貧弱の英雄

王国の闇

第763話 吸血鬼の悪あがき

「うわ、凄い……一気に楽になった。これが仙薬か、イーシャンさんも凄いのを作ったな」
「ギアアッ……」
「……まだ動けたか、止めを刺しておかないと」


仙薬によって回復したナイはゴブリンキラーの鳴き声を耳にすると、感電はしたがまだ生きていたらしく、オークの死骸を退けて立ち上がろうとするゴブリンキラーの姿が存在した。

ゴブリンキラーは身体を震わせながらも戦意は衰えておらず、ナイを睨みつける。この際にゴブリンキラーは落ちている旋斧に視線を向け、笑みを浮かべて旋斧に手を伸ばす。


「ギアアッ……！！」
「あ、それは……止めといたほうがいいと思うけどな」
「アグゥッ……！？」


しかし、旋斧に触れた途端にゴブリンキラーは目を見開き、思うように身体が動けなくなった。ゴブリンキラーは必死に旋斧を持ち上げようとするが、まるで旋斧が重量を増したかのように動かす事ができず、ゴブリンキラーは信じられない表情を浮かべた。



――ゴブリンキラーが旋斧を持ち上げられないのは旋斧の重量が増したわけではなく、正確に言えば旋斧に生命力を奪われているからであった。旋斧は触れた存在の生命力を奪う機能を持ち合わせ、その生命力を糧に成長を続ける。



ゴブリンキラーは旋斧を触れたせいで生命力を奪われ、徐々に力を失っていく。その様子を見かねたナイは岩砕剣を振りかざし、ゴブリンキラーに止めを刺す。


「くたばれっ！！」
「グギャアアアッ！？」


岩砕剣の刃がゴブリンキラーの胴体を突き刺し、背中まで貫通する。心臓を貫かれたゴブリンキラーは断末魔の悲鳴を上げ、やがて動かなくなるとナイは岩砕剣を引き抜き、旋斧を取り返した。

外見が赤毛熊と姿を被っていたのでナイは最後の攻撃の時は力を込めてしまい、倒れ込んだゴブリンキラーを見下ろして少しだけ溜飲が下がった。だが、そんな彼に対して背後から近づく人影が存在した。


「このっ！！」
「おっと」


後ろから近付いて来たのは両手に短剣を手にした吸血鬼であり、今まで隠れていたが自分の人形を壊された腹いせか、ナイに向けて短剣を放つ。


「よくも僕の人形達を……殺してやる！！」
「それは無理だよ……だって、君は弱いもん」
「なっ！？に、人間の癖に僕を……うぐぅっ！？」


ナイは吸血鬼に対して無造作に腕を振り払うと、それだけで吸血鬼の顔面に裏拳が炸裂し、派手に吹き飛ぶ。吸血鬼は派手に鼻血を噴き出しながら倒れ込み、意識を失ったのか身体を痙攣させた状態で立ち上がる様子はない。


「は、はひぃっ……」
「うわっ、本当に弱かったな……」


魔人族の中では最も人間に近いと言われる吸血鬼だが、その分に肉体の強さは他の魔人族ほど強くはない。剛力も強化術も発動させていないナイの一撃を受けただけで吸血鬼は吹き飛び、鼻血を噴き出して完全に気絶していた。

ため息を吐きながらもナイは闘技場へ視線を向け、ここに他の人間が捕まっていないのか確認する必要があった。ナイは他に魔物が現れる様子がなく、それに吸血鬼が自分から仕掛けてきた事からもう厄介な魔物はいないと考えた。


(この吸血鬼が他に強力な魔物を従えさせていたら、わざわざ自分から襲ってはこないはず……他に強そうな魔物の気配も感じないし、先を急ごう)


