが、クータンはちょこんとアリスの横に立ち、振り返ろうともしなかった。

「姉上よ……」

　仔牛は小さく顔を上げ、アリスにだけ聞こえる声で囁いた。

「……姉上の未来視は、皆の希望。この場で死ぬことは、かなわぬ」
「ク、クータン……どうして……？」

　アリスの瞳がかすかに揺れた。言葉を返そうとするが、声にならない。だがクータンはすぐに前を向き、小さな口からはっきりと言葉を紡ぐ。

「我が主神よ。このおなごの未来視など、まがい物じゃ」

　小さな口から紡がれた言葉に、群衆がどよめく。

「我こそ、本物の件の生き残り。いれぎゅらぁは……この我じゃ！」

　胸を張り、誇らしげに宣言するクータンに玄太は思わず一歩踏み出す。

「やめろ……そんなこと言っちゃ……！」

　だが、黒い仔牛は耳を貸さず、まっすぐクザンを見据えていた。青白い光を宿したクザンの瞳が、フッと灰色に戻る。

「……ホぅ。件の気配ハお前ダッタノカ」

　低く呟き、クザンはゆっくりと視線を落とす。

「確カニお前ハ、ボクの遣ワシた件だナ。最後に送ったのは、この器の家畜に宿した一〇五八号……」

　その言葉に玄太は耳を疑った。

（それって、おやっさん農場でクータンが産まれた日の事だ……！）

「あの時からもう……てんぱいの運命は決まってた…って事っすか……」

　仕組まれた運命に怒りと困惑が渦巻く中、クータンは小さな体で一歩も退かず、澄んだ瞳を向け返していた。

「死ぬはずの神託の道具が、なぜ生きている？」

　クザンが静かにクータンに問う。

「ふむ…人の作りし、母の味で生きられたのじゃ」

　その答えに、玄太は息を呑んだ。母の味、甘乳パンが神の計画を狂わせた？

「フン…件ガ神託以外をペラペラと……飛んダ失敗作……！」

　クザンは鼻で笑い、軽く指を鳴らす。

「デリート……！」

　パチン――。

　青白い光がほとばしり、広場を覆った。人々が悲鳴を上げる中、玄太は必死に叫ぶ。

「やめろぉぉぉ！！クータン！！」

　稲光が仔牛を呑み込んだかに見えた刹那――光が収まった時、そこには変わらず立つ小さな影。クータンが、まるで何事もなかったかのように小さな声で言った。

「ふむ。なにか、したかの？」
「……なに？」

　驚愕するクザンの声。玄太は一瞬、助かったと胸をなで下ろした。だがその安堵はすぐに恐怖へと変わる。

「むぅ……！？少し背中がかゆいの」
「ふざけてる場合かよ！こっち来い！逃げるっすよ！！」

　玄太は泣きそうな声で叫ぶ。

「ヤハリ、おカシイナ……ナゼ、ボクノちからガ作用シナイ？」

　クザンの低い声が広場に響き、空気を凍りつかせた。

「シカタナイ。不良品ヲ回収シ、一度エリアに戻ルカ……」

　その背後に裂け目のような光が走る。玄太の視界が奪われる。

「え、てんぱい、戻るって！？く、くーたぁぁぁぁぁ！！」

　足が勝手に動いていた。抱きしめようとした瞬間、仔牛を呑み込んだ光と共にクータンとテンキは消えていた。