貧弱の英雄

忌み子と呼ばれた少年

第8話 初めての狩猟

――森から村に戻ってから数日後、アルはナイを連れて山へ狩猟に出かける。今回の目的は動物の肉であり、しっかりと獲物を捕まえるための準備を整えてから行く。


「いいか、ナイ。狩猟する時は音を立てずに相手に気付かれないように気を付けるんだぞ」
「う、うん……でも、僕にできるかな？」
「大丈夫だ、お前のために作ってやったそいつを使えば子供のお前でも倒せるからな」


今回はナイにも武器を渡しておき、アルは色々と考えた末に彼のために「ボーガン」を作り出す。剣などの刃物の類は子供のアルが扱うには危険のため、遠距離から獲物を狙える武器を用意した。

普通の弓矢の場合はナイの筋力では扱えない可能性もあるため、引き金を引く動作だけで矢を撃てるボーガンならば子供のナイでも問題はない。但し、取り扱いに注意するように何度も言いつける。


「いいか、ナイ。ボーガンを使っていいのは爺ちゃんが良いと言った時だけだぞ。その時が来るまでは背中に背負っておけ」
「うん、分かったよ……あ、爺ちゃん。あそこに兎さんがいるよ」
「兎？」


ナイの言葉を聞いてアルは目元を細めると、二人から少し離れた場所に生えている樹木の根本に兎のような生き物が見えた。普通の兎とは異なる点は額に角を生やしており、それを見たアルは驚く。


「ナイ、あれは普通の兎じゃない。一角兎と呼ばれる魔物だ」
「え、魔物……あんなに可愛いのに？」
「可愛くても危険な魔物だ。あいつの角は滋養強壮の効果があるから薬の素材として高く買い取ってくれるんだ。よし、ナイ……お前があの兎を仕留めろ」
「えっ！？」


アルの言葉にナイは驚き、その声に反応したように兎は顔を上げるが、慌ててアルはナイの口元を抑えて近くの木に隠れる。運がいい事に一角兎は二人の存在に気付かず、再び寝入り始めた。


「こら、大声を出すな……気づかれたらどうするんだ？」
「で、でも……あんなに可愛いのに殺しちゃうの？」
「そうだ、今からお前の手で殺すんだ……どんなに可愛くてもあいつは魔物だ。もしも見つかればあの一角兎はお前を殺しに来るぞ」


一角兎は外見が兎と似ている事から非常に可愛らしい外見をしているが、その実体はゴブリンと同様に人間を見かけたら躊躇なく襲い掛かる狂暴な魔物だった。一角兎は名前の通りに額に生えている角を利用して攻撃を仕掛ける。

ナイは自分が一角兎を殺す様に促され、震える腕でボーガンを構えると、眠っている一角兎の様子を伺う。大樹の根本に隠れているので近づかなければ当てられず、ナイはアルと共に近付く。


「よく狙うんだ。今までの練習を思い出せ、お前なら当てられる」
「で、でも……」
「いいか、ナイも肉は好きだろう？でも肉を食べるためには動物を殺さないと駄目だ。お前の手であの一角兎を殺すんだ」
「そ、そんな……」


アルの言葉にまだ子供のナイは可愛い兎を殺す事に躊躇するが、そんな彼に対して何時になく真剣な表情でアルは彼の肩を掴み、ボーガンを構えさせる。

普段は優しいアルだが、この時ばかりはナイに生き物を自分の手で殺す事を経験させようとする。いずれ自分がいなくなった時、ナイが一人でも生きていくためには狩猟の技術を学ばせる必要があった。


(ナイ、覚悟を決めろ！！そうしなければお前は生きていけないんだ！！)


例え、レベルが１だろうと優れた技能が覚えられなくとも、武器を利用すれば狩猟は行える。アルはナイに狩猟の技術を授け、一人でも生きていける力を身に付けさせるために彼に一角兎の討伐をやらせた。


「さあ、撃て……早くしないと逃げ出すぞ」
「う、ううっ……」
「撃てっ！！」


耳元に怒鳴られたナイは反射的にボーガンの引き金を引くと、矢が放たれる。だが、動揺した状態で撃ち込んだために狙いは外れてしまい、一角兎の角の部分に矢が衝突して弾かれてしまう。


「キュイイッ！？」
「くっ、外したか……下がっていろ、ナイ！！」
「うわっ！？」


一角兎は目を覚ますと、すぐにアルはナイを下がらせて鉈を取り出す。相手は一見する限りでは普通の兎と大差はない姿をしているが、狂暴な魔物である事に変わりはない。

攻撃を受けた一角兎はすぐに矢が飛んできた方向に視線を向け、そこに立っているアルとナイに気付く。すると一角兎は反応を一変させ、歯を剥き出しにしながら鳴き声を上げる。


「ギュイイイッ！！」
「ひっ！？」
「ナイ、よく見ておけ！！どんなに可愛らしくてもこいつは魔物だ！！決して油断するな！！」


普通の兎のような小動物からは決して放つ事がない殺気を滲ませた一角兎はアルに狙いを定め、距離が離れているにも関わらずに跳躍を行う。

まるで砲弾のような速度で一角兎は飛び込むと、その額の角をアルの腹部に目掛けて繰り出す。まともに喰らえば無事では済まず、咄嗟にアルは鉈を盾の代わりにして角を防ぐが、衝撃は抑えきれずに後ろに倒れ込む。