忠犬男子が懐きすぎて異世界までついてきた「件」

竜弥

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最終章：崩壊王国の戦い

第156話　てんぱいへの道

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「――てんぱぁぁぁぁぁいっ！！！」

　玄太の喉から飛び出した声が、丘をまるごと揺らした。

　その声を合図に、大地に広がった魔力マナが、草の根を駆け抜け、つぼみの芯へと一斉に流れ込む。

　その瞬間、ぽんっと音を立てて、一輪の花が開いた。

　……ぽん。

　もう一輪。

　それを合図にしたみたいに、あちこちのつぼみがぷつぷつと震え出す。ひとつ咲くたびに、光の粒が舞い上がって、次のつぼみへと飛んでいく。

「うわっ、すげっ……！」

　玄太が思わず声をあげた。

　赤、青、金。

　三色の波が混ざり合って、草原の色を塗り替えていく。

「うそ……咲いてる、全部……！」

　閉じた目を開いたアリス。

「……きれい……」

　ライラが見とれてつぶやく。丘の上では、探していた花たちが気持ちよさそうに揺れていた。

（これだ！おれがここへ来た時に見た花……！）

　玄太の胸が高鳴る。

　――そのとき。

　ミミが眉をひそめて、そっと指を伸ばした。

「ねぇ……花、見て」

　その一言に、全員の視線が集まる。

「……おい、なんか変だぞ」

　コンバインの低い声が玄太の浮かれた空気をすっと削った。

「え？どこがですか？」

「花の向きだよ。ほら、頭見ろ。全部、あっち向いてやがる」

　言われてみると、開いた花たちはバラバラに揺れているくせに、顔だけはそろって一方向を見ていた。風が吹いても向きがずれない。

　まるで「そこだ」と指を差すように。

「み、見て……あれ……！」

　ライラが小さく指を伸ばす。

　花が示す先――丘のまんなか。さっきまで何もなかった場所。

「……！？」

　そこには、黒い“へこみ”が浮かんでいた。

「黒い魔法……？」

「いや、違う。空間が……裂けてるわ！」

　アリスとシーダが同時に息を飲む。

　黒いへこみは、空気ごと裏返すように、ゆっくりと広がり、やがてぽっかりと穴をあける。穴の縁から、赤いうねりが滲み出し、まるで生き物の呼吸みたいに脈打っていた。

「ま、まさかあれが、次元の――！？」

　アリスがそう言った瞬間。

「危ないっ！」

　リオックが前に出るよりも早く、赤い魔力のしぶきが草の上を走った。地面を伝って広がり、いちばん近くにいたシーダの足首にまとわりつく。

「っく……！」

　シーダが片膝をついた。赤い魔力が絡みついたところから、彼女の光――緑色のアストラがふっと消える。

「シーダ！」

　アリスが駆け寄る。

「だ、だめ……これ……アストラを……阻害する……！」

（でも、この感覚……以前どこかで……！？）

　シーダの顔が歪む。痛みというより、魔力の蛇口を無理やり閉められたような苦しさだ。

「っく……触れた者の魔力（マナ）を阻害するのか……！」

　ラクターが歯を噛んだ。

　黒い穴から、さらに一筋の赤がぶわっと飛ぶ。今度は花を伝ってスルスルと伸び、グロウの足もとに触れた。

「うっ……！」

　グロウの足から流れていた緑光が消えた。「あっ」と短く声を洩らすと、その場にぺたりと座りこむ。

「グロウ！」

「ごめ……さい……！力が……！」

　赤い魔力は止まらない。コンバインが腕で払えば、そこにまとわりつき、力を吸い取る。ライラが光を強めようとしても、触れた指先からハッキリと光がしぼんでいく。

「ちょ、ちょっと、これマズくない！？」

「このままだと、みんなのアストラ全部止められちゃうよ！」

　せっかく開いた黒い空間が、赤に縛られて小さくなっていく。まるで「お前たちの魔力じゃ足りねえよ」と言わんばかりに。

「くそっ……！ここまで来て！」

　ラクターが拳を握りしめた。

　そんな中で――玄太だけが、平然と立っていた。

「げ、玄太……お前……！？」

　苦痛に顔を歪ませながら驚くリオック。

　足もとの花に赤いうねりが触れているのに、苦痛も力が抜ける感じもしない。

「おれ、なんともない……？」

　玄太は自分の腕を見た。赤い筋が触れては消え、触れては消える。

　その様子を見て、シーダが息を荒くしながら言った。

「――そうか……玄太さん前に、天貴さんの背中に触れた時……あの“天秤”の魔力に一度、干渉されて克服してるから……」

「へ？あ！あの時はぶっ倒れちゃって……」

「それ……身体が覚えてるんだと思う……あの次元の魔力の“味”を……！」

「免疫ってやつか……！」

　しかし、皆のアストラの力が弱まるにつれて、黒い空間は徐々に小さくなっていく。アリスが黒い空間を見て、唇を噛む。

「でも、このままだと閉じるわ……！」

　黒は確かに縮んでいた。さっきは人一人分くらい開いていたのに、今は子どもがやっと通れるくらいの大きさしかない。みなのアストラが弱まるにつれ、じわじわとその口が閉じる。

「ラクター隊長！おれ、どうしたら……！」

「どうするもこうするも――決まっている！」

　ラクターは玄太の方を向いた。

「玄太、行け！今しかない！」

「で、でも、みんなが……！」

　ラクターの声は怒鳴り声だったけど、怯えを吹き飛ばすような太さだった。

「それに、クザンと戦う力なんて俺には何も――」

「そんなもんは、行ってから考えろ！」

　ラクターが即答する。

「今ここでそれが閉じたら、考える方法すらなくなる！」

　玄太はぐっと黙った。足元では花がまだ同じ方向を向いている。みんなの魔力が弱くなったせいで、花の首も少しずつ下がっていた。

　つまり、時間はない。

「玄太さん！」

　今度はアリス。膝をついているのに、声だけはしっかりしている。

「あなたしか、あの魔力には……神の力には対抗できないの！自信をもって！」

「アリスさん……！」

「天貴のこと……頼んだわよ」

　アリスは口角をわずかに上げた。

「げ、玄太！」

「リオックさん……は、はい！」

「今、分かったぞ……それが、お前の力だ」

　リオックは涙目のまま、力いっぱい笑った。

「お前の行動すべてが、天貴殿に繋がっていたんだ……くやしいがそれは……お前だけが持つ、こじ開ける力なのだ！」

「リオックさん……！」

　ラクターが最後にもう一度叫んだ。

「ここは心配するな！」

「そうよ！導流晶で、ちょちょいの……ちょいよ！」

「は……はいっ！！」

　玄太は大きく息を吸った。

　足元の花がふわっと揺れ、まるで「行け」と背中を押す。

（そうだ……てんぱいを追って異世界まで来たのに……）

「ここで立ち止まっちゃダメだ！」

　目の前には黒い穴。

　その向こうには、てんぱいがいる。
　行くか行かないかなんて、もう選ぶ余地はない。

「てんぱい！今、行きます！！」

　思いっきり叫ぶと、玄太は赤い魔力を蹴散らすように、黒い裂け目の中心へと飛び込んだ。

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