シンメトリーの翼 〜天帝異聞奇譚〜

第五話（最終話） 相称の翼

第二章：四 黄緋剣（おうひのつるぎ）

（――今なら）

　朱桜すおうはすうっと右手で虚空を掻く。
　以前と変わらず、しっかりと手に触れる感覚があった。強く握りしめて思い切って引き抜く。
　すらりと空を切る光。現れた刀剣は目を焼かれそうな輝きを伴っている。

　柄は見慣れた朱だが、刃は金色に変貌していた。
　黄金色こがねいろの剣。
　自身の刀剣なのに、魅入ってしまう。

「――素晴らしいな」

　碧宇へきうの声でハッと我に返った。朱桜が彼を仰ぐと、碧宇は綺麗な眼差しを細めて嘆息を漏らす。

「黄后の剣など初めて見た。……恐れ多い」

「私も初めて見ました」

「抜くのは初めてか。剣の名は？」

「……黄緋剣おうひのつるぎ」

　まるで以前から知っていたかのように、剣の名がわかる。朱明剣しゅめいのつるぎが変貌を果たしたのだ。柄つかの鮮やかな朱あかに見覚えがあった。

「姫君は相称そうしょうの翼つばさだ。偽物であるはずがない」

　朱桜も認めざるを得ない。つかみ取った剣が紛い物であるとは思えなかった。
　自身の剣であるのに、把握することができない膨大な力を秘めているのが伝わってくる。
　黄后の――天帝の剣だと悟った。

「でも、どうして……」

　どうして相称の翼に成ったのか。
　やはりあの忌まわしい出来事が儀式となったのだろうか。
　朱桜が唇を噛んで悪夢のような出来事をやり過ごしていると、碧宇は胸中を察したのか、静かに語る。

「姫君、あまり考えないほうが良い」

　朱桜が顔をあげると、碧宇は頷く。

「それは自分を追い詰めるだけだ。ただ何人なんびとであれ、陵辱も真名の強要も、天界の者としては失落しつらくに値する行いだと俺は思う。それが儀式だというなら、この世の先途さきいきも知れたことだろう。――まぁ、これは俺の個人的な意見だがな」

「……碧宇の王子」

　朱桜は自分の背負っている何かが、少しだけ軽くなったような気がした。
　誰もが相称の翼となった自分には、世界のために耐えることを強要するのだと思っていた。

　どんな試練も当たり前のように、乗り越えるべきだと。
　自分の境遇を慮おもんばかってもらえることなど、ありえないと思いつめていた。

「ありがとうございます」

　語られてきた天帝の発祥に齟齬があったのか。誰もが信じて疑わない理ことわりに、秘められた掟おきてがあるのか。
　わからない。けれど、今は考える必要がない。自分はもう相称の翼になってしまったのだ。
　碧宇が慰めるかのように、朱桜の肩に手を置いた。

「今は考えても仕方がない」
「はい」

「姫君が納得いかないように、俺にも腑に落ちないことがある」
「え？」

　碧宇は答えず、悪戯っぽく笑う。

「そもそも黄后の守護はどうなっている？」
「守護？」

「そうだ。あんたが相称の翼であることは疑いようがない。だが、鳳凰を携えてはいない」

　朱桜は手にした剣の輝きを見つめる。これが偽物であるとは思えない。確かな手ごたえと存在感を持って、黄緋剣おうひのつるぎがここにある。

　黄后と共に生まれる守護、――鳳凰。自分には与えられていないのだろうか。
　朱桜の知っている成り行きとは、全てが異なっている。

「心当たりはないのか？」

　碧宇の問いに朱桜は頷くことしかできない。彼は「おや？」と云いたげに首を傾ける。

「俺にはあるがな」
「ええ！？」

「そんなに驚くことか？　はじめに姫君を乗せて飛んだ黒い怪鳥。そして黒樹こくじゅの森の経緯の中に現れた童こどもだ。俺も天帝の発生について詳しいわけじゃない。どの段階で守護が誕生し現れるのかも知りはしないが。ただ麒麟も鳳凰も、雌雄しゆうで守護となり変幻する。あんたを鬼きの襲撃から救った少年と少女は、その行動からもおそらく鳳凰だろう」

　朱桜は黒樹の森で出会った幼い二人を思い出す。麒一きいちと麟華りんかの印象とは違いすぎたせいだろうか。思いもよらなかった。

「とにかく陛下の元に戻るのは、もう少し考えよう。姫君にも覚悟を決める時間が必要だ」

「だけど、もうそんな猶予は」

　ないと示すと、碧宇は横に首を降る。

「ここに黄后の剣があるのなら、色々やりようがあるはずだ」

　碧宇の決断は驚くほどあっさりとしていた。簡単に勅命を放棄する豪胆な気性に、朱桜は唖然となる。黄帝の元へ戻るという選択肢を破棄すると、既にその考えに未練はないようだった。何の戸惑いも迷いもない様子で、朱桜に問いかけた。

「天界で誰か信用できる者はいないか？　姫君を案じてくれるような者は？」

　闇呪あんじゅや黒麒麟くろきりん以外にはない。朱桜は首を横に振ろうとしたが、導かれるように異界での出来事を思い出す。

（――赤の宮……）

　緋国ひのくにで拠り所のない孤独と戦っていた時は、宮の配慮に慰められていた。
　どんな風聞にも心を奪われることなく、毅然と立つ王。
　朱桜が憧れていた中宮。
　国を背負う立場にありながら、異界に渡り来た理由。

（赤の宮が、どうして……）

　あの時は意味を考えることもできなかった。
　天落てんらくの法ほうで記憶を失っていた朱里あかりを引き寄せ、抱きしめてくれた。彼女の温もりに泣きたいような気持ちになったことを覚えている。

　中宮と闇呪あんじゅのやりとりを懸命に思い出す。誰もが闇呪あんじゅを厭いとわしく思う世界で、赤の宮は彼に信頼を寄せていたのではないだろうか。そして、黄帝の真意が分からないと。
　たしかに、そう言っていた。

「緋国ひのくにへ」
「ん？」

「緋国の赤の宮に会いたいです」
「姫君の故郷だな。悪くない」

　碧宇は不敵に笑うと、すっと手を出す。大きな掌てのひらに漆黒の宝玉があった。美しいが、禍々まがまがしさを漂わせている。朱桜は不安そうに碧宇の顔を仰ぐ。

「麒麟の目だ。今は誰にも行方を知られたくない。だからこれで一足飛びに赤の宮の元へ向かう」
「大丈夫ですか？」

　麒麟の目の活用には呪鬼じゅきが伴う。弱い心の持ち主はすぐに呑まれてしまうだろう。
　そのため、本来は禁忌とされる手段だった。

「俺はそこまで愚かではない。頼るのは、これが最後だ」

　碧宇の強い眼差まなざしを見て、朱桜は頷いた。

「霊脈みちを開く」

　ふわりと碧宇に肩を抱かれる。朱桜は未練を断ち切るように、固く目を閉じた。