忠犬男子が懐きすぎて異世界までついてきた「件」

第9章：アルカノア農場戦記 ～器を満たす者～

第148話 食ってよし、塗ってよし！アロエ大作戦③

「はぁ…はぁ…はぁ……」
「お、お父様！？」

「き、効いてる！効いてるぞ、これ！！」

　アリスが涙をこらえながら両手で口をふさぐ。コンバインは泣きながら振り返って、玄太とリオックに親指を立てた。

「ふ…復活きたぁぁぁ！」
「うぉぉぉぉぉぉぉ！」

　玄太とリオックの絶叫で、地下の空気が弾け飛ぶように沸騰した。シーダはキャラに似合わず飛び跳ねて喜び、グロウとベータは二人でガッツポーズを決める。

「先程まで焼けた鉄板のようであった隊長のお顔から、みるみる熱が引いていくぞ！」
「はい！赤かった色味も少し落ち着いたみたいだわ！」

　意識はまだ朦朧としているが、その変化は誰の目にも明らかだった。

「早速、全身にも塗らせてもらおう。アリス嬢、隊長の身体の包帯をはずしてくれ！」
「は、はい……！」

　アリスはラクターの身体に巻かれた包帯へそっと手を伸ばした。汗と薬草と煤で汚れた布が剥がされていくたび、焼けた皮膚が露わになる。

「いざっ…！」

　コンバインがアロエのゼリーを両手いっぱいにすくい取った。ごくりと唾を飲み込むと、腕から肩、胸元へと豪快に塗り込んでいく。

　その様子を後ろから、なぜか興奮気味に見守るリオック。

「おほぉ…ヌルヌル全身フルコース…」
「いや、言い方ぁ！」

　玄太が全力でツッコミを入れると、誰の顔にも笑みが戻っていた。アロエのゼリーが塗られるたびに、じゅわぁ…と音が聞こえそうなほど肌に染み込み、火照っていたラクターの巨体の熱がじわじわと落ち着いていく。

「おい、見ろよ！ラクター様の傷の赤みが引いてる！」

　周りで見守っていた包帯姿の患者たちから、どよめきが起こる。

「おいそれ、俺にも塗ってくれないか！」

　片腕に大きな火傷を負った男が、立ち上がりながら声を震わせた。

「私も！肩がまだ痛くて夜も眠れないの！」
「わ、わかったわ！順番にね！」

　アリスが慌てて声を上げると、そこに――

「それ、メーちゃんの分、貰っていいかモ？」

　水桶を下ろしたモーちゃんが、目を真っ赤にしながら手を伸ばしていた。小さな指先には、まだ自分の火傷の痕が痛々しく残っている。

「もちろんよ！はい、手出して！」

　アリスが慌ててアロエを絞り、モーちゃんの両手にぷにぷにと乗せてやる。

「ひゃっ…ぷるぷるだモ…！」

　モーちゃんの久しぶりの笑顔につられて、アリスも思わず笑顔になった。

「めぇちゃぁぁぁぁん…！お薬だモ～！！」
「…べぇ？……ひ、ひぁ！！つ、つめてぇぇぇぇ！！」

　そんなテイマー姉妹のやり取りを見届けると、アリスがサッと腕をまくった。

「よぉし！じゃぁ、どんどん絞り出すわよ！」
「おう！玄太、リオック！持ってきたアロエを全部出してくれるか！」

「承知した！」
「ラジャーっす！！」

　玄太とリオックが背負い袋をひっくり返し、青緑色のアロエがドサドサッと床に広がる。

「おぉ…！」

　初めに視た時はただ見慣れない植物だったのに、この状況では万能薬に等しいアロエ。今や皆の眼には、キラキラと光って見えた。

「よし！では、しぼり班とぬり班に分かれるぞ！」

　グロウとベータはすぐさま葉を裂きはじめ、シーダが横で果肉を搾り取る。

「そこ！こぼすなって！もったいない！」
「わははっ！俺は床に落ちたやつでも構わねえ！それ、塗ってくれや」

　地下は一瞬でアロエ診療所と化した。みんなが笑い、泣きながら、ありがとうが飛び交う。

（てんぱい見えてますか？）

　その中心で、額の汗をぬぐった玄太は一息つくと、ぎゅっと拳を握った。

（てんぱいが守りたかったもの、ちゃんと無事っすよ！）

　ついさっきまで呻き声しか出せなかった人たちが、「もっと塗ってくれ！」なんて順番待ちしてる。焦げ臭かった地下が、少しずつ「希望の匂い」に塗り替えられていくのを、玄太はじっと見つめていた。

