異世界から日本に帰ってきたら魔法学院に入学 パーティーメンバーが順調に強くなっていくのは嬉しいんだが、妹の暴走だけがどうにも止まらない！

第３８話 暗殺者

　聡史たちが夕方の散歩から戻ってくると、旅館の夕食の時刻となる。大広間には宿泊客ごとに食事の席が設けられており、学院生たちは用意された席に座る。人数が多いので広間の３分の１を彼らが占領している。

　ちなみに桜は一番端の席に着いている。旅館での食事は別料金を払って３人分を用意してもらっているのが原因。３人前のお膳が置かれている席でズラリと並ぶ料理を眺める桜の表情はいつになくご満悦。よくこれだけ入るものだと皆から呆れにも似た視線が送られている。


「「「「「カンパ～イ！」」」」」

　未成年のグループなのでジュースを満たしたグラスで食事前のカンパイをして、海の幸が満載の食事に皆が手を付けていく。


「おお！　刺身が美味いぜ」

「海が近いって最高だな」

「割引料金で泊めてもらっているのに、こんなにいっぱいお料理を出してもらうなんて、なんだか逆に申し訳なくなるわね」

「でも、お箸が止まらないのよねぇ」

「昼間あれだけいっぱいステーキを食べたのに不思議よねぇ…　いくらでも入っちゃうわ」

「太りそうで怖いのよ」

「太ったらその分鍛えればいいのよ」

　男子に負けずにブルーホライズンの女子たちもビックリするような食欲を見せている。女子とはいっても学院生は体が資本なので、日頃からしっかりと食べる食習慣が身についている。

　だが世の中にはさらに上がある。


「桜ちゃんは、食べ物がどこに消えていくのか本当に不思議ですよ～」

「昼間あれだけお腹に詰め込んでも、夜になるとまた普通に食べるのよね～」

「食費がすごいことになりそうですね～」

　明日香ちゃん、美鈴、カレンの３人が、見慣れた光景とはいえ呆れ顔で桜を見ている。「旅の恥は掻き捨て」というが、恥を超越した何かとんでもない光景を大広間に振り撒く桜であった。





　　　◇◇◇◇◇






　食事が終わって時刻は宵の口、そろそろ風呂に入ろうという話題が誰からともなく出てくる。海の家でシャワーを浴びたとはいっても、潮風でベタ付く体をきれいさっぱりと洗い流したくなってくる。もちろんせっかくの温泉なのだから、ゆったりと体を浸したい。


「それじゃあ、風呂に行くぞ。元原、この旅館は温泉なんだろう？」

「もちろん源泉から直接引いている疲労回復効果バッチリの温泉だぜ。露天風呂もあるからな」

「露天風呂か、いいなぁ。ゆっくり入って体の疲れを取ろうか」

　男子一同が動き出す流れに従って、聡史も風呂の用意を整えて大浴場へと向かう。脱衣所で服を脱いだ時に、自分も結構日焼けしていたんだと改めて気が付いている。

　体を洗い流してから屋外の露天風呂へと向かうと、岩で囲まれた広い湯船には数人の男子が浸かっている。だがこれだけの広さがある露天風呂にも拘らず、彼らはなぜか木と竹を組み合わせた仕切りの周辺に固まっている。そして全員が無言で聞き耳を立てているよう。

　聡史は彼らから離れた場所で湯に浸る。すると常人よりも聴覚に優れている聡史の耳には仕切りの向こう側にある女湯での会話が耳に入ってくる。


「いやだぁ～！　日焼け止め塗っておいたのに、結構焼けちゃった～」

「絵美は日向にいる時間が長かったんじゃないの？」

「日焼け止めを信用しすぎたかな？」

「私も日焼けしちゃって、お湯に浸かると肌がピリピリしてくるぅぅ」

「毎日外で訓練して焼けるのと、海で焼けるのは違うのよねぇ」

　どうやら現在露天風呂に入っているのはブルーホライズンの五人組のよう。彼女たちは砂浜の強烈な日差しを浴びて日焼けしたのを気にしている様子。

　無邪気に話をしている女子たちとは対照的に、仕切りの近くに集まっている男子一同は彼女たちの会話を一言も逃すまいと精神を集中している。それはもうダンジョンでゴブリンを探す時などとは比べ物にならないくらいの一糸乱れぬ見事な集中ぶり。そこまで出来るのなら普段からもっと集中してもらいたい！

