貧弱の英雄

王都の異変

過去編 意外な関係

――これはまだアルがナイと出会う前、彼は知り合いの女性の元に訪れていた。その相手は元は冒険者であり、アルとも古い付き合いのある女性だった。


「久しぶりだな、ネズミ……子供は元気か？」
「あ～あ、止めてくれよ。最近は夜泣きが酷くてこっちは寝不足なんだよ」
「ははは、そうかそうか」


とある酒場にてアルはネズミと酒を飲む。実はこの二人は昔からの付き合いであり、一時期は一緒に行動していた時期もあった。若い頃のネズミは美人でアルも彼女を異性として意識していた時期もある。

実はこの二人は付き合っていた時期もあるが、色々とあってお互いに離れる事にした。それでも年に一度だけ二人は顔を合わせ、酒を酌み交わす。


「それにしてもまさかお前がガキを拾うとはな……」
「仕方ないだろうが、あんな場所に捨てられている子供を放っておけるわけないだろ……」
「でも、孤児院に預けようとは思わなかったのか？」
「……最初に拾った時、あいつはね。あたしの指が折れるぐらいに握りしめてきたのさ。それであたしも情が移ってね、この子はあたしの事を親だと思い込んだと気付いたのさ」
「なるほどな……一度、会ってみたいな」
「おう、後で会ってみな。きっとあの子も喜ぶよ」


グラスを交わしながらアルとネズミは談笑し、子供の話で盛り上がる。ネズミは自分の子供の話をするときは表面上は面倒くさそうな態度を取るが、実際は嬉しそうな表情を浮かべていた。


(子供か……俺達の間にも子供が生まれたらどうなってたんだろうな)


幸せそうに子供の事を語るネズミに対してアルは少しだけ寂しい思いを抱くが、ネズミが幸せならば十分だった。一方でネズミも久しぶりに会えたアルに対し、これからどうするのかを問う。


「そういえばあんたはまだ冒険者稼業を続けているのかい？」
「ん？ああ、まあな……といっても、そろそろ引退しようと思ている」
「そうなのかい？ドルトンの奴はどうしてるんだい」
「あいつは商人の娘に惚れちまってな。自分も商人になると言い出して困ってるよ」
「ははは、またかい。相変わらず惚れっぽい男だね」


ネズミはドルトンの話を聞いて大笑いし、実は昔に彼女はドルトンから告白された事もあった。結局はドルトンとは付き合う事はなかったが、今では良い友達だった。


「さあ、今夜はとことん飲み明かすよ。今日は寝かせないからね、覚悟しておきな」
「はははっ……お手柔らかにな」


二人はグラスを合わせ、宣言通りに夜明けまで飲み明かした――





「――貴女がテンのお母さんね」
「な、何なんだい……あんたは！？」


アルと別れてから数年後、ネズミはテンのためを思って彼女と別れた。それから一年ほど経過した頃、彼女はとある街に暮らしていた。そんな彼女の前に急に現れたのが王妃ジャンヌであった。

ジャンヌはたった一人でネズミの元に赴き、テンの義理の母親かどうかを尋ねる。いきなり現れたジャンヌにネズミは戸惑い、彼女は相手の正体があの有名なジャンヌだとも知らなかった。


「テンが貴女が死んだと思って悲しそうなの。だから、会いに来てくれないかしら？」
「あの娘が……はっ、あたしが死んで悲しんでくれているのかい」
「当然じゃない、母親がいきなりいなくなって何とも思わないわけはないでしょう」
「そうかね、あたしの場合は母親が死んだときほど嬉しい事はなかったよ」


母親という言葉にネズミはため息を吐き出し、その様子を見てジャンヌは不思議そうに首を傾げる。そんな彼女にネズミはどうして自分がテンを拾い育て上げたのかを語った。


「あの子は孤児でね、捨てられている所をあたしが拾って育てたんだ。だけどね、別にあたしはあいつが可哀想に思って育てたんじゃないよ……あのクズの母親のようになりたくないと思って拾っただけさ」
「どういう事なのか、詳しく教えてくれる？」
「別にいいけどさ……あたしの母親はクズだった。毎日別の男と遊び惚けて碌にあたしの面倒も見てくれなかった。しまいにはあたしを男に売ろうとしたんだよ……だからあたしは逃げ出した。そして大人になったとしてもあんなクズな母親のようにはならないと決めてね」
「それで……テンを救ってくれたの？」
「そうさ、赤ん坊のあいつが路地裏に捨てられているのを見てあたしは思ったんだ。自分が見捨てればこいつは死んでしまう……そう思ったあたしは赤ん坊を育て上げる事を決めたんだ。ここで見捨てればあのクズな母親と同類になると思ってね」
「そうだったの……」


ジャンヌはネズミの話を聞いて納得し、赤ん坊を拾い上げた後の話も聞く。最初の内は赤ん坊の相手をするだけでも大変だったが、赤ん坊が育っていく事に彼女は愛おしく思うようになったという。


「夜中に唐突に泣き叫ぶわ、あたしがいないとすぐに探し出してくるし、成長する度に新しい服や食事の量も増えて大変だったよ。けど……楽しかったよ、苦労はさせられたけどあいつとの時間はあたしの人生の中でもきっと幸せだったね」
「なら、どうしてあの子と離れたの？わざわざ盗賊や警備兵に裏で取引をするなんて……」
「気付いちまったのさ、このままあたしの傍であの子が育てばいずれ裏社会でしか生きていけない人間になるってね。あたしの場合は裏社会でしか生きる道はなかった。けど、あの子はまだ引き返す事が出来る。表の世界で生きていける、安心で平和な生活を送る事が出来るとね」
「やっぱり、貴女はテンの事を愛しているのね」
「……あんた、いったい誰なんだい？」
「ふふっ……ただの通りすがりのお節介な騎士よ」


ネズミの話を聞いてジャンヌは全てを悟り、彼女が本当にテンの事を愛しているのだと知ると満足そうにその場を立ち去る。ネズミは結局は彼女の正体に気付く事はなかった――