　その肩に、そっと大きな手が置かれる。振り返るとリオックがキッチンの方へ親指を向けた。

「うまくいったな、玄太」
「リオックさん…」

　リオックは満足そうに頷きながらも、すぐに真剣な目に戻った。

「しかし、だ。ラクター殿が完全に回復するまでは時間がかかる。次の手を考えねばならんぞ」
「はいっす。引き続き、クザンの隠れ家…早く探さないと！」

「うむ」

　地下の喧騒を背に、二人は小さく視線を交わした。

「…で、リオックさん。次はどこに行けばいいんすかね？」
「それが分かっていれば苦労はせん」

「…すよねぇ」

　玄太が苦笑いしたその時、背後から聞き慣れた声がした。

「天ちゃんのいる場所…分かるかもしれないわ」
「ええっ！？」

　二人が振り返ると、ノーグが壁にもたれながら立っていた。

「あ、あなたは…」
「ノーグ殿！それはどういうことだ！？」

　リオックが身を乗り出すと、ノーグはゆっくりと腰袋をごそごそと探り、なにかを取り出した。

「…これよ」

　玄太が目を丸くする。

「なんすか、それ…腕時計？」
「ブルーストライクを精製した時、念のため柄の中に『反応石』を仕込んでおいたの」

「反応石って？」

　ノーグが笑って肩をすくめる。

「簡単に言えば発信装置よ。これは、その反応を拾う受信機」
「おおおおおお！それってＧＰＳじゃん！！」

「ジィピーエス…？ふふ、よく分からないけど、なんかその呼び方オシャレね？」

　玄太が目を輝かせると、ノーグは胸を張って言った。

「ブルーストライクは希少なエレメタルの塊。もし無くしちゃったら困るでしょう？」
「な、なるほど…！」

　リオックが一歩踏み出す。

「ブルーストライクの在処が分かれば、天貴殿の居場所も分かるという事か！」
「そういうことよ！」

　てんぱいに届くかもしれない。ここに、もう一つの希望の匂いが生まれた。

「ノーグ殿、ノーグ殿！では早速、使ってみて下され！」
「そうっすよ！早く早く！！」

　ふたりの熱血男子にグイグイと迫られるノーグ。「仕方ないわねぇ」と受信機のつまみを軽くひねると、盤面がぼうっと青く光った。

「すっげえ！最先端すね！」
「ふふ～ん！さぁ、ジィピーエスちゃん！天ちゃんの居場所教えて頂戴！」

　盤面の中央から波紋が広がり、西の方角に青い光点がぽつりと現れた。

「出たっ！天ちゃんマーカー！」
「おおっ…！」

　玄太が思わず身を乗り出す。だが次の瞬間、光点はビクンッと痙攣したように揺れた。

　ビリッ――！

　青白い光が一瞬、盤面全体を走る。

「おわっ！壊れた！？」
「……いや、違うわ」

　ノーグの顔がいつになく真剣になる。

「反応は確かに西に出た。でも、おかしいわね。近いようで…遠い。距離が測れないのよ」
「距離…って？めっちゃ遠いとか？」

　玄太が眉をひそめた瞬間、受信機の盤面が二重に揺れた。まるで、二つの場所を同時に示そうとしているように。

「これ…！こっち側と、もう一枚向こう側のレイヤーを…行ったり来たりしているみたいだわ」
「別のレイヤー？何を言ってるんだ、ノーグ殿」

　リオックが言った瞬間、ノーグの表情がすっと引き締まった。

「波長だけは確かに受け取ってる。でも…」

　その声はさっきまでの軽い雰囲気とは違い、妙に沈んでいた。

「手を伸ばせば触れられるって話じゃないわ。人間の足じゃ、絶対に辿り着けない場所」

　玄太は思わずリオックを見る。しかし、リオックもまた言葉を失っていた。

「異世界とも違う…そう、次元が…違うのかも」

　それは、今まで聞いたどんな『遠い』よりも、ずっと遠い距離だった。

「次元？ってか、次元ってなんだよ…！」

　玄太の背筋に、ぞわりと寒気が走った。ノーグは静かに受信機の光を指先で覆いながら、下を向いた。

「…届かないわ。追うことも、迎えに行くことも」

　唖然とする玄太とリオックを置いて、盤面の光がすっと消えた。