　しばらくすると、露天風呂に入浴している人物が入れ替わったのか、別の声が聞こえてくる。


「桜ちゃんは全然日焼けしていないんですよ～。なんだかズルいです」

「明日香ちゃん、気合があれば日焼けなんかしないんですよ。紫外線なんか気合で撥ね返せばいいんです」

「そんなの出来るかぁぁぁぁ！」

　ついつい大声で突っ込んでしまった聡史に男湯の男子一同の視線が集まる。だが聡史は夜空に浮かぶ満天の星に向けて目をそらして知らぬ存せぬで押し通す。

　自分に集まる視線のせいで露天風呂には居づらくなったので、聡史は屋内の風呂に移動していく。

　その直後、仕切りの向こう側に美鈴とカレンが姿を現して男子たちの妄想を掻き立てた件は聡史はついぞ知る由もなかった。ここで詳しく書くと１８歳未満禁止となってしまうので、涙を呑んで省略させていただく。

　ともかく彼女がいない童貞高１男子のありとあらゆる夢が詰まった限りない妄想であったとだけ、この場で述べておく。





　
　◇◇◇◇◇






　風呂の後は各部屋に出入りして、たわいもない話をしたりトランプで遊んだりと健全な夜を過ごしていく。だが若いとはいえさすがに今朝早起きした学院生たちにとって、次第に睡魔に誘われてくる時刻となる。

　殊に快食快眠という生活習慣を送っている桜などは、すでに１０時前には布団に包まって寝ているという行儀のよさ。桜につられるように、夜も１１時を回ると一人二人と床についていく。日が変わる頃には、全員が深い眠りに導かれている。




　午前１時を回った頃、旅館の外に黒装束の集団が闇に紛れるようにどこからともなく集結する。彼らは無言で頷くと、敷地の周囲に巡らしてある塀を身軽に乗り越えて広い庭へと音もなく侵入していく。

　夜の闇を味方につけるがごとくに夜間照明もない庭を抜けると、建物が見渡せる一角へと入り込む。そのうちの二人が懐から紙を取り出して印を組むと、周囲から彼らの姿が見えにくくなる。だがよくよく目を凝らせばそこに黒い人影を発見できるかもしれない。彼らが用いてる隠形の術は、見えているのに何も見えないと思い込ませる精神干渉系統の術式。真っ暗な中で隠形の術を行使して姿を隠しているというのは、どう考えてもこれから裏暗い企みを実行するとしか言いようがない。


　周囲から身を隠したことを確認すると、今度は別の人物が懐から違う種の紙を取り出して、口の中で小さな呟きを繰り返しながら印を結ぶ。


「急急如律令、我命ズ、泰山夫君ノ力ヲ借リテコノ場ニ式神召喚セシメヨ」

　数種類の複雑な印を組み合わると、その人物は地面に置いてあった紙を手に取って夜空へ投げ上げる。青白い炎が一瞬上がりその中から出現したのは禍々しい色合いをした１センチばかりのクモ。より正確に述べるとクモ型の式神は、その人物の手の平の上にとまると命令を待つようにじっと動かない。

　これと同様に、隣の人物も同じクモを召喚する。準備ができたようでその二人が顔を見合わせて頷くとそのクモに向けて命令を発する。


「「「行け！」」

　２体のクモは命令を待っていたかのようにスルスルと動き出す。樹木を伝って旅館の建物の壁に張り付いて、開いている２階の窓から内部へと侵入を果たす。

　クモが建物内へと入り込んだ様子を見て、二人の人物は印を組んで目を閉じる。自らが放ったクモ型の式神に意識を同調させて、建物の天井を進みながら目的の部屋へと誘導している様子が窺える。

