【完結】致死量の愛と泡沫に

Chap.3 My Little Mermaid

Chap.3 Sec.9

　——歓迎されていた。
　
「呑のんでるかー！ 新人！」
　
　高いテンションの女性が薄いカップを手にやってきて、親しげに声をかけてくる。私が手にするノンアルコールのドリンクに乾杯して、にぎやかに喋しゃべって、言葉が通じていないのに気づかず盛り上がって去っていく。入れ替わり立ち替わり。
　歓迎会と言われた立食の席。マシンによる加工食と酒類を並べられ、30人くらいが集まった部屋はちょっとしたパーティ状態。
　幽閉ゆうへいされるよりは、はるかによい。よいのだが……もっとこう……何かこう……適切な距離が……。
　気になるのは距離感だけでなく、
　
「可愛いー！」

　ときおりあがる黄色い声は、部屋の中央で流れている立体投影に向けられている。
　
「ボーカルすき！ 好み！」
「私ロキ推してたよー」
「あたしも！」
　
　………………。
　余計なことを言わないよう気をつけていたのに、目の前で幼いロキが歌っている。本名ではないが名前も出ている。黙秘する意味が失われている……。
　
　どうやら彼女たちはセトとロキに繋がりがあるらしい。友達といっていいのか分からないが、全体としてはロキに好意的な空気を感じる。
　しかし、
　
「……セト無理、まじ無理」
「あたしも。なんでラグーン落とさないの？ ジゼル甘くない？」
「閉鎖地区のとこ掃除させてるって」
「襲われればいいのに」
　
　……どうしてだろう。ロキの名前と合わせてセトの名を出すひとたちは顔が怖い。映像のロキを見る目は優しいのに、一緒に流れているセトには……呪いをかけるみたいな目をしている。好意のバランスがハウスと逆転している。ハウスではロキがじっとりとした目で見られがち。
　
（……ハウスのほうは……どうなってるんだろう……）
　
　今より幼いロキを見つめていると、部屋のドアが開いて背の高いジゼルが姿を現した。
　中央の映像に送られた流し目が、ドキリとするほど冷たい。ジゼルを迎える仲間たちは、高いテンションのまま話しかけている。

「ジゼル遅い！」
「遅れたぶん呑め呑めー！」
「……あんたら弾けすぎ。動画、流したの誰？」
「私ぃ！ ジゼルの黒歴史に酒が進むね！」
「あとで潰すから」
「こわっ！ ガチギレ！」
「ねー、リーダーなんであれが好きやったん？」
「……顔？」
「え、顔？ よけい分からん……」
　
　群れる仲間をあしらい、私を見つけてこちらにやってくると、
　
「ウサギちゃん、ごはん食べれてる？ ごめんね、うるさいコばかりで」
「いえ……みんな、やさしい。ごはん、ありがとう」
「そう？ どういたしまして」
「あの……セト、は、」
　
　名前を出した瞬間、ジゼルの笑顔が凍る。背後に吹雪が見えた。
　
「……なにを、してるのかと……」
「掃除してるわ」
「……そうじ？ それは、わたしも……」
「あぁ、いいのよ。ウサギちゃんはここでゆっくりしてるのが仕事だから」
「そういうわけには……〈めいわく〉をかけたので、できることならなんでも……」
「それなら明日ね。今日は疲れてるだろうし、掃除は明日してくれたらいいわ」

　ジゼルはテーブルの上に並んだボトルを取ると、プラスチックのような薄いカップにそそいでいく。
　見ていると、唇で笑って、手にしたカップを私のカップに軽く当てた。
　
「かんぱーい」
「……カンパイ」
「……ウサギちゃん、もしかしてジュース？」
「はい」
「アルコールだめなの？」
「……いえ」

　カップ片手に近くに寄ってきていた茶髪セミロングの女性が、「酒を飲んでないっ？ そんなのダメでしょ、一緒に呑も！」明るく絡んできたが、ジゼルによって「アルハラ」ぺしりと遮られた。
　
「痛ぁ……さては動画みんなに見せたの怒ってんなぁ？」
「怒ってない。それとこれとは別」
「昔の男なんて忘れてこ？ あんな奴やつらに振り回された過去なんて——ネタにしてこ！」
「みんながあんたみたいに前向きならいいんだけどね……」
「あいつ殴なぐる男じゃないんでしょ？」
「……それでも怖がったり反感もったりしてるコもいる。“なんで落とさないのか”、あたしと変に繋がりあるせいで余計な勘ぐりがあって……反対派は部屋に籠こもってるわ」
「ジゼル推しのコたちなぁ……」
「違う、純粋に男が怖いのよ」
「……そっか。……じゃ、やっぱ落としとく？」
「……ウサギちゃんはどうするの？」
「ウサちぃは私がもらっとく！」
「ばか」
　
　高速な会話を聞き取ろうと懸命に耳を傾けていたところ、〈なぐる〉〈落とす〉〈こわい〉と剣呑なワードが聞こえたような……。
　ひっそり青ざめていると、明るく笑う顔がこちらを向いた。
　
「ウサちぃ、あんな男やめてここに永住するのもあり」
「……えいじゅう？」
「あ、ほんとに全然わかんない？ 今の流れ、ついてきてない？」
「……もうすこし、ゆっくり……おねがいします」
「……あのねぇ、ジゼルとセトくんって付き合——ったぁ！」
　
　顔を寄せて、話のスピードを落としてくれたセミロングの女性の頭が、かくんっと下がった。
　ジゼルが叩はたいていた。なかなかの強さで。
　
「やめなさい」
「なんでぇ……ウサちぃも知りたいと思うよ？ ——ねえ？」

