忠犬男子が懐きすぎて異世界までついてきた「件」

最終章：崩壊王国の戦い

第177話 粛正の足音 前編

　跳ね返した青雷は、そのままクザンの顔面を捉えた。

「……っ！」

　一瞬。ほんの一瞬だが、確かにクザンがひるむ。その隙を、玄太は見逃さなかった。

「今だ！タックルーーーー！！」

　床を蹴り、勢いのまま体当たりするように、てんぱいの身体へと飛びつく。青いツナギにしがみついて、ぐりぐりと顔を押し付ける。

「てんぱい！おれっす！玄太っす！！目を覚まして！でんばぁぁぁぁぁぁ！」

　捨てられた子犬のごとくすがりつく。

　――その時。

　かすれた声が、すぐ耳元で落ちてきた。

「……玄太……」

　一瞬、世界が止まる。玄太。確かにそういった。小さな期待が芽生えて、顔を上げるより先に口が動いた。

「え！？ てんぱい！？ 今、玄太って――」

　だが、その小さな芽は一瞬で刈り取られた。

「へぇ……」

　間近で聞こえた声は、さっきとは質が違った。低く、含み笑いを帯びた、イヤな響き。

「玄太、って言うんだ。君」

　背筋のぞわっと同時に、身体がふわっと宙に浮いていた。足裏が床から離れ、抱きついていた腕が、強制的に引き剥がされる。

「なっ……！？」

　見えない力に絡め取られ、四肢が空中で固定される。身動きが取れない。クザンは、興味深そうに首を傾げた。

「ぐっ……な、なんだよ、これぇ……！！」
「……ふぅん」

　そして、玄太の右手に視線を落とす。空中に縫い留められたまま、ぐっと手を引き寄せられる。薬指の指輪を、クザンはじっと覗き込んだ。

「これかぁ」
「さ、触るなっ！！」

　指先で、軽く弾く。

「エレメタル……不愉快なアーティファクトだな」

　そのまま、指輪を摘まみ上げ、抜き取ろうと力を込める。

「や、やめろぉぉぉ！！」

　悲鳴に近い叫び。でも、指輪はびくともしない。むしろ――

「……？」

　クザンの指が、わずかに止まる。指輪は、玄太の指に深く食い込むように密着していた。外そうとするほど指の肉が抗い、抜ける気配がない。

「指がぷにってしてて……抜けない」
「う、うるせえ！！ジャストフィットなんだよ！！」

　玄太が顔を真っ赤にして叫ぶ。抵抗しようにも、空中に縫い付けられているせいで、足をバタつかせることしかできない。

「ふぅん……ジャストフィット、ねぇ」

　クザンは一瞬だけ黙り込み、それからじぃっと玄太の右手を見下ろした。指輪をつまみ、今度は、ゆっくりと優しく指をなぞる。

「ちょ、なんかくすぐった……！ やさしくするな！！」
「え？乱暴にしてほしいの？」

　今度は打って変わって強引に、薬指の付け根をグイッと押し込まれる。

「うひゃっ……！？」

　クザンは淡々と指輪を抜こうと試行錯誤している。指輪を左右に揺らし、少し引いて、また戻す。

「締め付けが強すぎるな。……やっぱりキツい」
「当たり前だっての！お前なんかに簡単に奪われてたまるか！」

　クザンは指を離し、つまらなそうに溜息をついた。

「はぁ抜けない……ま、どうでもいっか」

　クザンが心底どうでもよさそうに鼻を鳴らす。

　――そして。

「さってと……そろそろ」

　クザンの動きが、ぴたりと止まった。

「そうだ！玄太、だっけ？……良いこと考えた」

　にやり、と口元が歪んだ。それは笑顔というにはあまりにも温度がなく、好意や愉悦とは無縁の、悪だくみに他ならない表情だ。

「君、見たいだろ？　地上の様子」
「……え？地上！？何言ってんだよ！」

　玄太の頭はまだ、さっきまでの愛と誓いの攻防から切り替えられずにいた。そこへ突然「地上」と言われても、脳がついていけない。だがクザンは、そんな混乱などどうでもいいと言わんばかりに、手をなぎ払う。

