忠犬男子が懐きすぎて異世界までついてきた「件」

第3章：忠犬はてんぱいを追って

第37話 甘乳パンは、世界を救う

　そして次の日の朝。俺に手を引かれた玄太は、眠そうに目をこすりながらふらふらとついてくる。

「ふあぁ…てんぱい、朝から牛舎っすかぁ？」
「違う違う！ お前の一番好きな場所に行くんだよ！」

「好きな場所ぉ…？フードコートすかぁ…？」
「っば！んなもんあるわけねえだろ！キッチンだよ！」

「ふぁっ！？ キッチン！？」

　キッチンの四文字で一気に覚醒した玄太。まるで犬が“おやつ”って聞いた時みたいにシャキッと立ち直る。

「おっはよお！！」

　俺たちはキッチンの扉を開けると中ではアリスとシーダが朝食の準備中だった。

「おはようございます！」
「おはよ～！こんな朝早くからめずらしいね。どしたの？」

　俺はニヤッとして玄太の背中をポンと押す。玄太、今回の主役はお前だ！

「アリス！シーダさん！今日の朝飯、玄太に任せてくれないか！？」
「へっ？てんぱい！？」

　玄太が目をまん丸にして俺を見上げると、すぐに得意そうな顔に変わった。

「よぉし！だったらてんぱいの好物を…！」
「ちっちっち！」

　俺はピッと人差し指を立てて横に振りながらニヤリ。

「玄太！俺たちの甘乳パン、作ろうぜ？」

　数秒の沈黙。玄太の顔が、じわじわと笑顔になっていく。そして、目をきらきらと輝かせて、コクンと大きくうなずいた。

「は、はいっっ！任せてくださいっす！！！」
「よし！そうと決まれば、早速取り掛かるぞ」

　そう言って、玄太とガッチリ腕を交わせる。

「楽しみにしてる！」と笑いながら出ていったアリスとシーダさんを見送って俺たちはキッチンモードに突入。よし玄太！今日は俺たちの味で、この世界の常識に一発かましてやろうじゃないか。

「で、玄太。甘乳パンの決め手って、あの白いクリームだよな？ あれ、作れるのか！？」
「もちろんす！ それにはまずは練乳っす！」

　さすが食いしん坊！即答だ。

「ふっふっふ…そこで気づいてしまったのだよ、玄太くん」

　乳製品の工房を覗いた時だ。チーズとバター、ヨーグルトの存在は確認したけど、練乳っぽいものは無かったんだよな。

「んんっ！？」
「この世界。ひょっとしたら練乳って物自体が存在していない可能性が高いっ！！」

「ってことは……なるほど！ 練乳を異世界でデビューさせてみんなをびっくりさせてやるっってことっすね！？」
「だな！ってか、クータンの主食も必要だしな！」

「昨日も、むぅむぅ言いながら仕方なくチーズのパン食ってましたもんね」

　二人でニヤリと笑いながら、俺たちは調理台へまっすぐ向かった。

「いきますよぉ！てんぱい異世界練乳プロジェクト、スタートっす！！」
「玄太、違うぞ！」

「え？」
「玄太の異世界食いしん坊プロジェクトだ！」

　＊＊＊＊＊

「まずはバターっとぉ。ペロッ…お、無塩バター発見っす！」
「バター使うんだな？中に塗るのか？」

「ちがうっす！これを今からガァァァって練って、クリーム作るためのベースにするんすよ！」
「へぇ、玄太やっぱすげえな…じゃぁ、牛乳もいるか？」

「はいっ！砂糖と牛乳を一緒に鍋にぶちこんでください！」
「よーし…っと、入れたぞ！」

「ナイスっす！じゃあてんぱいは、それをトロトロになるまでお願いするっす」
「おう！魔導コンロは強火でも焦げないから安心だぜ」

「マジっすか！じゃあ、分量増やしますんで大量に作れるっす！」
「ぅおぉ！えっ？えっ！？そんなに？マジかよ…！ 」

　そして１時間後──。

　ドンッ！！

「てんぱい！練乳クリームできましたっす！！」

　玄太が持つ鍋の中には、つやつやの、とろりとしたあの白い液体。

「おぉ、これがあの！？」

　指ですくって舐めてみると、少し懐かしい甘さが口いっぱいに広がった。

「間違いない、これだ！お前すごいぞ、玄太！」
「えへへ…うれしいっす！！」

　次々とフワフワのパンにそれを挟み、大量の甘乳パンが積みあがっていく。

「よし、完成だな！アルカノア農場初、玄太印の甘乳パン！」


　＊＊＊＊＊

　キッチンから立ち上る甘い香りは、いつの間にかリビングにまで届いていた。香ばしいような、やさしいような、幸せの予感がする匂い。

「じゅる…な、なんだ？このよだれもんの匂いは！？」
「玄太さんがなんかすごいもの作ってくれるみたいですよ！」

「モッ！モッ！モッ！早く食べたいモ～！」
「べェェェェ～～！待ちきれないべ～！」

　ぞろぞろと、農場の面々がリビングのテーブルに集まり始める。気がつけば農場オールスター状態。まるで祭りの前の騒がしさみたいに、ちょっとそわそわしていて、ちょっと楽しみで、みんな目をキラキラさせていた。