　急に同意を求められた。
　
「……セトと……ジゼル、さん？」
「そうそう、ふたりの関係、たぶん知らないんだよね？ ……てか、ウサちぃはセトくんとどういう関係？」
「…………たすけてもらった？」
「それだけ？」
「……？」
「かっこいーとか、すきーみたいな感情、なし？」
「…………どらむは、かっこよかった」
「ほうほう、普段は？」
「……ちょっと、こわい？」
「怖いの？ そんな男といるの？ 逃げたほうがよくない？ 逃げとく？ 逃げよ？」
「(逃げるって3回言った？) ……〈め〉が、ちょっとこわい……だけで、やさしいと……おもいます」
「——ですって、ジゼルさん」
　
　横を向いた先には、ジゼルの半眼があった。
　
「なんであたしの傷をえぐりにくんの？」
「そういうつもりじゃなくて、ほら、こういう盲目ガールにアドバイスあげるのも先人の役目だよね？」
「………………」
　
　深いため息。ジゼルは私に目を向けて、
　
「……セト、ウサギちゃんに優しいの？」
「はい」
「でも……最初の質問で、あっち動揺してたわよね？ 何かされたことあるんじゃないの？」
「……いえ」
「優しいって思い込んでるだけじゃない？」
「……いいえ」
「ヴァシリエフハウスの人間はどんな感じ？」
「………………」
「どうしたの？」
「だれか……しってますか？」
「……そこに映ってるボーカルは知ってる。あと……サクラ？」
　
　意外な名前が飛び出てきた。
　
「サクラさんも……しってる？」
「黒髪に青い眼の人形みたいなひとでしょ？」
「……はい」
「笑顔が薄気味わるい」

　評価が厳しい。
　しかし、笑顔が怖いと思ったことがあるので否定しづらい。
　
「あそこの人間は——狂ってる」
　
　低い声でつぶやくと、ジゼルはカップを傾けた。金色の液体を飲み込んで、瞳を映像に流した。セトを見たのかと思ったが……その視線はロキにぶつかったような。
　
「あそこに居たなら感じなかった？ 感覚がおかしい、まともじゃない——って」
「…………すこし」
「少しなら幸せね。あたしは異常だと思った」
「………………」
「……あたし、ボーカルを法的に訴えてるの」
「……〈さいばん〉？」
「そこまでいってない。示談になってる」
「……じだん」
「話し合いで片付けたってこと」
「……どうして……？」
「どうしてか、想像できない？」
「………………」
「想像できた？ ってことは、ウサギちゃんも似たような目に遭った？」
「…………いえ」
「その否定、なんのため？ セトのときと同じよね？」
「…………いいえ」
「彼らをなんで庇かばうのか理解してあげられない。でも、アドバイスするならシンプルだわ。ヴァシリエフの人間は、誰も信じてない。自分の身内しか見えてない。ここ1年、どこのコミュニティも放置で自分たちのことしか護ってなかった。なんでウサギちゃんを保護したのか知らないけど……その反応みても、まともじゃなさそうね？」
「……わたしは、じぶんで……」

　自分で、選んだ。
　その主張は、ふいにジゼルが携帯端末を取り出したせいで途切れてしまった。

《——ジゼル》
「どうかした？」
《あの、ドラムく——侵入のコが……まだずっと倒してるんだけど……》
「まだやってるの？」
《うん……》
「休憩せずに？ 水分とか携帯食料は？」
《とってないよ……だってジゼル、荷物は全部取りあげちゃったでしょ？》
「……そうね」
《……止める？ いくらなんでも……》
「落とすよりマシでしょ。これくらいしないと他のコが納得しない」
《でも……これで何かあったら、ヴァシリエフハウスを敵に回すよね……？》
「無所属って話が嘘ならね」
《今は、アトランティスも人が抜けて大変だし……いざとなっても、こっちを助ける余裕ないかもしれないよ？》
「……解放しろって言うの？」
《というか……中・で長く利用するのが、危険じゃない？ 感染したら……このコ、ロボで倒せる気がしないよ。通例どおり落とすか……捕まえて、外のとこで感染させて壁にする……とか》
「……カシ、あんた自分の言ってること分かってる？」
《え？ ……うん、分かってると思うけど……？》
「ヴァシリエフを敵に回すって言ったのに、その解決策はおかしくない？」
《あ……そうだね、ごめん。すごく強いから……味方になったら心強いかなぁって》
「そんなに強いの？ 何人集まったの？」
《えーっと……15人いったかな？》
「……冗談でしょ？」
《ほんとだよ》
「まだ5時間くらいなのに？ どうやってんの？」
《場所移動して……真っ暗になったせいか、セトくんが鳴らしてる音に感染者もしっかり反応してきたの。みんな外に出てきたし……今さっきたくさん固まってるところに突っ込んでいったから……》
「………………」
　
　ジゼルが絶句した。ピアスから音声を聞いているのか、こちらにはジゼルの声しか聞こえていない。
　横でバンドを眺めながら呑み続けていたセミロングの女性が、
　
「なぁに？ セトくんやられた？」
「やられてない。……ほら、あんたが変なこと言うからウサギちゃん怖がってるでしょ」
「えっごめん？」

