シンメトリーの翼 〜天帝異聞奇譚〜

第一話 天落の地

プロローグ：１ 夢と現（ゆめとうつつ）

　鬼が追いかけてくる。 
　彼らに捕まってはいけない。梢から漏れる淡い夜光ひかりが追手を照らし出す。人影の不自然な輪郭かたちが、少しずつ露あらわになった。 
　彼女は逃れるために、夢中で走っていた。あるかなしかの光に包まれた夜道には見覚えがあるはずなのに、ここがどこなのか判わからない。迷路に入り込んだように、行く当てもなく走っている。 

（どこへ行けば、いいの） 

　ふと過ぎる想い。掠めてゆく孤独。 
　考えないようにしても、絶望はじわじわと彼女の中を満たしてゆく。 
　彼女は振り返って追手を確かめた。 

　蠢うごめく暗い影。 
　彼らは人ではない。ぞわぞわと密度を増していく暗黒。まるで呼び寄せられたかのように集まって、追いかけてくる。 

　鬼と成り果てたもの。 
　懸命に走っているのに、彼らとの距離は縮まっている。このままでは追いつかれてしまうだろう。 
　もっと早く走らなければ捕まってしまう。判っていても、既に息は上がっている。胸が張り裂けそうなくらいに苦しい。 
　足取りは重たくなる一方だ。 

　群れを成して追ってくる鬼は、呼吸をしているのかどうかも判らない。生気のない顔をしているのに、動きは敏捷びんしょうだった。 
　彼らの眼差しは闇のように暗く、別世界を映しているようにも思えた。 
　手を伸ばせば届きそうな距離まで、気配が近づいている。 
　捕まってしまう。 
　彼女は恐ろしさに竦すくんで、目を閉じた。 
　誰かが、自分の腕をつかむのと同時だった。 



「――っ！」 

　がくりと体が震えて、朱里あかりは目覚めた。蒼い闇の中で、自分の鼓動が早鐘のように繰り返している。 暗がりに沈んでいるのは、見慣れた自分の部屋だった。 
　寝台に横たわったまま、幾度か深呼吸をする。動悸のやわらいだ胸に手を当てて、瞳を閉じた。

「はぁ」
 
　自分を落ち着かせるために、朱里はわざと溜息をつく。大袈裟に寝返りを打ってから、ばさりと肌布団を蹴り上げた。 
　鬼に追われる夢。どうしてそんな夢を見てしまったのかは、心当たりがあった。
　胸の内にあるのは、憂慮ゆうりょと恐れ。 

「やっぱり、どう考えても嫌だ」 

　嫌すぎると胸の内で不平を呟きながら、朱里は再び「はぁ」と溜息をついた。 

（どうして、私がこんなに頭を悩ませなきゃならないの）

　事の発端を辿たどっていくと、恐れを上回る勢いで苛立ちが込み上げてきた。いったい誰がそんなことを言い出したのかと頭を抱えたくなる。 

「ああー、嫌だ。やだやだ」 

　声に出すと、更に暗い気落ちに拍車がかかる。 
　朱里は人一倍怖がりであることを自覚している。学院の規則を破ってまで、恐ろしい計画を企てる同級生達の神経が信じられなかった。 
　そして朱里は、運悪く学級委員であり、同時に学院の理事長の娘だった。 

「ありえない」
 
　朱里は反対を訴え続けていたのだ。それでも学級内で盛り上がった計画は留まることを知らない。好奇心の塊と化した友人達を必死で諌いさめ続けたが、徒労とろうに終わった。 

　自分は絶対に参加しないと腹をくくっていたが、学級委員という肩書きから生まれる責任感なのか、単に友人達を案じてしまうのか、放っておけないのも事実だった。 

（こんな自分が嫌だ） 

　朱里の気分はどこまでも重い。 
　枕を抱えてごろごろと寝返りを打っていると、室内を包む闇がほのかに薄明はくめいを含みはじめた。 
　もうすぐ夜が明けるのだろう。 

　同級生の好奇心。荒唐こうとう無稽むけいな計画。 
　それは、学院に伝わる鬼の噂を確かめるというものだった。学院内に設けられた立ち入り禁止区域。夜中に敷地にもぐり込むだけでも、大した校則違反なのだ。 
　それに輪をかけて禁を犯す。立ち入りを禁じられた場所に踏み込むというのだ。 
　学院に棲む鬼の巣窟。そんな噂がある場所に夜中に忍び込むなんて、正気の沙汰とは思えない。朱里としては、ひたすら勘弁してほしかった。 

（鬼なんている筈がない） 

　噂は噂でしかない。この世の中にそんな生き物がいてたまるか、と思う。 
　朱里は学院の傍らに建てられた住居に住んでいる。十七年間暮らしてきて、鬼を見かけた経験などない。絶対に有り得ない。 

　架空の存在についてはどうでも良かった。 
　夜中の学院内をさまようことが、朱里にとってはひたすら恐怖だった。けれど、同級生達にとってはその恐ろしさが刺激的なのだろう。 

　噂の真偽など、本当はどうでもいいのかもしれない。 
　考えるだけでうんざりするが、とりあえず明日全てが終われば、自分の憂慮は消えてなくなるのだ。一晩だけ闇に包まれた学院の恐ろしさに耐えればいい。 

　朱里は覚悟を決めて、寝台の上で目を閉じた。 
　もし同級生達が企くわだてた計画が露見すれば、学院からは生徒に対して厳しい罰則があるに違いない。停学くらいの覚悟は必要だろう。 

　恐ろしさに身が竦すくむと同時に、悪事に加担するという事実が更に気分を沈ませる。 
　どうかこっそりと、ひっそりと、全てが何事もなく終わりますように。 
　強く祈りながら、朱里はただ夜が明けるのを待った。