遺言による望まない婚約を解消した次は契約結婚です

11.

　
　
　
報告を終えた騎士たちが帰った後、伯爵がクラリスに言った。

「お前には弟か妹がいたはずだったんだ。
　せっかく授かっても育たない。
　３度目の流産の後、お前の母が言った。『おかしい』と。
　口にするものを不安に感じ始めた頃、父が死んだ。疑いが深まった。
　それから領地に行ったまま、彼女はここには戻ってこない。
　お前が学園に入学するまでは家族でほとんどの間、領地で過ごしたが元気だったろ？
　でも、もう妊娠することはなかった。毒の影響だったんだろうな。」

「お母様がそんな目にあっていたなんて…」

泣きそうに笑いながら伯爵が言った。
　
「姉は死んだ。ジェシーもいない。ようやく本当に危機が去ったな…
　お前の結婚式の打ち合わせもある。これで安心して呼び戻せるよ。」


クラリスの母は病弱でもないのに長年領地から出なかった。
父だけが、領地と王都を行き来していた。
子供の頃は、そういうものだと思っていた。
学園に入り、長期休暇以外は王都で過ごし、社交をしない母を疑問に思った。
父と共に挨拶に回り、相手は大体が夫婦だ。
父と母は仲が良い。だから何か理由があるとは思っていた。
それがこんな悲しい理由だっただなんて…　

「でもおそらくお前が結婚したら、また領地に籠るだろうな。
　王都よりも領地の方が自然があふれていて好きだからな。」

10年以上、王都を離れている母はそうだろうなぁとクラリスも思った。


ルークが突然、びっくりすることを言い出した。

「是非、領地に行ってみたいです。今を逃すと20年以上先になるだろうから。」

確かにそうだ。馬車で片道３日かかる。
行き道２泊、領地２泊、帰り道２泊の強行旅行で皆で母を迎えに行くことになった。


それぞれが仕事の都合をつけ、10日後に出発した。
馬車に乗り、出発してからルークが嬉しそうに言った。

「王太子殿下に休暇を申請した時に言われました。
　毎年、順番に２週間ほどのまとまった休暇は取れるそうです。
　殿下にも避暑地でのお休みがありますからね。
　20年先じゃなくて毎年行けるようです。」

「そうか。それは良かった。幸いうちの領地はまだ王都に近いからな。
　遠いところだと行って帰るだけで休暇がなくなるな。
　昔は馬でよく王都と領地を往復したよ。
　今は土砂で塞がってしまったが、近道があったんだ。」

「へ～。道を整備したら馬車でも日数を短縮できるかもしれませんね。
　うちの実家の侯爵領も今日宿泊のテデンの町までは一緒ですね。
　そこから南と東。隣ではないですが、遠くもないですね。」

「テデンの町は楽しいわ。いろんな領地の名産も置いてあるもの。
　普段、食べれないものもあっていつも楽しみにしてるの。」

「ああ、確かに。夕方前には着くから、夕食まで散歩しようか。
　伯爵、クラリスとデートしていいですか？」

「いいよ。楽しんでおいで。」

クラリスは嬉しかった。ルークはクラリスとの時間を大切にしてくれる。
馬車の中でも話上手で、結構物知りだとわかった。

昼食休憩を挟み、テデンの町へ着いた。
部屋を確認した後、ルークと散歩に出ることにした。

「お父様、行ってきますね。」

「気をつけてな。はぐれないように。」

「大丈夫ですよ。こうやって手を繋いでいます。」

そう言ってルークはクラリスの手を取った。
父は満足そうに頷いて手を振って部屋に戻った。


「さあ、行こうか。何を見る？」

「う～ん。ブラブラ歩いて気になったものを見たいわ。」

そう言って、歩き出した時は繋いでいる手が恥ずかしかった。
でも少し経つ頃には繋いでいることが自然になった。

貴族が普段はしない歩き食べもここではよく見られる。
いつも食べるものや気になったもの、帰りに買って帰るお土産の下見など、今までは父や侍女たちとしていたことがルークに代わっただけなのに、クラリスは何倍も楽しく感じた。


こうして領地までの旅を楽しみながら、伯爵領に着いた。