【完結】死に戻り王女カレンデュラの地獄〜死に戻るのは処刑の一時間前、紅茶の時間〜

05

「……カ、レン……？」
「ごめんなさい、変なことを言いました。どうか泣かないで、レオン」

　わたしは、彼を抱きしめる腕を解いて、そっと彼の涙を拭ってやりました。薄い膜が張った紅い瞳は、ほんとうに宝石のようでした。

　―――― 一瞬の聞き間違いを期待するような、そんな瞳をしてもいました。

「出来もしないのに、あなたを殺したくなりますから」

　だから慈悲深く、わたしはすぐにそう言いました。
　レオンは何かを言おうとしました。口をはくはくとさせて、でも、何も言えないようでした。酸素を求めて喘ぐようなその姿が、ひどく滑稽に見えました。

「あなたとは沢山の話をしましたね。でも、この革命についてのわたしの想いは、語らなかったかもしれません」

　ちらりと時計を見ます。まだ少しだけ時間はありました。
　わたしは、子守唄でも歌うように柔らかく言葉を奏でます。

「革命については、仕方がないと思っています。お父さまが死んだのも、お母さまが亡くなったのも。……お兄さまをあなたが殺したのも。……誤解しないでね、本当に、父も母も、兄のことも愛しているの。でも、仕方がないと、思うことはできるの」

　父は、民を殺せと命じました。
　母は、それを見て笑っていました。
　兄は、そ・れ・を・全・く・見・な・か・っ・た・のです。次期国王であり、何度も何度もレオンに忠告をされていたのに、兄は、自分が愛するごく僅かな人の幸福にしか目を向けず、民の不幸を無視していました。

　間違いなく、それは彼らの罪です。

　そして、わたしにも罪はあります。
　わたしは、道理がわかる年齢なのに、彼らのためにわたしがしたことといえば、己の私財を少しばかり投げ打って見せただけ。

　今でも思います。本当に、本当に民を思うのなら、わたしこそが革命を起こすべきだったと。わたしこそが王になり、あなた達を救うのだと、そう示すべきでした。
　それが家族との別離になろうとも、そうすべき、でした。そうしたら、そうしたら。このわたしが、父と母、兄を殺したのなら、そうできていたのなら、どれだけ、

「だから、わたしが殺されるのも、わかるの」
「ッカレン、それは――――」
「でも、ロ・ー・ズ・が・死・ぬ・の・だ・け・は・わ・か・ら・な・い・」

　わたしに追い縋ってきたレオンの手を払いました。
　明確な拒絶に、彼はひどく狼狽したようでした。

「最初。本当に一番最初。わたしとあなたが、このループに囚われる前。……"わたしの処刑を回避できた"と、あなたがわたしに教えてくれた日」

　――――そう、わたしは、死ぬはずではなかったのです。
　それなのになぜ死ぬのかと言われれば、他ならないわたし自身が、「殺せ」と、そう言ったからな過ぎません。

　わたしの処刑が一番最後というのも、おかしな話です。
　だって、わたしはローズの姉なのです。順当に行くのなら、お兄さまの次か、それとも、お兄さまとローズ、二人が処刑された時か。その時に死ぬのが妥当です。でも、そうはなりませんでした。

　――――カレン、聞いてくれ。君は死なずに済む。

　あの時。
　お・兄・さ・ま・と・ロ・ー・ズ・の・処・刑・の・日・の夜。

　レオンは、少し息を弾ませながら、鉄格子越しに、わたしにそう言いました。その目の下の色濃い隈を、わたしはあの時、確かに心配したのです。
　だって、その日がお・兄・さ・ま・の・処・刑・日・だと。"お兄さまだけが死ぬ日"だと、そう思っていましたから。親友であるお兄さまを殺すというのは、相当、彼にとって堪えることだったはずです。

　わたしは、鉄格子の隙間から、彼の手を握りました。
　彼はそっと、わたしの手を握り返しました。――――その手に、ほんの少しだけ、血が残っていました。洗い損ねた血、だったのでしょう。お兄さまの血だと思いました。でも、あの血は、それだけではなかった。

　レオンは弾ませた息を整えて。
　しっかり、わたしのことを見て。
　まるで希望を告げるように、言ったのです。
　安堵の笑みすら、浮かべていました。

「『最・後・に・残・っ・た・君・だ・け・は・殺・さ・な・く・て・も・良・い・と・、・議・会・の・承・認・が・降・り・た・』――――でしたね」

　最後。
　最後って、一番終わりに残った、たった一人のことです。
　それだけのことなのに、あの時のわたしには、それが飲み込めませんでした。

「あなたは、ローズを殺しました。わたしに伏せて、秘密裏に。あなたは、わたしとローズを天秤にかけて、全く罪のないあの子を殺しました」

　――――殺される理由のないあの子を、レオンは殺しました。
　レオンはローズを愛していると思っていました。わたしと同じように、大事にしてくれていると思っていました。でも、違いました。違ったのです。

「…………言い訳のしようもない。俺は、」
「そうやって、誠実にあの子の死を悔いた所で、あなたがしたことは変わらない。あなたは、黙って、わたしに何も告げずに、あの子を殺したの！わたしが、気が付かなければ――――っ、あなたは、わたしを、騙したまま、あの子の屍の上で、生きさせようとした！！」

