貧弱の英雄

王国の闇

第715話 聖女騎士団の集結

「ちっ……変な事を思い出しちまったね」
「えっ？」
「何でもないよ……それよりエルマ、あんたも手伝いな。久しぶりに手を組もうじゃないか、あたしの背中を預けられるのはあんただけだよ」
「そうだぞ！！エルマも一緒に戦おう！！」


テンとルナはエルマに対して自分達と共に来るように告げると、エルマは驚いた表情を浮かべてゴンザレスとガロに視線を向ける。二人ともまともに戦える状態ではなく、ランファンが代わりに守る事を告げる。


「この子達の事は私に任せろ。エルマ、お前は気にせずに戦うんだ」
「ランファン……分かりました、では今だけは私も聖女騎士団に復帰しましょう！！」
「やった！！」
「これで全員集まったね……よし、いくぞ！！」
『おおっ！！』


エルマも合流し、遂に昔の聖女騎士団は勢揃いするとテンは号令をかけて行動を開始した。その様子をゴンザレスとガロはランファンに抱えられた状態で見つめる。


「エルマの奴……俺達といるよりも生き生きとしてやがるな」
「ああっ……あんな表情、初めて見たかもしれない」
「ふっ……さあ、行くぞ。ここからなら白猫亭が近い、お前達もそこで治療してやる」
「ありがとう、母さん」
「ど、どうも……」


ランファンはゴンザレスとガロを軽々と抱きかかえ、とりあえずは白猫亭が一番近い場所にあるという事で白猫亭へと向かう――





――同時刻、他の地区でも王国騎士団が到着し、白面の対処を行う。銀狼騎士団は工場区にて白面の集団を追跡する。前回の反省を生かし、相手が目眩ましの白煙を炊いてもリンは暴風の力を利用して煙を吹き飛ばす。


「絶対に逃すな！！今回こそ全員生け捕りにしろ！！」
『はっ！！』


屋根の上を駆け巡る白面を地上から馬に跨った銀狼騎士団が後を追跡し、この際にリンは狙いを定めて刃を放つ。


「そこだっ！！」
「ぐぎゃあっ！？」


白面のい暗殺者の一人を仕留め、傷を負った暗殺者が倒れ込む。だが、他の仲間は気にも留めずに仲間を見捨てて逃走する。

クーノに滞在する白面の暗殺者は仲間意識はあったが、この王都の白面の暗殺者は仲間がやられようと意にも介さず、自分に与えられた任務に専念する。その姿を見てリンは特に蔑む事はなく、むしろ目的のためならば仲間を躊躇なく切り捨てる姿にある意味感心した。


(自分の与えられた役目のためならば仲間も切り捨てる程に冷徹になるか……よく鍛えられた暗殺者だ)


王国騎士ならば仲間を見捨てるような騎士は許されないが、時には任務のために仲間を犠牲にしてでも果たさねばならない事もある。例を出すならば火竜やゴーレムキングの討伐の際も王国騎士の多くが犠牲になったが、それでも彼等は国を守るためにどれだけの犠牲が生まれようと戦い抜いた。

この王都の現れた白面の暗殺者も火竜に挑んだ王国騎士と同じぐらいの覚悟を感じられ、このような敵は非常に厄介だった。仮に仲間が殺され、最後の一人になっても白面は止まらないだろう。


(こいつらを止めるには全員一人残らず倒さなければならない！！)


リンは捕まえるのを諦め、彼等を全員仕留める気でなければ白面は止められないと判断した。そこで彼女は自分の騎士団に新たに命令を与える。


「奴等を全員仕留めろ！！生かして捕まえようとは思うな、全力で奴等を始末しろ！！そうしなければ勝てる相手ではない！！」
「「「はっ！！」」」


リンの言葉に銀狼騎士団の騎士達は彼女の意思に従い、ここからは敵の捕縛ではなく、殲滅の方向へ頭を切り替える。リンも暴風を構え、白面を追撃しようとした時、ここで前方の方角から大勢の民衆が押し寄せてきた。


