忠犬男子が懐きすぎて異世界までついてきた「件」

最終章：崩壊王国の戦い

第168話 無名領域 ― ショートカット ―

「噴水からショートカット……？あ～、これネットで共有してぇ！」

　三人を乗せて沈んでいく噴水の底。
　周囲はすぐ闇に沈み、ほんのり発光するショコタンの鈴だけが、シャフトの中でかろうじて視界をつないでいた。そして、微妙な緊張感は、仔牛の食い意地によって破られる。

「ショートケーキじゃと？それは美味いのか？」
「いや、これはショートカットな？……ショートケーキは美味いけど」

　ショート「ケーキ」だなんて、ひとことも言ってないのに流石の食い意地アンテナ。でも今は、そんなくだらない会話が、この閉ざされた下降空間の緊張をほんの少しだけ和らげてくれる。

　――スンスン……。

　ふいに、仔牛の鼻息がシャフト内にやけに大きく響いた。

「む？そのポーチ…うぬはまだ甘乳パンを隠し持っておるな？」

　クータンの目が、玄太の腰のポーチをロックオンする。

「だ、だめっすよ！これはおれとてんぱいの分なんだから！クータンさっき食べたっしょ！！」
「ふむ、ほんのひとかじりで良いのじゃが。我としては、この長き下降にほんのり甘味があれば気も晴れるというもの」

「だめっす！おあずけ！」

　ささいなやり取りでさえ、この静かなシャフトの中では妙に響いて、誰かに聞かれてるような錯覚に陥る。クータンは未練がましくポーチを見つめていたが、ひとつ咳払いをするとようやく諦めた。

「ときにぬしよ。この下降装置はどこまで進むのじゃ？」
「えっと。多分マップの位置的に中庭の真下なら、地下牢は座標ズレてるし……」

　玄太は、脳内の崩壊王国オンラインの地図を必死にたどる。

「さらにその先ってなると…王家の墓所すね。で、そこを超えれば魔導研究室っす！」

　クータンが目を細める。

「よもや、到着したも同然じゃの」
「いやいや、それがそう簡単に行かなくってさぁ」

　玄太は慌てて手を振った。
　魔導研究室――その深核へとつづく回廊には、三人の門番が連続して配置されている。彼らは狂魔導士の手により魔改造され、人としての自我も尊厳も奪われ、ただ“侵入者を排除するためだけ”に彷徨っているという。

「いや、ゲームじゃねえし、ワンチャンいないかも…いやでも、いるんだろうなぁ…」

　ぶつぶつ……。

「……どっちじゃ？」
「そこが問題なんすよぉ～！！」

　リ……リン……。

　ショコタンが控えめに鈴を鳴らした。
　“いる”とも”いない”とも判別付かないその曖昧なひと鳴らし。

「ショコタン！？その鳴らし方、怪しすぎ！」
「ふむ。つまり“覚悟しておけ”ということじゃな」

　チリン……（肯定）

「うわぁ。やっぱり門番いる流れじゃん、それ！」
「ふむ…ぬしも言の語に不自由な人外と会話できようとは、もはや…」

　クータンの言葉は、そこでストンと途切れた。気まずい沈黙とともに、三人を乗せた噴水の底はさらに深くへと降りていく。

「…もはや、なんだよ？どこで覚えたんすか？言いかけてやめる、なんて憎たらしいテク」

　玄太はじと目になってクータンを睨んだ。

「言葉では表せぬこともあろう」

　チリン……（同意）

「ショコタン？お前まで！？…つっても、おれが普通じゃないって事はわかってるっすけどね」
「む？普通とはなんじゃ？なにが違うというのじゃ？」

　クータンの疑問に、玄太は少しだけ言葉を探した。ショコタンは小さく首を傾げ、クータンは“本気でわからぬ”という顔をしている。その真っ直ぐすぎる視線に、玄太はなんとなく胸がむずがゆくなった。

