生まれ変わった大魔導士は、失われた知識を駆使して返り咲きます。

２ 真相解明！ 砂漠の行き倒れ

2-2．サラの頼み

「悪いな、わざわざ来てもらって」
「いえ。もう仕事は良いんですか？」
「ああ。最後の奴も、さっき報告に来たからな。本当に……今までは遅くまで砂掘って、それでも袋いくつか、が当たり前だったのに、大変な変化だよ」

　ゴードンは机上を整理し、立ち上がる。肩を軽く回してから、私たちと共に外に出た。扉に鍵をかけ、大股で歩き始める。

「姪の働いている店は、値段は手頃なんだが、店主の腕が良くてな。美味いんだよ」
「そうなんですね」

　ゴードンの歩く速さには、なかなか追いつけない。小走りで後ろについていると、ニコが私の腕を取った。
　体が僅かに浮き上がり、ニコに引かれて前に進む。走らなくて良くなった私は、ニコのいる隣を見た。

「……こんなこともできるのね」
「イリスが、新しいことを想像して実践する力が大事って書いてたでしょ。やってみた」
「それは……」

　それは、自分の本に書いた内容である。確かに書いたし、今でもそれは正しいと思っているものの、こう自慢げに話されると恥ずかしいのはなぜだろう。
　蒸し返されて俯く私を、ニコは運ぶ。歩かなくても前に進むのだ。体力のないこの肉体には、ありがたい配慮である。

「ここだ。よう、サラ」
「あれ？　ここは……」

　ゴードンが、慣れた様子で扉を開けて入っていく。その店は、「オアシス」。言わずと知れた、私たちもよく通う、料理屋である。

「いらっしゃい、おじさん！　あら……こんばんは」

　いつもの、水色の髪の店員。彼女はちょっと目を見開き、そのあとにこりと笑う。

「ん？　知り合いなのか？」
「俺たちも、よく来ているんです。このお店、ご飯が美味しいので」
「そうだったんだな。旨いよなぁ、何食っても旨い」

　四人掛けのテーブルに案内され、ゴードンの向かいに、私とニコで並んで座る。早い時間であることもあって、まだ店内に他の客の姿はなかった。

「ありがと、おじさん。今日は何にする？」
「そうだなぁ……何か食いたいモンはあるか？」

　ゴードンはメニューを眺め、そう聞く。私は首を左右に振った。

「せっかくですから……ゴードンさんのおすすめは、なんですか？」
「俺か？　やっぱり肉だな、肉。特にないなら、俺が適当に頼むぞ」
「お願いします」

　ゴードンはてきぱきと、いくつかの料理を注文する。店員は注文を受け、厨房へ下がった。

「あの方が、ゴードンさんの姪御さんだったんですね」
「そうだ。器量良しだろう？　兄の、娘なんだよ」
「お兄さんがいらっしゃるんですね」

　ニコとゴードンの世間話を聞きながら、私はニコが出した水を飲む。冷たくて美味しい。

「ああ。俺とは違って、できた兄だよ」
「そうなんですね」
「俺の兄は、騎士様だからな」
「なるほど。それで、ゴードンさんが今の仕事をしているんですか？」

　兄は、騎士。元々騎士の仕事であった砂出しを、騎士ではなさそうなゴードンがしている理由が、つながった。
　身を乗り出して聞くと、ゴードンは一拍間を置き、「おう」と答える。

「初めは兄が統括していたんだが、やっぱりあれは、騎士の仕事じゃないって話だ。弟の俺に白羽の矢が立った。街の警備をしてたから、土地鑑もあってな」
「へえ……」

　国の仕事として行っていたものを、軌道に乗ったら市民に任せるというのは、まあある話である。
　騎士といえば、実力主義で、ある程度の身体能力と魔法の腕があれば、市民でもなれる者はいる。もちろん、代々騎士であるという家系もあるにはあるが。兄が騎士で自分は市民であるというゴードンの立場も、おかしなものではない。

「お父様が騎士なのに、姪御さんは、ここで働かれているんですか……大変ですね、王都での生活も」

　ニコがしみじみと言う。田舎から稼ぎに出てきた彼は彼で、思うところがあったのだろう。

「あたし、魔法全然使えないんですよ。勉強して家庭教師にでもなれって言われたんだけど、魔法が使えないと、なれないんですよ、やっぱり。はい、注文の料理でーす」

　大皿を器用にいくつも運んで、軽い音を立てて机に置く。普段の積極よりもさばけた調子なのは、親族であるゴードンが近くにいるからだろう。

「おじさんが就職先の面倒見てくれて、ここで働いてるんです。魔法が使えなくっても、ちゃんと働けばいいって、言ってもらえて」
「そうなんですね。良いおじさんですね」

　相槌を打つニコ。私は自分の取り皿に料理を取り分け、冷めないうちに口に運んだ。チーズがとろりと溶け、美味しい。

「そういえばおじさん、最近砂出しがやばいって、噂になってるわよ。なんか、街中で大きい砂嵐を起こして、砂を出しまくってるって」
「ああ。噂になってるか」
「魔法を使えない人が頑張ってるんじゃなかったの？　ちょっと、がっかりなんだけど」

