のほほん異世界暮らし

夕飯の支度と三匹の観察

キッチンに立ち、夕飯の準備を始める。シンクの隣で鍋を火にかけ、包丁を手に取り野菜を切る音が部屋に響くと、三匹は一斉に僕の足元へと集まってきた。

「またお前ら、台所に集合か。食いしん坊だな。」

シャズナは冷静にしっぽを揺らし、僕の足元に座り込む。そして、まるで品定めするかのようにじっと僕の手元を見つめる。その目は鋭く、「ちゃんと美味しいものを作っているだろうな？」と言わんばかりの表情だ。

ルシファンは落ち着きなく足元をちょろちょろと走り回る。「ちちっ！ ちちっ！」と短い鳴き声を上げながら、鼻をクンクンと動かし、食材の匂いを必死に追いかけている。僕が玉ねぎを刻み始めると、その匂いに驚いたのか、ぴょんと後ろに飛び退いて、僕を見上げた。

「おいおい、玉ねぎはお前たちの餌じゃないぞ。」

ルシファンは一瞬、玉ねぎを睨みつけたかと思うと、すぐに諦めたのか、ふらふらと僕の周りを回り始める。

リッキーは、静かに僕のすぐ横に陣取り、鼻をひくひくさせている。ときおり「ぴっ！」と控えめに鳴いて、何かを催促するような視線を送ってくる。玉ねぎには興味がないようだが、どうやら肉や野菜の匂いには抗えないらしい。

「お前も食べたいのか？ でもこれは人間用だから、後で特別におやつを用意してやるよ。」

包丁の音、煮える鍋の湯気――それらすべてに三匹は敏感だ。シャズナは冷静なふりをしているものの、湯気がふわりと鼻先をかすめると、「にゃっ」と短く鳴き、期待を込めた目を向けてくる。

ルシファンは、興奮のあまり小さな足でトコトコと走り回り、たまに椅子やテーブルに飛び乗ろうとする。

「こらっ、ルシファン！ そこはダメだ！」

僕が軽く注意すると、ルシファンは「ちちっ！」と反省しているのかいないのか分からない声を上げ、その場に座り込む。しかし、目は相変わらずキッチンの作業台を凝視している。

リッキーはというと、いつの間にか僕の足元に体を寄せてきて、ぴょんと飛び上がっては鼻を鳴らしている。

「リッキー、焦るな焦るな。もうすぐご飯だぞ。」

ついに夕飯が完成する頃、キッチンに立つ僕の後ろには三匹が整列していた。まるで「待機！」の号令がかかったかのように、シャズナは背筋を伸ばし、ルシファンはそわそわしながらもじっと僕を見つめ、リッキーは静かに耳をぴょこんと動かしている。

「お前たちの夕飯は、はい、これな。」

僕は三匹専用のお皿に、茹でた野菜や特別に用意した小さな肉片を盛りつける。シャズナの分は細かく刻んだもの、ルシファンの分は少し多めに、そしてリッキーには消化しやすいように柔らかくしておいた。

「ほら、召し上がれ。」

その言葉を聞くや否や、三匹は一斉に食事に飛びついた。シャズナは上品に、ひと口ひと口ゆっくりと味わいながら食べる。一方でルシファンは勢いよく食べ進め、「ちちっ！」と満足げな声を漏らしている。そしてリッキーは少し控えめに、鼻を鳴らしながらも着実に食べていく。

「お前たちは本当に幸せそうだな。」

その様子を見ながら、僕はテーブルに座って自分の夕飯を取る。部屋には食事の匂いが漂い、外からは夜風が心地よく窓を揺らしている。

食べ終わると、シャズナはソファに移動し、優雅に毛づくろいを始める。リッキーは毛布の上でくるんと丸くなり、もう眠る体勢に入っていた。そしてルシファンはまだ元気があり余っているのか、僕の足元で転がり回りながら「ちちっ！」と声を上げる。

「今日はもう寝ろよ。明日も早いんだからな。」

そう言いながら、僕は部屋の明かりを少し暗くする。三匹の静かな息遣いと、外の夜風の音だけが、穏やかに部屋に満ちていた。

「明日もまた、頑張るか。」

三匹と過ごす日常――それは、小さな幸せとともにゆっくりと夜へと溶け込んでいった。