人生最後のときめきは貴方だった

23.春風

しばらくすると、恭吾の住むアパートの前に着いた。雨は依然として強く降り続いていた。

「助かりました。本当にありがとうございます。」

「どういたしまして。おやすみなさい。」

「おやすみなさい。……あ、あの、さっき雨強くて言いそびれたんですが、大丈夫って聞かれたら、大丈夫じゃなくても『大丈夫！』って答えるしかないですよね。だから、もし本当は大丈夫じゃなかった時は無理しないで言ってくださいね。僕が笑わせますから！！！」

恭吾は、七海を元気づけようと、白い歯を見せていたずらっぽく、でもどこか真剣な眼差しで微笑んだ。その笑顔のせいで、彼の長いまつ毛と左頬に浮かぶ可愛らしいえくぼがより一層強調されて見えた。七海は、その瞬間、なぜだか恭吾の姿が、まるで水面に映った景色のようにぼやけてよく見えなくなったことに気づいた。恭吾の顔だけではない。目の前の景色も、雨の色彩も、全てが歪んで、まだらに霞んで見える。


（……え……？ なんで……？）

「……七海さん？？？」

心配そうな恭吾の声が聞こえ、ハッとして自分の頬に触れた時、七海は初めて自分が泣いているのだと知った。それは、目にゴミが入ったとか、そういうレベルの涙ではなかった。無表情のまま、まるで壊れた蛇口のように大粒の涙がボタボタと頬を伝い落ちていた。


「ごめんね、本当ごめんね。もう……大丈夫だから」

必死に指で溢れる涙を拭った。目の前の恭吾の顔をちゃんと見ようとしたけれど、またすぐに涙が溢れ出してきて言葉にならなかった。喉の奥が締め付けられ、息をするのも苦しかった。


「……全然、大丈夫に見えませんよ。」
恭吾は、心配の色を濃くした表情で七海を見つめている。

「ごめんね、大丈夫。」
七海は、繰り返した。自分でも全く大丈夫ではないことはわかっていたけれど、これ以上、恭吾に心配をかけたくなかった。


「いや、でも……」
恭吾は、何か言いたげに言葉を詰まらせた。

「大丈夫じゃなかったら笑わせるって言ってくれて……そんなこと、今まで誰にも言われたことがなかったから、すごく、嬉しかった……嬉しいのかな？なんだか温かい気持ちになったの。そうしたら、涙が止まらなくなっちゃって……。ありがとう。もう、本当に大丈夫だから」

七海は、必死に笑顔を作ろうとしたが頬を伝う涙は止まらなかった。明らかに様子がおかしいのに大丈夫だと強がる七海を見て、恭吾は静かに深くため息をついた。

その瞬間、七海は、恭吾のその仕草が普段の春樹のため息と、一瞬重なって見えたような気がしてゾッとして身震いをした。春樹のため息は、いつも七海を責める合図だった。何かを期待してはいけない、と突き放されるような冷たい空気を含んでいた。だから、恭吾のため息にも、一瞬、恐怖を感じたのだ。

しかし、恭吾の口から掛けられた言葉は、七海の予想に反し、驚くほど温かいものだった。

「……七海さん普段から無理して大丈夫って言ってませんか？理由は分からないけど、そんあに頑張りすぎなくても大丈夫ですよ。きっと七海さん、十分すぎるくらい、頑張っていると思います。」


恭吾の優しい声が、七海の心の奥深くまで染み渡った。やっとの思いで引っ込めたはずの涙が、恭吾の温かい言葉に触れた途端、堰を切ったように再び溢れ出した。今までのどうしようもない悲しみや苦しさを含んだ涙とは違い、今は、じんわりとした温かさも混じった涙だった。


「ありがとう。……でも、今、優しい言葉かけられると、また泣けてくるから、、ダメ……」


七海は、両手で何度も頬を拭った。その時、ふわりとした冬の夜には似つかわしくない、柔らかな温かい風を感じた。それは、季節外れの春風などではなかった。恭吾が、心配そうに一歩、七海に近づいたために起きた、ほんのわずかな空気の動きだった。次の瞬間、恭吾の温かい指が、七海の冷たい頬にそっと添えられ、優しく涙を拭った。


「七海さんが泣いてるところを見ると僕まで切なくなってきます。悲しくなります。だから……泣かないでください。」


それは、春樹にいつも冷たく言い放たれる「泣くな」という言葉とは全く違っていた。恭吾の瞳は、七海を心配する切実な思いで潤んでいて、その声は、懇願するように、優しく、そして悲しみを湛えていた。自分の指でも、愛しい子どもたちの細い指でもない、骨太で少し角ばった、普段触れることのない大人の男の指の感触に、七海はそっと自分の冷たい手を重ねた。

「七海さん、頬も、指も、すごく冷たくなっていますよ。」


涙の露がつき、七海の頬を拭ってくれる恭吾の指先も、雨に濡れて冷たくなっていた。七海は、かじかんだ恭吾の指を温めるように、自分の両手でそっと包み込み、自分の口元へと引き寄せた。温かい息を吹きかけると恭吾の指がほんの少しだけ赤みを帯びたように見えた。

「……こんな大雨の中、帰ったら風邪をひいてしまいますよ？」

恭吾は、少し戸惑ったような表情を浮かべたが、七海の目を見つめ、優しく微笑んだ。そして、そっと七海の手を引き、自分の部屋の中へと導いた。