「時、来たれり！」

　その中央には、甘乳パンを誰よりも待ち望んでいるクータンの姿があった。

「お待たせしましたっす！！」
「み、みんな待ちわびすぎだろ！」

　そしてリビングのテーブルに、ドンっと置かれた大量の甘乳パン。クータンはその短い前脚でポフッと一つ手に取ると、まるで、伝説の料理人の最終審査が始まるかのように誰もが、固唾を呑んだ。

　————ぱくっ。

　クータンが、ひと口食べた瞬間。

「………はっ…」

「……は？」

　皆が息を呑んで見守る。

「………母の味、ここに極まれり！」

　その言葉が放たれた瞬間──。

「うおぉぉぉぉぉ玄太！大成功だ！！！」
「クータンが認めたっす！間違いないっす！！」

　歓声が爆発し、農場のみんなが一斉に手を伸ばす。

　次々とみんなの口に運ばれていく甘乳パン。

「ちょっと…な、なにこれ…！？」
「やっば、うんまっ！！」
「んんんん！！初めて食べるのに、懐かしい味がする……！」

　笑顔と驚きが、ぱぁっと広がった。

「もぐもぐ…んぐ。美味なり…美味なり……」

　数日ぶりに味わう甘乳パンに、クータンはぷるぷると震えながら目を潤ませた。

「ぬしらよ…我はまたもぬしらに命を救われた。この甘乳パンある限り…この農場は未来永劫栄えるであろうぞ…！」

「ぶはっ！クータン！大げさっすよ！」

　その言葉に笑いが起きる中、コンバインさんは本気で泣いていた。

「やったな、玄太！」

　この世界に、練乳が初めて誕生した日だった。

「みんな！この玄太印の甘乳パン、いつか農場で売り出そうぜ！」
「天貴、ナイスアイデア！また城が建つわ！」

「みんな！玄太はまだまだ美味いもん生み出しますよぉぉぉ！」

　甘乳パンを片手に、俺は派手に宣言してみた。

「おぉぉぉぉぉぉ！！」

　期待通りに湧く歓声。

「おお！俺はこれを毎日食べたいぞ！玄太ぁ！！」
「ライラも、お手伝いさせてください！」

　リビングにいるみんな大歓迎の満場一致だ。

「みんな、それって……おれの“好き”が役に立つってことっすか？」

　皆は黙ってうんうんとうなずいた。これが、玄太の“うまっ”から生まれた、この世界でたったひとつのチカラだ！

「ありがとっす、みんな…ありがと…てんぱ…」

　その様子を俺は嬉しく見守りながらも、玄太だけを“特別枠”にして守ってる自分に気づく。理不尽なこの世界の在り方を否定しながら、自分の価値観で玄太を優遇してる。それって結局、この理不尽な世界を認めてるって事じゃねえか？
　テーブルの向こうで、玄太がこっちを見て手を振った。口の端にパンくずつけたまんまで、嬉しそうに駆け寄ってくる。

「てんぱ～い♪」
「ん？なんだ？」

　油断した一瞬、俺の口にガボォッと甘乳パンを突っ込まれた。

「久々の、目覚めの一本っす！」
「もがぁっ、おま！」

　エヘヘと笑う玄太の笑顔が、すっと胸に落ちる。

（モグモグ…ごくっ…そうか）

　たとえこれがエゴでも。正しさに背を向けていたとしても。

「玄太が隣で笑ってくれるなら、俺はそれでいい！」

　なんだか今日は、背中が軽い。


　＊＊＊＊＊

　皆で甘乳パンを楽しんでいると、リビングの扉がキィっと開いた。

「お父様ぁ！」

　アリスがぱっと声を弾ませる。現れたのはラクターさん。アルカノア農場の屋台骨だ。

「ちょうどよかったわ。これ、玄太さんが作ってくれたの。ぜひ食べてみて！」

　にこっと笑って差し出すアリスの手には、出来立てホヤホヤの甘乳パン。なんか、娘が父親に100点のテストを見せるみたいなノリ。

「…なぜかすごく懐かしくって、大好きな味なの！」
「ほう？それは旨そうだな」

　ラクターさんは目を細め、静かにパンを受け取った。そして、俺たち全員の視線が集まる中でひと口、そっと噛みしめた。

「ゴクッ……こ、これは懐かしいな！練乳か！？」
「練乳？お父様、この味を知ってるの！？」

　懐かしい？ラクターさんサラッとすごいこと言ったぞ？そして、次のラクターさんの言葉は、アリスの驚きをさらに上回った。

「うむ。赤ん坊のころのアリスが唯一、口にしたものだ」
「私が？」

　アリスがぽかんと口を開ける。その声にラクターさんがハッとしたように一瞬目を伏せた。次の言葉を飲み込んだように、ピタリと口をつぐんでしまう。何だって？じゃあ、なんで練乳のレシピが無かったんだ？ラクターさんはパンを見つめそのまま黙り込むと、リビングにしんとした空気が流れる。

（……ど、どした！？）

　あまりの真剣さに、場が妙な緊張に包まれたその瞬間だった。

「……しかし、これは美味いな！」

　短く、けれど確かにそう言って、もうひと口パクり。その食べ方は豪快で、ちょっとだけ嬉しそうに見えた。

「うへへ！ラクターさんに認められるとは、光栄っす！」

　玄太がくしゃっと笑うと、空気がふわっと和らいでみんなの談笑が戻ってきた。

「玄太印の甘乳パン、アルカノアの名物おやつだな！」

　襲撃でボロボロだったはずのこの場所に、また一つ、笑い声が増えた気がした。