まだヒイロやミイナ達が闘技場に到着しない事は少し心配だが、ここに他の人間が捕まっているのならばすぐに助け出す必要があり、ナイは闘技場へと乗り込む。

だが、この時にナイの様子を見届ける存在が居た。その人物は気配を一切出さず、ナイの様子を建物の上から見下ろす。ナイはこの人物に全く気づかず、建物の中に入り込んでしまった。




――ナイが闘技場に赴いた後、彼によって心臓を貫かれて倒されたはずのゴブリンキラーは目を見開く。吸血鬼が倒された事によってゴブリンキラーは意識を完全に取り戻す。

心臓は完全に破壊されたはずだが、ゴブリンキラーは口元から血反吐を吐き散らしながらも這いつくばり、近くに存在したオークの死骸に喰らいつく。


「ギアアッ……！！」


ゴブリンキラーは死骸に喰らいつくと無理やりに肉を引きちぎり、咀嚼する。しかし、すぐに嘔吐してしまい、もうこの程度の餌では力を身に付ける事は出来なかった。


「ガハァッ……！？」


口元から死骸の肉を吐き出し、このままでは本当に死んでしまうと判断したゴブリンキラーはより良い餌を求める。元々は強い生命力を誇り、出来れば死んだばかりの生物が都合が良く、周囲を探す。

その結果、ゴブリンキラーは今の自分にとって最適の餌を発見する。それは先ほどまで力を合わせて戦っていたリザードマンの死骸であり、リザードマンの死骸の元にゴブリンキラーは這いつくばり、その死骸に喰らいつく。


「アガァッ……！！」


リザードマンの死骸に喰らいついたゴブリンキラーは夢中に貪り喰らい、徐々にゴブリンキラーの身体に変化が始まった。全身に生えていた赤毛熊のような体毛が徐々に抜け落ち、その代わりに体毛の下から鱗のような物が浮き上がる。

死骸の血肉を喰らう度にゴブリンキラーの肉体はよりリザードマンに近い姿へと変貌し、牙と爪もより鋭利に伸び始め、最終的には尻尾まで生え始める。


「シャギャアアアアッ！！」


リザードマンの死骸を喰らいながらゴブリンキラーは更なる進化を果たし、彼を討ち取ったと思ったナイは致命的な失敗を犯していた。



――魔物にとって最も重要な器官は心臓ではなく、その体内に宿す「経験石」である。経験石さえ無事ならば高い生命力を誇る魔物は死なず、そしてゴブリンキラーの場合は他の生物を喰らう事で肉体を作り替える力を持っていた。



他の生物の肉体を喰らう事でその能力を奪うゴブリンキラーは傷を同時に再生させ、更なる強さを得る。その力はゴブリンの最上位種である「ゴブリンキング」とも異なり、ゴブリンキラーは更なる進化を果たそうとしていた――




――同時刻、クロとコクと共に闘技場に向かっていたミイナとヒイロは、現在は広場にて白面の集団に取り囲まれていた。白面達はナイの追跡を諦めると、彼女達を執拗に追跡し、襲い掛かる


「くっ……いい加減にしつこいですね！！」
「こいつら、倒しても切りがない」
「シャアアッ！！」
「なにがしゃあっ、ですか！！貴方達が普通に喋れる事は知ってるんですよ！！」
「あぐぅっ！？」


飛び掛かってきた白面の一人に対してヒイロは膝蹴りを食らわせ、顔面の仮面を叩き割る。彼女は魔剣だけではなく、体術も心得があり、その一方でミイナは如意斧と輪斧を振り回して白面を牽制していた。


「てい、やあっ、とりゃあっ」
「うぐぅっ！？」
「がはぁっ！？」


あまり気合が入ってこない声を上げるが、彼女の怪力から繰り出される攻撃を受けた白面は吹き飛び、クロとコクも白面に襲い掛かる。


「ガアアッ！！」
「ガブゥッ！！」
「あだだだっ！？」
「ぐあっ！？」


クロとコクに噛みつかれた白面達は悲鳴上げ、戦況はミイナ達が有利だった。以前は王国騎士の中でもミイナとヒイロはドリスやリンに次ぐ実力を誇り、今更ただの白面程度では相手にはならない。