　しばらく天井を進むと、クモは尻から糸を伸ばしてスルスルと床に降りていく。片方のクモは桜が寝ている部屋に、もう一方のクモは聡史が寝ている部屋に向かって床を這っていく。

　目的の部屋は旅館内部に宿泊客を装って潜り込んでいる密偵から知らされている。術者によって正確に誘導されたクモは、ドア下の隙間から器用に身を縮こませて室内へと入り込んでいく。


　再び部屋の壁を伝って天井に張り付いたクモは、並んで寝ている数人の中からお目当ての人間を探す素振りを見せる。これは術者がクモの目を通して写真で見たターゲットの真下の位置に誘導するために、寝ている人間の顔を一人一人確認する作業に該当する。

　やがて一番窓際に目当ての人物が寝ていることが判明する。クモは音も立てずにその真上に位置にスルスルと移動。あとは牛でも瞬時に死に至る猛毒の牙でひと噛みすれば今日の仕事は終わり。

　だが次の刹那、クモの目を通して術者の背中にゾクリとする冷たい感覚が伝わる。どう表現すればよいのかその術者には例えようがないが、それは今まで自分が生きてきた中では感じたことがない感覚。つまり生きている人間が死の瞬間に感じるような破滅の予感とでも呼べばいいのだろうか？

　術者の目には、自らに死をもたらす金属製の物体が猛スピードで迫ってくる様子がはっきりと映っている。だが、今更どうにもできない。目には見えていても避けるだけの時間の猶予は残されていない。

　クシャッ

　クモの体は暗がりを正確に飛んできた金属球にあっという間に押し潰される。それとともに術者の視界は暗転して二度と現世に戻ってくることはなかった。

　陰陽術による呪いや攻撃に対しては防御法が存在する。払いや清めといったオーソドックスなものから、身を隠して呪いを運ぶ式神に発見されなくする方法、これは一例を挙げると〔耳なし芳一〕の物語にあるように結界の中に身を隠してやり過ごす方法といえる。

　さらに過激な方法として〔返し〕というものが存在する。これはより強力な術者を招いて呪いを術者の元に返すという方法。その結果として呪い自体は消えずに、大元の術者に災いとして戻っていく。

　部屋に侵入したクモが潰された時点で術者の呪は破れている。だが式神が運ぼうとした毒はまだ残っている。呪術で作り出された毒のみが術者の元に戻ってその命を絶つ結果となる。毒魔法が放った人間に戻ってきたようなものと考えればわかりやすいかもしれない。


　小さな明かりがついた部屋で布団からむくりと桜が起きだす。


「私の命を狙うなんて、どんなバカでしょうね？　ちょっと興味がありますから顔でも見てみましょうか」

　小さな呟きを残して桜は部屋を出る。

　侵入してきたクモを発見したのは彼女の〔敵意察知〕。寝ている時であっても敵意が接近すると頭の中でアラームが響いて警告してくれる「セコムしてますか」のような便利スキル。

　そしてクモを仕留めたのは、お馴染みのパチンコ玉を指で弾く指弾の技。寝ている時でも即座に臨戦態勢に入れるなんて、この娘にはどこにもスキがない。

　桜が足を忍ばせて部屋を出ると、二つ隣の部屋からちょうど聡史が出てくるところに鉢合わせ。


「桜、お前も襲われたのか？」

「おや、お兄様の部屋にも入り込んできましたか」

「念のためグルっと外を見回るか」

「そうですわね。グッスリ寝るには静かな環境が一番ですから」

　聡史はジャージにＴシャツ、桜はパジャマ姿であるが、お構いなしに２階の窓から飛び降りる。そのまま音も立てずに着地すると、阿吽の呼吸で左右に分かれて旅館の中庭に造られた日本庭園を駆け出していく。

　この全く予期しなかった状況に慌てたのは、東十条家が放った陰陽師の暗殺部隊。突然式神を操っていた術者が倒れて、何事が発生したかはわからないが暗殺は失敗したと判断して撤退しようとした矢先にこの事態。倒れた術者を抱え上げて旅館の裏の通用口に向かおうとしたところで早くも兄妹が動き出したというのは、まさに悪夢としか言いようがない。