「ひいいっ！？」
「た、助けてくれぇっ！！」
「騎士様、追え願いします！！我々をお守りください！！」
「なっ……いったい何があった！？」


追跡中の騎士団に大勢の人間が殺到し、リンは驚いて彼等に何が起きたのかを問い質す。その答えは直後に判明し、彼等の後方から信じられない存在が動いていた。


「ふ、副団長……あれをご覧ください！！魔物です！！魔物が市街に！？」
「馬鹿なっ……！？」


街道に姿を現したのは一匹の魔物であり、その魔物は最近では闘技場で「王」の異名を誇る魔人族だった。リンも噂だけは耳にした事があり、その姿を見ただけで彼女は冷や汗を流す――




――闘技場に参加する選手の殆どは傭兵か冒険者であり、時には罪人を戦わせる事が多い。罪人の場合は犯罪を犯す前は武芸を嗜んでいた者だけを選出し、戦わせる。実際の所は戦わせるというよりも処刑に近く、彼等が勝つ事はない。

罪人を見世物にして戦わせるなど闘技場の経営者であるアッシュ公爵としては残忍過ぎると思われるが、これは闘技場を作り出す際の条件として加えられ、決して彼の本意ではない。

どうして犯罪者を戦わせるのかというと、それは人々に犯罪を犯した者の末路を見せつけるためである。また、罪人が試合に勝利した場合は減刑も考えられ、もしも勝ち続ければ何時の日かは外に出られるという希望も与える。



しかし、実際の所は闘技場が作り出されてから試合を勝ち残って生き残った罪人など一人もいない。その理由は罪人の場合は武器の使用が禁止され、生身の状態で敵と戦わなければならない。



普通の参加者ならばあり得ない試合条件なのだが、罪人の場合は容赦はしない。このため、罪人が試合を行う場合は一方的に彼等が魔物に殺される場面を見せつけられる。だからこそ罪人の試合の場合は席を立つ観客も多い。

血に飢えた一部の観客からは罪人が一方的に殺される場面は人気があるが、殆どの観客は罪人の試合など見る事も辛い。それでも罪人が戦う制度はなくなる事はなく、今日も彼等は魔物の餌と化すために戦わされる。


『ひいいっ！？い、嫌だぁっ！！』
『た、助けてくれぇっ！？』
『近づくなぁっ！！』


今日は数名の罪人が試合場に放たれ、彼等が相手をするのは最近の闘技場では最も人気が高い魔物だった。それは全身が鱗で覆われたトカゲと人間が合わさったような生物であり、種族名は「リザードマン」である。

リザードマンは試合場内で逃げ回る罪人に視線を向け、最初の内は何も行動を起こさずに様子を伺う。観衆はリザードマンが動かない事に不審に抱く。


『お、おい……またあいつ、動かないぞ』
『毎回、初めて戦う敵との試合はこうだな……最初の内は全く動かなくて、だけど急に動き出したら一方的に相手を叩きのめすんだ』
『観察して相手の正体を確かめているんだ……』


観衆は何度もリザードマンの試合を見せつけられ、行動を読み取っていた。やがてリザードンは罪人を観察するのを終えると、奇声を上げて動き出す。


『シャアアアアッ！！』
『ひいいっ！？』
『うわぁああっ！！』
『死にたくないっ！！助けて……ぎゃああっ！？』


試合は一瞬で終わり、動き出した瞬間にリザードマンは鋭い爪を振り払い、罪人の肉体を切り裂く。並の刃物よりも鋭い切れ味の爪で相手を切り裂き、更に詰め寄りも頑丈で鋭利な牙で敵を喰らいつくす。

その一方的な試合展開には知能えた観衆でさえも何も言えず、リザードンの勝利で試合は終了する。開始されてから数十秒足らずで試合は終了し、闘技場の王と呼ばれるようになった――




――時は現代に戻り、街道に現れたのは闘技場で「王」の異名を与えられたリザードマンで間違いなく、どうして闘技場で管理されているはずの魔物がここに居るのかとリンは焦りを抱くが、すぐに彼女は馬上から跳び下りる。


(一撃で仕留める！！)


リンは刃を鞘に納めると、リザードマンに狙いを定める。この際にリザードマンは口元を開き、その行動の意図に気付いたリンは嫌な予感を浮かべ、即座に風の斬撃を放つ。