　――その仕草ひとつで、研究室の空間がぐらりと揺れた。玄太の目の前に、薄い光の膜がふっと浮かぶ。

「……な、なにしたっ！？」

　反射的に身をこわばらせた間に、光はすぐ形を取り、四角い窓のように固定された。続けて、左右にもう二枚。どれも無音で、勝手に並ぶように配置されていく。

「な……これ……テレビ……？」

　驚く玄太を待つこともなく、何枚も並んだヴィジョンは様々な景色を映し始めた。港町。山裾の町。帝国と思しき街。海上。そして、見た事のある城下町に王城。

「……なんだよこれ……」

　玄太の喉がひくりと鳴る。

「粛正の様子を見るライブ映像、ってところかな」

　クザンは淡々と言った。

「みたいだろう？この世界が粛正される様子を」

　その言葉と同時に、最後のヴィジョンにその景色が映し出されると、玄太の呼吸が止まる。

「……っ！」

　――アルカノア農場。

　アリスが人々の前に立ち、なにかを叫んでいる。ラクター隊長とコンバインさんが何かを運び、リオックさんが王様たちと話をしている。

「み、みんな……」

　もはや懐かしさすら感じる、アルカノアの仲間たち。てんぱいと一緒に帰る場所。玄太と天貴が暮らしていく愛しい家と仲間たち。

「おい！こんなもの覗き見して何をする気だ！粛正ってなんだ！？」
「粛正？分かんないの？このアンバランスな世界を一度全て洗い流して、創り直すんだよ。楽しみだろう？」

　事情を知らない玄太に淡々と説明するクザン。

「洗い流……なに……！？アリスさん！！ラクター隊長！！逃げて！！」
「っぷ！人間て本当馬鹿だな。声は届かないよ」

　叫んでも、叫んでも、声は届かない。画面の中の彼らは、クザンの世界とは無関係に今日も普通の一日を過ごしている。　

「……やめろよ……そんなことに、てんぱいの体を使うな……！」
「何言ってるんだよ？そのためにこの器に、この力を与えたんだよ？」

　そう言うとクザンは、海の映像を指さした。

「じゃあ見せてあげる。この器が持つ、本当の力を！」

　波は立っていない。ただ、海は荒れていないのに、水位だけが上がっていく。波ではなく、海そのものが岸を乗り越え始めていた。

「君たち流に合わせてあげよう。スカイリンク……！！だっけか？」

　玄太の声が、喉の奥で震える。防波堤の縁に、水が触れた。次の瞬間、音もなく乗り越えてくる。

「――お前なにを……スカイリンクで、どんな天候を呼んでるってんだよ！」

　静かな声が続く。港のヴィジョンで、水位がひと目で分かるほど上昇した。

「知らないかい？天候、いや天災……ストームサージ。まだ始まりだけどね」

　その声と同時に、右端のビジョンが東の灯台に映像が切り替わった。さっきまで乾いていた岸壁が、じわりと黒ずんでいく。海面の高さそのものが、どんどん上がってきている。

「……う、そだろ……そんな天候ありかよ……」

　玄太は息を呑んだ。ビジョンの中の船が、浮き方を変えている。

「海上の気圧を一気に下げるんだ。水って、上から押されていないと、自然に盛り上がるんだ。ただそれだけの事」

　クザンは、説明しながら興味深そうに映像を眺めている。

「空気のフタが弱くなると……ほら、見えるだろ？逃げ場がなくなるってのが」

　防波堤の内側に、ゆっくりと水が入り込んだ。激しさはない。だからこそ、気づかない。止めようがない。

「さあ、問題！そこへ地上へ向けて延々と風が吹き続けるとどうなるでしょう？」

　クザンが片手を揚げると一陣の風が通り抜ける。

「そりゃ、押し上げられた海水が……全部陸に流れ込む……って……」

　言いながら、玄太の顔から血の気が引く。

「……だめだ……逃げろ……みんな逃げ……」

　玄太の喉から、掠れた声が落ちる。別のヴィジョンでは、港町の低い通りが水を被り始めていた。人影が呑まれる。荷車がひっくり返り、何かが流される。

「ほら。始まった」

　クザンの声は、どこまでも平坦だった。

「水はね、優秀なんだ。流し込めば隅から隅までしっかり流れ込む」

「……なにが……粛正だよ……」

　玄太は歯を食いしばる。

「いかにお前が創った世界でも、もうみんな一人で歩いてんだよ！勝手にリセットすんなよ！」

　クザンが、ちらりと背後を見た。スカイリンクに囚われた天貴の身体が、わずかに震えている。押し殺された呼吸。意識のないはずの指先が、かすかに痙攣した。

「てんぱい！起きてよ！！俺たちの……みんなの家が！仲間が！！」

　呼びかけても、答えはない。

「無理さ。もう粛正への歯車は回り始めた」

　クザンが言う。

「止めるなら、蛇口を閉めなきゃ」

　そう言ってクザンは天貴自身を指さす。海の映像では、水位がさらに一段跳ね上がった。

「でも――君には、その力はない」

　玄太は唇を噛みしめたまま、ヴィジョンを睨み続ける。

　静かに。
　確実に。

　世界の終末はド派手な異常気象じゃなく、地面からじわじわと始まっていた。