ハンリュウ！ 〜隋帝国の野望〜

58 平壌城の戦い・その３

　高句麗コグリョの王城であるはずの安鶴宮アンハクキュウを守る守備兵たちのへっぽこぶりは、これまた来らい護児ごじたちの予想以上だった。

　なにしろ隋ずい軍兵士たちが脅おどすように武器を振り回すだけで、彼らはまともに戦おうともせず城の奥のほう、奥のほうと逃げ出していくのだから。その情けなさぶりには呆あきれてため息も出ないほどである。隋の兵士たちは調子に乗って、守る者すらいない城門を我が物顔に通り抜け、競きそうように城の奥深くまで入りこんでいく。

「おーい、こっちに金貨や銀貨がたっぷり隠してあったぞ！」

「こっちには最高級の真珠しんじゅにダイヤモンド、豹ひょうや黒貂くろてんの毛皮に朝鮮チョソン人参インサムもあるぞ！」

「こっちなんか女たちでいっぱいだぞ。絶世の美女ばかりでよりどりみどりだ。選ぶのに苦労するほどだぜ!!」

　侵入者除よけのための仕掛けだろうか。まるで迷路のように狭く、複雑に入り組んだ城の廊下ろうかを歩いていると、上の階で誰かがそう歓声かんせいをあげるのが、来護児の耳に届いた。略奪りゃくだつするものを探して城のあちらこちらをうろつき回っていた兵士たちはその声を聞くと、いやっほぅなどと叫びながら、競うように上の階へ上がっていく。

　へえ。本当に財宝や美女が隠されていたのかと来護児は感心したが、あることに気がついてふと首をかしげた。誰だか知らないが、そいつは金銀財宝やら美女やらを見つけたのなら、何故それを自分だけのものにしようとはしないのだ？　何故わざわざ仲間に声をかけて、自分の取り分が少なくなるようなことをする？

「……!!　まさかっ!?」

　ふと。なんの脈絡みゃくらくもなくあることに思い至り、来護児は顔面を一瞬で蒼白そうはくにして、上の階に駆けていく兵士たちに向かってあらん限りの大声で叫さけんだ。

「行っちゃダメ！　これは罠わなよっ！　守備兵どもは油断している隋軍の兵たちを一か所に集めて、一気に殲滅せんめつしようと企たくらんでいる……」

　だがその言葉が終わる前に、上の階からは悲鳴と共に、身体中から血を流した隋の兵士たちが何十人もまとめて雪崩なだれのように落下してきた。なにが起きたのか分からずにぼんやりして茫然ぼうぜんと足を止めている残りの兵たちに向け、今度は大量の矢が降り注いでくる。

「うわあぁーっ!?」

　その瞬間、形勢けいせいは完全に逆転した。混乱して戦う気力もなく悲鳴をあげながら逃げ惑まどっているのは、いまや隋兵たちのほうだ。逆に守備兵たちは嵩かさにかかり、これまでの臆病おくびょうっぷりが嘘のように、果敢かかんに勇敢ゆうかんに戦いを挑いどんでくる。

　守備兵たちはわずか八〇〇〇の寡兵かへい、隋軍は四万の大軍だ。普通なら当然大軍のほうが有利なのだが、狭い場所での戦いとなると話は別。しかも守備兵たちが戦意満々なのに対して、隋兵たちは思い切り逃げ腰である。無理もない。完全なる楽勝ムードだったところに、強烈なカウンターパンチを食らってしまったのだから。

　隋兵たちは混乱しながらも、とにかく城の外に逃げようと走り出した。しかしただでさえ狭い城の通路中に四万もの兵士たちが入りこんでいる訳だから、脱出どころか思うように動くことすらままならない。しかも安鶴宮内部は入り組んだ迷路のような構造になっており、どちらに行けば外に出られるのか全く分からないのだ。

　数が多いことが逆に災わざわいしてしまった形である。隋兵たちは狭い場所に固まって押し合いへし合いしているものだから、守備兵たちはろくに狙ねらいも定めず、ただ矢を射いるだけで面白いくらい簡単に隋軍兵士たちを討うち取ることが出来てしまうのだ。隋兵たちは混乱し右往左往うおうさおうしながら、為なす術すべもなく、守備兵たちが間断かんだんなく射ち続ける矢の生きた的となる運命を甘受かんじゅするしかなかった……。

「……やられた。私としたことが。完全に高句麗人どもの思惑おもわくに乗せられてしまったわ」

　次から次へと、虫けらのように大量に殺されていく部下たちの姿を見ながら、来護児は目眩めまいのようなものを覚えてよろめいた。

（相手の心理を読んだ上でそれを利用し、自分の意思で進んで行動しているんだと思わせるよう巧たくみに誘導ゆうどうして、自分の思う通りに動かしてこそ名将ってもんよ）

　唐突とうとつに先程自分自身で思った言葉が来護児の脳裏のうりに蘇よみがえった。そう。敵は来護児たち隋軍兵士の心理をこれ以上ないと言うくらいに見事に読み切り、操あやつったのだ。

　もちろん、黄海こうかいで高句麗水軍が情けないくらい見事に敗北したのもわざとだったのだろう。街の入り口で平壌城ピョンヤンソンの守備兵たちがまともに戦おうとせず、おびえたように城の中に逃げたのも、来護児たちを罠が仕掛けてある安鶴宮内におびき寄せるために違いない。

　来護児も水軍の兵士たちもそんな企みがあるとは夢にも思わず、平壌城に残された兵たちは弱いのだとばかり思いこんで油断してしまった。さらに隋水軍は数的に有利であるという思いも手伝って、陸軍と綿密めんみつに連携れんけいして共に平壌城を攻撃するという当初の案をあっさり放棄ほうきして水軍単独での平壌城攻めを決定し、このような結果を招いてしまったのである。それが全て、敵の書いたシナリオ通りの行動であるとも知らずに。

　そのシナリオを書いた人物とは恐らく……いや、一〇中八、九間違いない。陸軍から送られてきた伝書鳩の通信に書かれていた高句麗軍随一ずいいちの知将、乙支文徳ウルチ　ムンドク征虜せいりょ大将軍だろう。彼は遼河リョハと遼東城ヨドンソンにおいて数倍の数の隋陸軍を相手に互角ごかく以上の戦いを繰り広げながら、この平壌城ではその場にいないにも関わらず来護児の思考を時間と空間を超えて完璧に読み取り、一〇万もの水軍を翻弄ほんろうしたのだ。

「なんて……なんて男だ。乙支文徳とかいう奴は怪物か!!」

　自分は乙支文徳という顔も知らない異国人の掌てのひらの上でずっと踊おどらされ続けていたのだということに気づき、さすがの来護児も背筋が凍こおりついてしまうかのような恐怖感に襲おそわれた。