　まだ客がいないからか、店員のサラはそのままテーブルの横で話し続ける。
　砂出しの変化は、既に人々の間で噂になるほど、目についているようだ。それで良い。あれだけ砂を巻き上げていて、その変化に気づかないはずはないのだから。
　ほくそ笑みながら、私はサラダに混ざったリンゴを齧る。しゃきしゃきとした、心地よい食感。爽やかな酸味のある液体が掛かっていて、これもまた美味しい。

「魔法を使えない奴らばかりだったのに、皆使えるようになっちまったんだ」
「えぇ？　そんなはずないじゃない」
「あるんだよ。この二人のおかげでな」

　じゃがいものスープは、冷たい喉越しがなんとも言えず良い。

「……イリス、聞いてた？　俺たちの話だよ」
「え？」

　ニコの言葉に食べる手を止め、視線を皿から上げる。三対の瞳に、しっかり見つめられていた。

「……聞いてなかった」
「ふふっ。食べるのに夢中だったもんね」

　口元を押さえ、サラが笑う。ニコが眉尻を下げ、困ったような笑みを浮かべている。

「だからお前も、魔法を教われば変わるかもしれんぞ。まだ若いんだから、いくらだって成長できる」
「頼まれたら、教えますよ。魔法は誰だって使えますから」

　話の流れがよくわからないが、とりあえずそう伝える。本当だ。砂出しの皆に魔法を教えたのに、ゴードンの姪に求められて、教えない理由はない。

「あー……それで今日、二人を連れてきてくれたのね。ありがとう、おじさん。だけど、……うーん、どうしようかな」

　サラは片頬に手のひらを当て、首を傾げる。愛嬌のある仕草だ。

「私、魔法が使えない理由って、はっきりわかってるんだけど……ちょっとここでは、話せないかも」
「そうか……詰所は？」
「あそこ、砂出しの人たちが来るでしょ？　知らない人が出入りするところでは、ちょっと……」

　伏し目がちになるその睫毛が、うっすらと翳る。そのアンニュイな雰囲気は、本当に困っているのだ、と感じられた。

「私たちの泊まっている部屋だったら、知らない人は来ないわよ」

　困っている人は、助けたいのだ。思わずそう口に出すと、サラは「いいの？」と瞬きした。

「イリスがいいなら、俺は構いませんけど」
「いいわ。その……話したいなら、だけど」

　話しにくいことを、無理に聞き出す道理もない。

「……聞いてもらいたいかも」

　少し迷う仕草を見せたサラが、そう呟く。

「なら、ゴードンさんに予定を言ってもらえれば、いつでも。私たちは、最近は仕事があんまりないので」
「そうだな。奴らも軌道に乗ってきたから……ありがたいこった」

　ゴードンが、水をぐいっと飲み干して言う。ゴードンの前にあるお肉も美味しそうだ。手を伸ばし、皿に取り分けた。

「あたし、明日はお休みをもらってるの。明日、行っても良い？」
「もちろん。詰所で待ち合わせましょう」
「わかったわ」

　肉汁あふれる肉を噛みしめる私の代わりに、ニコが答える。

「悪いな、世話になってばかりで。今日は奢るから、せめて好きなだけ食べてくれ」
「ありがとうございます！　じゃあ俺、これと……これも」

　早速メニューを見て、ニコが追加注文をする。

「かしこまりましたぁ！　今言ってきますね」

　サラは笑顔で頷き、厨房へ戻る。その後は一頻りゴードンと砂出しについて語り、たらふくご飯を食べ、満足な時間を過ごした。
　帰る頃にはもう遅くて、眠い目を擦りながら銭湯へ行き、宿に戻ったらすぐ寝てしまった。
　その日の大蛇はいつもよりも力強く、耳から食べられる夢を見た。起きても耳がじんじんしたから、ニコに聞いたけれど、「何ともなってないよ」と言われた。毎日悪夢ばかりで、不思議である。これも、この肉体に入ったから起きる問題なのだろうか。