「おれ、てんぱいのこと好きすぎて、周りから見たらただのバカに見えるだろなって、まあ……思うんすよ」

　玄太は、照れ隠しに鼻の頭をかいた。

「はて？我は仔牛の身とて、姉上であればツガイとなっても良いと思うておるが」
「いやいやアリスさんかよ！？ってか、なんで上から目線！？」

　脳裏に浮かぶ、タキシード姿のクータンと涙ぐんだウエディングドレス姿のアリス。美女と野獣ならぬ、美女と仔牛の妄想に、玄太は思わず吹き出した。
　それにしてもクータンてば！アリスさんにほのかに恋心抱いてるなんて、いつの間に？

「姉上を伴侶とすれば、農場にて一生安泰の甘乳ライフを満喫できるからの」
「いや、動機が不純すぎだろ！」

　恋心なんてときめいた勘違いは、一瞬で打ち砕かれた。

「否……欲することに、理屈など問わぬが道理。甘乳の為であればこの身、姉上に捧げる覚悟」
「いや、だからなんでなんで上から目線なんだよ！」

　玄太は呆れ半分に笑い、勢いよくツッコミを入れる。
　いつの間にか、さっきまでモヤッてた“普通かどうか問題”なんて、どうでも良くなっていた。ゆっくりと沈んでいく暗いシャフトに、にぎやかな声がこだまする。

　チリリ～ン…！

「なんだよ、今の“良い余興だったぞ”みたいな鳴らし方」
「こやつ、こう見えて明るい性格やも知れぬ」

　そんなやり取りをしているうちに、噴水の底がふっと減速した。

　ギィ……ギギィ……。

　擦れるような低い音とともに、三人の視界に“ずらりと並んだ何か”がゆっくりと降りてくる。最初はただの風景の一部に見えたそれが、少しずつ形が浮かび上がる。

「そうだっ、ここって王家の墓所じゃん！」

　三人の目の前に、薄暗い王家の墓所が現れた。巨大な棺の列が左右に並び、足音を吸い込むような深い静寂が続く。

「うわ。ホラー系って、リアルだとやべえくらい不気味」
「ふむ。しかし、遠回りせずにここに辿り着けたのは幸いなのじゃろう？」

　冷気――いや、霊気じみた何かが頬を撫でる。光源はないのに、なぜか薄明かりのような光が地面を照らし、石壁に刻まれた古い紋章が闇の中でぼんやりと浮かぶ。

「なんだろ。このエリア、記憶があまり無いんだけど……なんでだっけ？」

　玄太がつぶやいた瞬間だった。

　……ゴゴ……ゴゴゴ……！

　左右に並んだ棺が一斉に、まるで合図でもあったかのように震え出す。

「ぬ、ぬしよ！？これ、なにか始まったのじゃ！？」
「っは、なんで覚えてないか思い出した！ここっていつも……」

　バンッ！！っとひとつの棺が跳ね、白い腕が飛び出す。続いて反対側の棺からも、ずるり、と骨と皮だけの指が縁をつかむ。

「ゴリ押しで走り抜けてたからだぁぁぁぁ！全員撤退ぃぃぃぃ！！」
「またれい！置いていくでない！！」

　チリンッ！チリンッ！チリンッ！

　即撤退にショコタンも全肯定。三人は最速ダッシュで王家の墓所を駆け抜けた。

　＊＊＊＊＊

「はぁ……ッ、はぁ……ッ……怖かった……」
「ショコタンの奴め、我を追い抜くとは…不覚」

　チリン……（得意げ）

　息を整えながら、玄太はゆっくりと顔を上げた。
　
「ここだ……魔導研究室のひとつめの門！」

　回廊の突き当たりに静かにたたずむ巨大な扉。石と金属を混ぜ合わせたような手触りに、複雑な紋様が何重にも刻まれている。ゲーム画面の中じゃ伝わらなかった、違和感バリバリの存在感。

「この先にてんぱいが……いる！！」
「いよいよ、正念場というわけじゃな」

　玄太は喉の奥が乾いていくのを感じた。
　――てんぱいは、この先にいる。だが、それ以外の“何か”も、確実に玄太を待ち構えていた。