シンメトリーの翼　〜天帝異聞奇譚〜

長月京子

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第五話（最終話）　相称の翼

第五章：四　赤の宮の判断

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「事情はわかった！」
　
　麟華りんかと抱き合って大泣きしている朱桜すおうの傍らで、至鳳しほうがすくっと立ち上がった。

「とにかく、黄王おおきみを何とかしないと！」

　彼が元気よく宣言すると、凰璃おうりも立ち上がって、同じように勢いのある声で続ける。

「そのためには、黒麒こっきの行方を探すのが先決よ！」

「そう！　我が君の気持ちはわかるけどさ。まだ泣いている場合じゃない」

　湿った雰囲気を吹き飛ばす意図があったのかどうか、至鳳しほうがニカッと笑う。

「俺達は黒麒を探す。我が君は、とにかく役目を果たす」

　朱桜は麟華から離れて、ごしごしと袖で涙を拭った。鳳凰の言う通り、泣いている場合ではない。まだ喜ぶのは早い。朱桜が麟華を見ると、彼女も覇気を取り戻した表情をしていた。顔色はまだ蒼白いが、気丈な自分は取り戻したようだ。

「姫君、私は主上のためにも、麒一きいちの行方を追うわ」

「うん、お願い。私は……」

　勢いよく自分の意気込みも語ろうとしたが、朱桜には具体的に何を為すべきかわからない。

「陛下は、世の再興のために尽力するのがよろしいかと思います」

　凛と美しい声が教えてくれる。赤の宮だった。居室の片隅で何も語らず、様子を見守っていたようだが、立ち上がると、横たわる闇呪の周りに集まっている者達に、音もなく歩み寄る。

　白虹の語った新たな事実にも心を乱されることはなかったのか、落ち着いた佇たたずまいは変わらない。

「女王、あなたは一体……」

　碧宇へきうが何かを言いかけたが、赤の宮は首を振って遮る。

「両陛下は緋国ひのくにが護ります。この内裏だいりの最奥は我が国の守護ーー朱雀すざくの力を以って結界を設けましょう。黄帝陛下の容体は、麒角きかくが抜けないことには回復は難しいでしょう。黒麒こっきの捜索については、私も賛成です」

「赤の宮の助力は有り難いですが……」

　白虹は何かを迷った後、躊躇ためらいを振り切るようにまっすぐに赤の宮を見つめる。

「不躾な事を承知で申し上げますが、私の語った事を鵜呑みにするのは、一国の王としては浅慮せんりょではありませんか」

　たしかにそうかもしれないと思った朱桜とは裏腹に、赤の宮は袖で口を覆って小さく笑う。

「そのように仰る白虹はっこうの皇子みこだからこそ、信じられるのではないでしょうか」

「私が華艶かえんの美女に逆恨みをしているだけかもしれませんよ」

　白虹の皇子の声には冗談めかした響きは感じられない。朱桜にはなぜか切実に聞こえた。赤の宮も何か感じることがあったのか表情を改める。

「正直に申し上げるなら、白虹の皇子の話だけを信じているわけではありません。私わたくしは私が最善であると思う行いを全まっとうしているだけです」

　きっぱりと言い切ってから、赤の宮はふわりと微笑んだ。

「それにご自身を卑下されてまで、語ったことの是非を説く皇子の心根は公平です。復讐に心を奪われているとは思えません」

　赤の宮の毅然とした判断について、白虹はそれ以上は何も語らず、ただ頭を下げた。

「よし！　じゃあ、我が君と黄王おおきみのことはここに任せて、俺達は行こう」

「ええ！　麒麟……、えっと、麟華りんかには麒一きいちの心当たりはないの？」

「そうね、とりあえず鬼きの坩堝るつぼへ戻ってみようかと思っているわ」

　三人はすでに麒一の捜索を最優先に考えているのか、相談しながら広廂ひろびさしへ出て内庭に下りようとしている。

「ちょっと待って！　ところで誰が僕を乗せて飛んでくれるの？」

「え？　王子は本当に一緒に来るの？」

　至鳳しほうが珍しいものを眺めるような目をして、三人を追いかける翡翠ひすいを見た。

「その足手まといだよ、みたいな反応はないでしょ！　僕も行くよ！」

「まぁいっか。じゃあ、俺に乗りなよ」

　あっさりと承諾する至鳳に、翡翠は調子が狂ったのか頭をかいた。

「――ありがとう」

　朱桜が慌てて広廂ひろびさしまで出て、内庭に出た四人を見送る。
　異界の曇天どんてんのような空の下にあっても、至鳳しほうと凰璃おうりのくるりとした癖のある金髪は輝いている。鳳凰の纏う黄金こがねが、まるで麒一の安否についての希望を示しているように感じて、朱桜は目を細めた。

「我が君、行って来る！　何かあったらすぐに呼んで」

「行ってきます、主上！」

「うん。麒一ちゃんのことはお願いします。麟華も、気をつけて」

「ありがとう、朱桜の姫君」

　三人が本性に変幻を遂げる。鳳凰は金色こんじきの炎を纏っているかのように、見事に輝く肢体を披露した。戒めが解ける前とは比べ物にならない覇気に包まれている。
　翡翠は戸惑ったようだが、至鳳しほうがバサリと翼を動かして催促する。思い切った様子で背に飛び乗ると、いつの間にか朱桜の隣に立っていた雪に手を振った。

「何かあったら、すぐに呼んでね、雪。地脈（みち）を開いて駆けつけるから」

「わかりました。翡翠様も何かあったら私を呼んでください」

「うん。じゃあ、行ってきます」

　翡翠が言い終わるか終わらないかのうちに、至鳳しほうが大きく羽ばたく。
　ざっと大きく風が渦巻いた。内庭の樹々が梢を揺らす。
　朱桜が瞬きをする間に、鳳凰達の姿は彼方へと遠ざかっていた。

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