　不穏な単語はすぐに否定された。否定されたが……
　
「……あの、」
「ん？ なにー？」
「セトは……どこに、いるの？」
「閉鎖地区？」
「へいさちく……？」
「感染者が片付いてないとこ、お掃除してくれてるんだよ」
「……それは……〈きけん〉は……ない？」
「危険だよ。でもそれが解放の条件だから……むしろ甘いほう。普通ならラグーンに落として終わり。……でも侵入してきたのって、ここのコに暴力ふるってた危ない奴くらいしか前例ないからなぁ……今回は特殊だよね、ジゼル？ ……ジゼルさん？ 私の話きいてる？」
「聞いてない。しばらく黙ってて、あっちと繋ぐから」

　危険、と言った。聞き違いではない。ジゼルに問いかけたことで話を終えてしまったが、
　
「セトは〈きけん〉なのっ？」
　
　驚きから声をあげると、女性の不思議そうな顔に並んで、ジゼルが「セトは無事」短く返してから通話に集中した。

《——なんだ》
「……あんたまさか本気で今日中に50集めようとしてない？」
《今日中なんて無理だ。まだ20もいってねぇんだぞ。どうやっても朝までかかるだろ》
「……朝までやるわけ？」
《ああ》
「死ぬよ？」
《殺したいんじゃねぇのかよ。そうじゃなかったらこんなとこ放り込まねぇよな》
「殺したいとは思ってない。死んでくれても平気なだけ」
《そうかよ。あいにく俺はこれくらい慣れてるから死んでやらねぇけどな》
「……あんた人間よね？」
《そう思うなら水くらい寄越せ。——つか、ウサギは？ そっちはどうなってんだよ》
「隣にいる。……ウサギちゃん、なんか喋って」
　
　唐突に端末を出された。
　疑問ながら「……セトはほんとうに〈ぶじ〉ですか？」通話先の相手に尋ねてみると、
　
《……おう、無事だ》
「セトっ？」

　本人の声が端末から聞こえた。思わず端末を手に取って、「そうじ、かんせんしゃ……いま、しったから！ 〈きけん〉と……ぶじっ？」心配する気持ちから勢いで話したが、通信の奥で困惑する気配が。

《……なんつった？》
（まったく伝わってない！）
　
　衝撃を抑えて、気持ちも抑えて、頭のなかで言葉を整列させる。
　
「セトが、〈かんせんしゃ〉を〈そうじ〉してるとききました。〈きけん〉だと、ききました。……どうして、いってくれなかったの……？」
《わざと黙ってたわけじゃねぇよ。説明するのが面倒くせぇなと思っただけで……》
「……めんどくさい、と、いった？」
《……いや、あれだ。大したことじゃねぇから。説明するほどじゃねぇなと思った》
「………………」
《——まあ、そういう訳だからな。こっちは気にすんな。回転数あがってきたから明るくなるまでに片付くだろ》
「わたしに……できることは……」
《お前はじっとしとけ。そこで大人しくしとくだけで充分だから。とにかく余計に動くなよ。いいな？》
　
　いいな？ と訊いておきながら、返事を待たずに「じゃあな」と通信を切られた。
　
「………………」
「…………ウサちぃ、セトくんのペットか」
「やめなさい」
　
　当たらずしも遠からず。
　まるで小さい子を相手するみたいに諭したセトは、私を対等には見ていない。
　今まで心配してくるのは罪悪感からだと思っていたけれど……なんか違う。
　
　年末年始のあいだ、雪かきをして少し頼られるようになった気がしていたのだが、勘違いだったのか……。
　考え込みながら、テーブルに載せていたカップを取り、余っていた分を飲み干した。
　
「あ……ウサちぃ、それ私のカップじゃ……？」
　
　口に広がった違和感。
　強いアルコールだと気づいたときには、かっと顔が熱くなっていて——

　ああ、こういう不注意なところがダメなのか——と、自分の不甲斐なさに小さく打ちのめされていた。