冷遇された斎王の姉ですが、じつは天界の天妃でした～封印を解かれた天妃は天帝とかわいい子どもたちに囲まれて幸せです～

いよいよ鬼神討伐です。でも幼い紫紺も一緒なので、もう心配で心配で……

　一カ月後。
　とうとう鬼神討伐の日を迎えました。
　今、黒緋と紫紺と私の三人は獣道のような山道を登っていました。
　目的はもちろん鬼神討伐。黒緋の命令で離寛が鬼神の居場所を突き止めてくれました。この山にある祠ほこらに鬼神がいるというのです。

「紫紺、いいですか？　山は危険な場所なんです。不用意にうろうろしないこと。いいですね」

　山道を登りながら私は後ろを歩いている紫紺に言い聞かせていました。
　山登りを始めてからずっと続けています。

　鍛錬が嫌で物置部屋に閉じこもった紫紺でしたが、あれから積極的に鍛錬をするようになりました。元々利発りはつで聡明な子なので体術、刀術、槍術、弓術、神気の制御などみるみる才覚を開花させました。今では離寛と手合わせしても劣ることはありません。

　当初は紫紺を鬼神討伐に連れていくことに反対していた私ですが、紫紺が鍛錬中に熊くまや猪いのししを討伐できるほどに強くなっていて強く反対することができなくなりました。だって今では私の方が足手まといなのです。

　紫紺の背中には刀と弓が括くくり付けてあって、私は複雑な気持ちでそれを見つめてしまう。
　三歳にしてその成長は頼もしいけれど、少しだけ寂しいのもほんとう。
　それにね、どれだけ強くなろうと私の子どもであることに変わりはありません。大丈夫と分かっていても心配するのが親というものですよね。

「山を舐なめてはいけませんよ。足元には気を付けてください。いつ獰猛な動物が現われるか分かりませんから警戒を怠おこたってはいけないのです」
「……ははうえ、さっきからおなじことばっかだ。もうきいた。それにオレはいつもやまでたんれんしてるから、やまはだいじょうぶなんだ」
「いいえ、この山は初めてですよね。ならば油断してはいけません。山は少しでも道を間違えると簡単に迷子になってしまうんです。似たような景色が続きますから錯覚さっかくを起こして、今自分がどこにいるか分からなくなるんです」
「うう、ははうえ……」

　紫紺がうんざりした顔になってしまいました。
　私がくどくどしつこいと言いたいのですね。
　最近強くなってきたと自覚したからか、ちょっと生意気なところが出てきましたね。少し前までは『ははうえ、だっこだ！　だっこがいい！』と抱っこをせがんで甘えてきたのに。
　そんな私と紫紺のやり取りに前を歩いていた黒緋が楽しそうに笑いました。

「ハハハッ、鶯。紫紺なら大丈夫だ。山の歩き方も教えている」
「そういう問題ではありません。そもそもその油断が迷子を招くのです」
「鶯は心配しすぎだ。それとも山で迷ったことがあるのか？」
「ぅっ、それは……」

　私は目を泳がせてしまう。

　残念ながら……あるのです。伊勢の山で育った私は子どもの時に何度か山で迷ったことがありました。幸運にも無事に帰ってくることができましたが、一歩間違えればどこかで野垂のたれ死んでいたことでしょう。思い出すだけでも恐ろしい……。
　しかし黙ってしまった私に黒緋はニヤニヤし、紫紺は「そうなのか？」と見つめてきます。

「わ、私のことはどうでもいいでしょうっ」

　声を上げて切り上げました。
　この話しは終わりです。これ以上しません。

「とにかく、二人とも気を付けてくださいっ。ちゃんと前を見て歩くんですよ？」

　そう言って私は歩きましたが、バキッ！

　踏み出した足でなにかを踏みました。
　私はハッとして足元を確かめると、木札きふだがわれていました。踏んづけてわってしまったのです。

「これは何でしょうか。なにか書いてあります」

　木札の文字を読もうとしたその時、ぐにゃり。視界が歪む。

「鶯！」

　咄嗟とっさに黒緋の声がして手を掴まれたかと思うと、急激に視界が暗転したのでした。




「うっ、ここは……」

　暗転した視界が戻るとそこは今までいた山と同じ場所でした。

　でもすぐに違和感を覚えます。
　音がないのです。山鳥のさえずりや動物の鳴き声、風で木の葉がこすれあう音さえありません。
　不気味な静けさに背筋が冷たくなりましたが、ふと背後から声がかけられました。

「鶯、無事だったか」
「黒緋様！」

　振り向くと黒緋がいました。
　安堵して駆け寄ります。

「黒緋様、ご無事でよかったです。でもここはどこなんです？　それに紫紺の姿がありません」
「おそらく紫紺とは引き離されたようだ。ここは結界の中のようだからな」
「ええっ、結界？　まさかっ」
「ああ、鬼神の結界だ」

　黒緋はそう言うと「行こう」と先に歩きだします。
　私もついていきますが、鬼神の結界という言葉に不安でいっぱいになってしまう。

「黒緋様、紫紺は大丈夫でしょうか……」
「大丈夫だ。紫紺は強いし、頭のいい子だ。お前も知ってるだろ」
「はい……」

　私は返事をしながらも紫紺のことで頭がいっぱいになります。
　こんな山奥で紫紺は一人きりでいるのです。きっと不安がっています。泣いているかもしれません。早く見つけてあげないと……。
　そんな私の様子に黒緋は呆れたようなため息をつきました。

「鶯、今は鬼神に集中しろ。斎王を狙っている鬼神は元々この山に封印されていた鬼神だ。どうやら鬼神は何者かの手によって封印を解とかれ、斎王を殺すために伊勢に行っていたようだ」
「え、ではあの鬼神は誰かが封印を解といたということですか？」

　作為的なそれに血の気が引きました。
　鬼神は最初から斎王を狙っていたというのです。

「誰が封印を解といたのかは分からない。だが、強い力を持った呪術師であることは間違いない。お前が踏んだ木札はおそらく呪術師が張った罠だ」
「ではあの鬼神は呪術師に使役しえきされていたということですか？　あんなに強い鬼神を使役するなんてっ……」
「驚くことじゃない。鬼神といえどそれを上回る力を持った呪術師なら使役は可能だ」

　黒緋はそう言いながら先へ進んでいきます。
　しばらく歩いているうちにぽっかり空いた空間に出ました。
　そこには小さな泉があり、その先には小さな祠ほこらが立っていました。

「あの祠を壊せば元の場所に戻れるぞ」
「早く壊しましょう！　早く紫紺のところに戻らないと！」

　私は祠に駆け寄ろうとしましたが、ふと泉の水面みなもを見て目を見開きました。

「紫紺！？」

　水面みなもには紫紺が映っていました。しかも巨大な鬼神と戦う紫紺が！

「紫紺！　紫紺が鬼神と戦っています！」
「どうやら俺たちと別行動になってから鬼神と遭遇そうぐうしたようだな」

　紫紺が刀で応戦しています。
　小さな体の機動力きどうりょくを活いかし、鬼神を翻弄ほんろうしながら刀で攻撃を仕掛けていました。それは鬼神に引けを取らないものでしたが、だからといって安心していられるものではありません。