しかし、街中で白面に襲われているというのに街の警備兵や王国騎士が現れる様子はなく、王都内の殆どの戦力が城壁の守備に集中していた。これも宰相の指示だと思われ、現在の市街地には兵士の姿は見えない。


「ヒイロ、どう思う？宰相の狙いが分かる？」
「いいえ、全然分かりません！！そもそも本当に宰相が黒幕なのですか！？」
「私は宰相が怪しいと思う」


戦闘の最中にミイナはヒイロに話しかけ、今回の出来事が本当にシンが裏を引いているのかを話し合う。ヒイロはシンの事を本当に尊敬しており、いくらアルト達に言われても完全にはシンを疑う事が出来なかった。


「私は宰相殿が本当にこんな酷い事を引き起こしたとは思えません！！あの人はこの国に何十年も仕えてきた人ですよ！？」
「それはヒイロが宰相を疑いたくないだけじゃないの？」
「……そうですね、否定はしません！！」
「ぐぎゃあっ！？」


白面を打ち倒しながらヒイロは自分の考えを告げ、彼女はシンを最後まで信じたいとは思っていた。しかし、状況的には彼が一番怪しい事に変わりはない。

それでもヒイロは自分の目と耳で宰相が本当にこの国を裏切ろうとしているのか確かめたかった。そのためには彼を探し出す必要があると判断し、彼女はミイナに告げた。


「ミイナ、申し訳ありませんが……貴方は闘技場に向かってください！！」
「ヒイロ、どうするつもり？」
「私は王城へ向かいます！！そして宰相殿に問い質します！！」
「……それはいくら何でも無謀過ぎる」
「でも、このまま悩み続けながら戦うのは御免です！！」


迷いを抱いた状態ではヒイロも思う存分に戦えず、彼女は王城へ向かおうと決意しかけるが、そんな彼女にミイナは告げた。


「ミイナ、貴女の主人は誰？」
「な、何を言って……当然、アルト王子に決まってるでしょう？」
「そう、それならアルト王子の命令を無視して行動する事が貴女の騎士道なの？」
「うぐっ！？」


まさかのミイナの指摘にヒイロは言い返す事が出来ず、二人はあくまでもアルトに仕える王国騎士であり、彼の命令に逆らう事は彼を裏切る事に変わりはない。


「ヒイロ、私達は王国騎士見習い……だけど、志は見習いのままじゃいられない。もうすぐ私達は正式に王国騎士になる事を忘れないで」
「あっ……そういえばそうでしたね」


もうすぐアルトは誕生日を迎え、彼は成人年齢を向けると白狼騎士団は正式に王国騎士団として認められ、所属しているミイナとヒイロも王国騎士として正式に認められる。

ミイナとヒイロは白狼騎士団に所属する王国騎士団であり、アルトのために尽くす事を誓って騎士団に加入した。正直、他の騎士団から厄介払いされて彼の騎士団に入り込む形になったが、今では切っ掛けなどどうでもよかった。


「私達は王国騎士……なら、騎士として主人の言う事を信じる」
「ふふっ……まさか、貴女からそんな事を言われるなんて思いませんでしたよ」
「……ちなみに私が今言った事は全部アルト王子の言葉。もしもヒイロが迷うなら、こんな風に言えと言われてる」
「最後の言葉で台無しですね！？」
「「「シャアアッ！！」」」


余計な言葉まで話したミイナに折角感動しかけていたヒイロは呆れてしまうが、そんな二人に白面の集団は襲い掛かり、二人は息を合わせて戦う。


「でも、私も気持ちは同じ……ヒイロ、背中は任せた」
「ええ、お任せください！！」
「「ウォンッ！！」」


ミイナとヒイロは背中を合わせ、次々と襲い掛かる白面の集団に全力を尽くして戦う――