　まだ動ける暗殺部隊３名は裏口目指して必死に走るが、兄妹の速度のほうが圧倒的に早い。庭園の半分も進まないうちに、前から聡史、後ろから桜に挟み込まれる。


「何処の誰か白状してもらおうか」

「やれ！」

　部隊のリーダーと思しき人物の指示で、黒装束の二人が聡史に向かって刃物を光らせながら襲い掛かってくる。


「無駄だぞ」

　ナイフが突き出される間合いを見切っている聡史は軌道の外側に身を翻すと手刀を首筋に叩き込む。さらにこちらに向き直ったもうひとりには、ナイフを突き出す暇を与えずに鳩尾に拳骨を１発お見舞いする。

　剣が本業の聡史だが、徒手格闘においても人間離れした動きが可能。たった２発で地面に沈んだ二人の暗殺者は白目を剥いている。本職相手にこの手際を発揮とは、あまりに理不尽が過ぎる。それだけならまだしも、さらなる理不尽の権化たる妹まで控えているとあらば、状況は暗殺者たちにとって詰みといえる。


「クソッ」

　残ったひとりもナイフを抜いて聡史に襲い掛かる。だが素早く身を翻した聡史に躱されて、逆に伸ばし切った腕を取られてしまう。聡史はナイフを握った手首を捻って後ろ手にすると、そのまま背後に回り込んでもう一方の腕を首に回していく。軽く頸動脈を圧迫すると、最後のひとりもあっという間に崩れ落ちる。


「お兄様、こいつらはどうしましょうか？」

「持ち物を探ってから表の道路に放り出しておこう。どうせ仲間がその辺にいるだろうから回収させればいい」

「ずいぶん穏便なんですね」

「せっかくの旅行中だからな。楽しい思い出に嫌な記憶を紛れ込ませたくないだろう」

「それもそうですわね。ではこのオトシマイは改めて別の機会にということですね」

「そうだな」

　こうして聡史と桜は倒れている男たちが所持していた呪符や連絡用のスマートホンなどを回収してから、彼らを次々に塀越しに外に放り出していく。敷地内に残しておくと旅館に迷惑がかかる。せっかく良くしてもらったのだから立つ鳥跡を濁さない方針のよう。


　二人して建物の外からジャンプして先ほど飛び出した窓から館内に戻ると、そのまま何食わぬ顔でそれぞれの部屋へと戻っていく。



　翌朝…


「ふわぁぁぁぁ！　昨日はゆっくり寝ましたよ～。桜ちゃんはグッスリ寝られましたか？」

「ええ、明日香ちゃん。とってもよく寝られましたわ。そうです、よかったら一緒に朝風呂に行きましょう！」

「いいですねぇ～。風呂上りはコーヒー牛乳で決まりですよ～」

「腰に手を当てて一気に飲み干すのが温泉コーヒーの正式な作法ですわ」

　二人仲良く大浴場へと向かっていく。


　こうして夜中の事件は誰も知らないままに幕が引かれていく。兄妹も口をつぐんで何も語らぬままなのは、逆に不気味さを漂わせる。


　一夜明けて、学院生たちは午前中に出港する遊覧船に乗って、甲板で写真などを撮ったりしながらはしゃいで過ごしたのちに、午後の電車で学院へと戻っていく。

　思いっ切り羽を伸ばした２日間の夏の思い出を各自が胸にして、明日からの厳しい訓練に身を投じていくのであった。


                         　　        【お知らせ】

　９月１２日の投稿より小説のタイトルを変更させていただきます。確定ではありませんが当面の仮タイトルは以下の予定です。お間違えの無いようにご承知おきください。


〔異世界から日本に戻ったらなぜか魔法学院に入学。ダンジョンで活動しているうちにパーティーメンバーがどんどん強くなっていくので楽が出来ると思ったらとんでもない間違いだったでござる〕


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