ステータス画面がバグったのでとりあえず叩きます！！

外の世界へ

第36話 ネココ

「その狼は今は何処にいるの？」
「身体がデカくなってからは街の中には入れないようにしてるんだよ。他の人間を怯えさせちまうし、あと腹が減ったら勝手に店の食べ物を食べようとするから大変なんだよ」
「じゃあ、今は何処に居るのか分からないの？」
「多分、あたしが作った隠れ家にいるはずだけど……どうしてそんな事が気になるんだ？」


少女は白狼が自分と暮らしている隠れ家に大人しくしていると思い込んでいる様子だが、ナオは街の近くの川を渡る橋で白狼と遭遇している。理由は不明だが白狼は隠れ家を離れて人前に姿を現してしまい、それで大騒ぎになっていた事を少女は知らないらしい。


「その狼の事だけど、もう大丈夫だと思うよ。俺の友達が回復魔法で治してくれたから」
「魔法って……もしかして昼間にあたしを捕まえた姉ちゃんか！？やっぱり、只者じゃなかったんだな！！」
「えっと、一応は俺も魔術師なんだけど……」


ミズネが魔術師だと知って少女は驚くが、彼女はどうしてミズネが自分の家族を助けてくれたのか不思議に思う。


「兄ちゃんの話が本当ならウルはもう大丈夫なんだよな？」
「ウル？」
「あたしの狼の名前だよ！！うるうるした瞳してるからウルと名付けたんだ！！」
「そ、そう」


白狼の名前はウルというらしく、意外と可愛らしい名前にナオは意外に思う。少女は話を戻してどうして助けてくれたのかを問う。


「なあ、なんでウルを助けてくれたんだ？あいつ、見た目が怖いから普通の人間は近づきもしないのに……」
「ウル君が街の近くの川の橋の上に居たから、誰も通れなくて困ってんだよ。他の人からは追い払うように頼まれたけど、近付いても襲い掛かって来ないし怪我もしてなかったから助ける事にしたんだ。そのお陰で俺達を街まで運んでくれたよ」
「そ、そうだったのか……じゃあ、あたしが金を盗む必要もないんだな」
「今度はこっちの質問、どうやって抜け出してきたの？」


ナオは少女が一人でどのようにして抜け出したのかを問うと、彼女は笑みを浮かべて一本の針金を取り出す。それを手元で回しながら自慢する様に脱走した経緯を話す。


「へへん、あたしはどんな鍵でもこいつを使って開く事ができるんだよ。こいつを使って逃げて来たんだ」
「それは凄いな……けど、脱走して大丈夫？もっと罪が重くなるよ」
「どうせ捕まっても奴隷にされるんだぞ？だったら逃げるしかないだろ」
「そもそも君が盗みを働いたのが問題なんだけどね」


少女が捕まったのはスリを働いたからであり、いくら自分の家族のためとはいえ、金を盗んだのは褒められるべき事ではない。だが、ナオはウルには街に送ってもらった恩があるので今日の所は彼女を見逃す事にした。

そもそも少女が盗みを働こうとしたのは金がなかったからであり、ウルの怪我が治った以上は彼女が他の人間から盗みを働く理由はなくなる。ナオは腰にぶら下げている小袋から金貨を取り出し、それを少女に目掛けて投げつける。


「これ受け取ってよ」
「わっ！？こ、これって金貨か！？初めて見たぞ！！」
「それあげるからもう悪さはしないでよ。お金を稼ぐ方法なら盗み以外にもあるでしょ？」
「稼ぐって、どうやって？」
「えっと、そうだな……あ、護衛とか運搬とかどうかな？ウル君が一緒なら力の弱い魔物なら簡単に追い払えるでしょ？」
「なるほど……考えとくよ。ありがとな、優しい兄ちゃん！！」