　レオンは、愛・し・た・女・の・宝・物・を・大・事・に・し・よ・う・と・し・て・く・れ・た・だけでした。その宝物を壊すのと、愛した女が死ぬこと。彼は、当然のように、愛した女を取りました。わたしがレオンとローズ、どちらかしか生きられないと言われて選べないのと、訳が違ったのです。

　無理もない。
　無理もないことです。だって、所詮、恋人の妹は恋人の妹です。

　呼吸を一度、整えました。
　理性をかき集めて、声色を無理やり落ち着けます。

「分かっています、レオン。仕方がないことです、あなたにとっては、本当に、仕方のないことなのだと思います。――――でも」

　革命は仕方がない。
　父と母、兄が死んだのも仕方がない。
　レオンがわたしを取って、ローズを捨てたのも。

　――――「やくそくね、レオン！」
　――――「ああ、約束だ」

　…………わたしたち姉妹を守るという、あの子との約束を破ったのも、仕方がないのです。でも、その結果は、わたしにとって、仕方がないことではありませんでした。だって、あの子はまだ11歳でした。死ぬ理由は何一つありませんでした。殺されていいわけがないのです。そんな、「仕方がない」だなんて、あっていいわけがない！

　――――でも、もし、そんなことが通るのなら。
　そんな、"仕方のない"が、通ってしまうのなら。

「わたしが、あなたを何度も、"愛した女を殺す地獄"に堕としてやりたいと思っても、仕・方・が・な・い・でしょう？」

　この男が好きでした。この男を愛していました。

　今でも、もしかしたらそうなのかもしれません。だからわたしは、この男を激しく憎みながら、こんなことを告げているのかもしれません。
　でもどこかで、わ・た・し・が・ま・だ・レ・オ・ン・を・愛・せ・て・い・る・ことに、安心してもいるのです。

　だって、わたしが、かわいいかわいいあの子を殺したレオンを愛せているのなら。
　自分に永劫の苦しみを与えてくるわたしという女を、彼はきっと、愛し続けてくれるはずです。


　……………レオンは、呆然と顔を伏せて、動かなくなりました。
　わたしはまた、彼の背をさすりました。レオン、時間ですよと。そう言って。でも、彼はぴくりとも動きませんでした。ちらりと、時計の針に目を向けます。15時まで、あと1分しかありません。今から広場に行っても、とても定刻には間に合わないでしょう。

　ですが、それでも、レオンは動きそうにありませんでした。
　わたしは、そっと彼が越しに提げた剣を抜きました。力無く垂れた彼の手に、握らせようとしました。でも、できませんでした。彼はそれを拒むように、手を固く握り込んでいました。

　長針と短針が重なろうとしていました。長いようで、とはとても言えない時間です。少しだけ、秒針が一つ進む分だけ考えて、わたしは、彼に最後に声をかけました。

「レオン」

　秒針が進みます。顔を上げた彼が、驚愕に目を見開きました。絶望に、その顔が歪みます。またこの地獄に堕とされるのだという絶望ではなく、愛・す・る・女・が・し・よ・う・と・し・て・い・る・凶・行・に対する絶望でした。

「ッ、やめろ、カレン、やめてくれ、何でもする、何でもするから、それだけは、やめてくれ！」
「――――何でも？」

　彼は椅子から立ちあがろうとしましたが、足がもつれて転びました。床に転がった彼を、わたしは見下ろしながら、柔らかく問いました。女神のように慈悲深く、救いを与えるように。

「ああ、なんでも、なんでもするから、それだけは、…ッ、君が、君が死ぬのだけは、！」
「――――――よかった。まだ、わたしを愛しているんですね」
「ッ、当たり前だ、永遠に、君を愛している、だから……っ！」

　わたしは、首に沿わせた剣に、力を込めました。
　ぷつりと、皮膚が破けて血が出てきました。全く、呆れるぐらいに慣れた感触です。手は、全く震えていませんでした。

　首が切られることに慣れたのもそうですが、安堵の方が大きかったのです。彼は、何度も何度もわたしを殺したくせに、わたしを失うことを恐れている。それがわかりました。それだけで、わたしには充分でした。

　15時の鐘の音が響きました。
　もう処刑の時間です。「これより、旧フォンセ王家最後の生き残り、第一王女カレンデュラの処刑を行う！」なんて心の中で呟いてみたりします。手が届かないぐらいの高い窓から見える空は快晴でした。

　やはり、慈悲深い神は、いらっしゃるのでしょう。
　わたしは、最後に彼に微笑みました。

「――――では、わたしとまた、紅茶を飲んでくださいね、レオン」

　ずっと、わたしが死ぬ所を見てください。
　できたら、あなたがわたしを殺し続けて、過去を悔いて、悔やんで、嘆いてください。そして、その永遠の輪廻の間。わたしが作った地獄で、わたしという、最悪の女を愛し続ければいい。

　見開かれたレオンの瞳。
　もう少しその瞳を見ていたかったのに、視界いっぱいを、彼の紅と違う赤が覆い隠したせいで、できませんでした。ギロチンと違って、即死までは出来ませんでした。取り返しのつかない出血の中、レオンがわたしを呼ぶ声が遠くに聞こえました。どさりと倒れて、足が、彼の靴を踏んだ後、体全体が倒れました。

　そうして、今・回・も・わ・た・し・は・死・に・ま・し・た・。

　――――ああ、また、彼の靴を踏んでしまいました。
　ごめんなさい。わざとでは、なかったのですけれど。