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外の世界へ

第55話 赤毛熊の襲来

「あの……お話が盛り上がっているところ悪いのですが、そろそろ出発しませんか？もしも赤毛熊に見つかったら大変なことになると思いますが」
「そ、それもそうですね。でも、ここから先に進むのなら注意してくださいっす」
「注意って？」
「赤毛熊がいつ襲ってくるのかわからないってことですよ」


エルフの少年の言葉に商団の人間は頷くが、ナオ達は首をかしげた。赤毛熊を警戒する事自体は当然だが、魔物が相手ならば魔力感知で接近を察知する事もできる。それに今は白狼種のウルという心強い味方もいた。


「そんなに怖がる必要ないんじゃねえの？こっちにはウルがいるからな、こいつの鼻なら赤毛熊が隠れていてもすぐに見つけちまうよ」
「ウォンッ！！」
「私もナオも交代で魔力感知で警戒はしている。それにもしも現れたとしても私達なら何とかなると思う」
「それは甘い考えですよ。赤毛熊の能力を舐めちゃ駄目っす」
「能力？」


少年の話によれば赤毛熊が恐れられているのはその強さだけが理由ではなく、厄介な能力を保有しているからだと語る。


「赤毛熊は気配を消すだけじゃなく、自分の魔力さえも隠し通す事ができる厄介な相手です」
「魔力を隠すって……さっき、君がしてたみたいな？」
「あ、そういえば名前を名乗ってなかったすね。あたしの名前はエリオです」
「あ、どうも。ナオといいます」
「……ミズネ、この子はプルミン」
「ぷるんっ」
「ネココだ。こっちがウルな」
「ウォンッ！！」


お互いの自己紹介を終えると、改めてエリオと名乗る少年は赤毛熊の詳しい生態を話す。マリアからも恐るべき魔物だと聞かされているため、ナオはエリオの話を真剣に聞く。


「赤毛熊は獲物を狩る際、存在感を消して仕留める修正があります。この存在感というのが厄介で、気配を消すばかりか魔力さえも抑えるんですよ」
「……それってやばい事なのか？あたしは魔力なんか感じないからよくわかんないけど」
「何言ってんですか。強い魔力は魔術師でなくとも普通の人間だって捉えることができます。あたしが魔力を解放した時、気迫みたいのを感じ取りませんでした？」
「あ～……そういえば姉ちゃんが急にでかく見えたな」
「だから姉ちゃんじゃなくて兄ちゃんです！！」


ネココは魔力感知の技術は習得していないが、獣人族である彼女は普通の人間よりも五感に優れており、肌でエリオの魔力を感じ取った。ネココの視点ではエリオが魔力を解放した時に強い気迫を感じ取り、彼女の身体が大きく見えたという。

赤毛熊の場合はエリオとは真逆で自分の魔力や気配を完璧に抑えることで存在感を消し去り、獲物に気付かれずに接近して仕留める習性がある。だからナオがこれまでに遭遇した魔物と違って魔力感知の技術は当てにできず、敵が接近しても気づけない可能性があった。


「ここから先は気配や魔力を頼りに進むのではなく、自分の目を頼りに進んだ方が身のためっすね。だから馬車を運転する人は注意深く周りを観察しながら進むといいっす」
「なるほど、教えてくれてありがとう」
「そういう事情ならばここから先は慎重に進まなければなりませんな」
「大丈夫だって、うちのウルは鼻がいいから赤毛熊が近づいたらすぐに見つけてくれるって」
「ウォンッ……」


全員が赤毛熊の警戒を高める中、ネココは相棒のウルの嗅覚を頼りにしていた。だが、橋を渡ってからウルは周囲を常に警戒しており、赤毛熊の縄張りに足を踏み入れたことで緊張している様子だった。


「おい、どうしたんだよ。何をそんなに怖がってるんだ？」
「クゥ～ンッ……」
「……ウルが怯えてる。早くここから去った方がいい」
「そうだね、なら急いで山を下りよう」


山から下りればさすがの赤毛熊も追ってくるとは思えず、ナオ達は一刻も早く赤毛熊の縄張りから抜け出そうとした。だが、橋の方から轟音が鳴り響き、驚いて振り返ると派手な水飛沫が上がってナオ達が通過した橋が破壊されて川に流されていた。




――ウガァアアアッ！！



水飛沫を舞い上げながら岸辺に降り立ったのは体長が三メートルを超える巨大熊であり、全身が血のように赤い体毛に覆われていたその口元には橋の残骸が加えられており、ナオ達は一目で「赤毛熊」だと認識した。

橋を破壊された事でナオ達は退路を失い、一方で赤毛熊は全身を震わせて水滴を振り払うと、改めてナオ達と向かい合う。まさか川の中から赤毛熊が現れるとは思わずにナオ達は愕然とした。


(ど、どうして川の中から……まさか、ずっと潜んでいたのか！？)


赤毛熊が川の中から現れたのが偶然ではなく、川の中に潜んで獲物が橋を通り過ぎるのを待ち構えていた。そして全員が通り過ぎるのを確認した上で橋を破壊して姿を現したのだとナオは気付く。


(いくら川の中に潜っていたからって、こんな化け物が居たのに全然気づかなかったのか！？)


体長三メートルを超える巨大熊が橋の下にいたという事実にナオは動揺を隠せず、先ほどのエリオの話を思い出す。赤毛熊の最も厄介な能力は存在感を消す能力であり、獲物を追い詰めた以上はその能力も必要なくなり、凄まじい気迫を放つ。