少女は嬉しそうに金貨を懐にしまうと、警備兵が駆けつける前に逃げ出そうとした。だが、彼女は思い出したように振り返って告げた。


「あたしの名前はネココだ！！この恩は忘れないからな、兄ちゃん！！」
「ネココか……可愛い名前だね」
「へへ、本当は違う名前なんだけどな。こっちの方が気に入ってるんだ！！」
「偽名なの！？」
「兄ちゃんの名前を教えてくれよ。ついでに姉ちゃんの名前もさ」
「俺はナオ、お姉ちゃんはミズネだよ」


お互いの自己紹介を終えるとネココは元気よく手を振って立ち去り、根は悪い女の子ではないと思った――





――翌日、ナオはネココと出会った時の事を話す。ミズネは自分が寝ている間にそんな事が起きていたと知って驚く。


「……あの子、屯所から脱走するなんて中々やる。でも、見逃して大丈夫なの？」
「もう悪さはしないと一応は約束したし、話してみたらそんなに悪い子じゃないと思うよ」
「もしかしてナオは年下の方が好き？」
「何でそうなるの！？」


ジト目で見つめて来るミズネにナオは焦るが、とりあえずは朝食を済ませたらナオは冒険者ギルドに向かうつもりだった。王都まで同行してくれる護衛の冒険者がいないのか探し、ついでに馬車を購入する予定だった。

ミノタウロスの賞金のお陰でしばらくは生活に困る事はないが、先々の事を考えて旅の間も金を稼げる方法を考える。ミズネは長らく旅をしてきたと聞いているので彼女に良案がないのか尋ねた


「ミズネは旅の間はどうやってお金を稼いでたの？」
「……魔法で大道芸をやってた」
「それいいの！？」
「私が覚えた魔法だから何をしようと私の自由、えっへん」
「そ、そう……」


金を稼ぐためとはいえ、魔法を大道芸に利用して稼いできたと聞かされてナオは戸惑うが、自分でも真似できるのか考える。ナオの魔法は目では見えないため、空中に画面を展開した状態で乗り込めば傍から見れば空を飛んでいるようにも見える。

意外な事に空を飛ぶ魔術師は滅多にいない。身体を浮かばせる魔法といえば真っ先に思いつくのは風属性の魔法の使い手だが、ナオの師匠であるマリアは一応は空を飛べる魔法は覚えているが、滅多な事では扱わないらしい。


『飛行魔法は制御が難しいのよ。自分の周りに風の膜を形成して浮上するのだけど、魔力操作を誤れば上手く飛べずに地上や壁に激突してしまうの。この私でさえも完璧に扱えるようになるまで何年もかかったわ』


人間よりも魔法の力に優れたエルフでさえも飛行魔法を完璧に扱える存在は滅多におらず、マリアでさえも使用は控えているらしい。そもそも障害物が多い森の中で飛行魔法を扱うのは危険のために使う理由がない。


「……ナオの魔法で空を飛べば、皆が面白がってお金を投げて来るかもしれない」
「う～ん、できなくもないけど操作が難しいんだよな」


画面に乗り込めばナオは浮上や降下はできるが、前後左右の移動は体勢を保つのが難しくて上手くできない。かつて何度も画面に乗り込んだ状態での移動を試みたが失敗に終わっている。

画面に落ちないように縄などで縛り付ければどうにかなるかもしれないが、自分と画面を縄で縛られた状態を想像するだけで恥ずかしい。しかし、危険を冒して魔物と戦うよりも大道芸で稼ぐ方法が安全なのは間違いない。


「まあ、お金を稼ぐ方法は後で考えよう。それよりもミズネはどうする？一緒に冒険者ギルドに来る？」
「……ここ最近は歩いてばっかりだからもう少しのんびりしたい。部屋の中で休んでるから、何かあったら起こしに来て」
「しょうがないな……じゃあ、スラミンの事は任せるよ」
「ぷるぷるっ？」


スラミンは机の上でナオが用意した水の入った桶に顔を突っ込んで水を飲んでいた。スライムは綺麗な水を与えるだけで良いため、飼育代が掛からないペットしてはこれ以上の存在はいない。ミズネにスラミンを任せると、ナオは朝食を片付けてから冒険者ギルドに出向くために外に出た――