好きでした、婚約破棄を受け入れます

第一章 幸せが約束された未来

１ お茶会デビュー（１）

「シャル、お茶会に行ってみるかい？」

　夕食の時間に、お父様とお母様が嬉しそうに言った。
　私は先日７歳のお誕生日を迎えた。
　７歳になるとお茶会に招かれるようになると聞いていたが、こんなに早くに行けるとは思っておらず、私はとても嬉しくなった。

「お茶会ですか？！」

「ああ、そうだ。シャルロッテと同じ年くらいの子供たちが集まるんだ。お友達ができるかもしれないよ？」

「お友達？！　行きたいです！！」

　私はシャルロッテ・ウェーバー子爵令嬢。
　子爵と言っても、元々は曾祖父が、国に多大な利益をもたらす薬を作った功績が認められて、没落した元貴族の領地を、代わりに納めるために子爵になった新興貴族だ。
　没落した貴族が納めていた領地だけあって、それほど広くなく、荒れ果てた土地も多いのでとても貧しい領なのだ。

　現在、領地の屋敷にはおじい様とおばあ様が暮らしている。
　おじい様は数年前に、爵位を父に譲り、今では父が子爵だが領主は祖父のままなのだ。

「シャルロッテが学校を卒業するまでは、王都に残った方がいいだろう」

　祖父との話し合いによって、私たちは王都にいるのだ。
　中央と領地の繋ぎや、社交の面を考えても、領主の家族の誰かが王都に残ることはよくあることだが、理由はそれだけじゃなかった。

　実は、貴族の教育機関は、王都にしかない。
　しかも、子供専門の医療機関や、学校もない領も多い。
　ちなみに、我が領には、読み書きを教える学校はあるが、子供を専門に見てくれるお医者様はいない。
　それもあって、私たちのように子供が学校を卒業するまでは、王都で暮らす貴族はとても多いのだ。

　現在。私は、お父様と、お母様、私。そして、家の手伝いをしてくれるエマと、家の手伝いと、料理を作ってくれるエイドの５人で王都で暮らしていた。

　ちなみにエマとエイドは兄妹で、エマは１4歳。エイドは１5歳だ。なんでも小さい時にお父様が引き取って、一緒に暮らすようになったらしい。
　エマもエイドも、私が生まれた時から、側にいてくれるので、兄や姉のように思っている。

　そして、今も５人で、食卓を囲んでいた。

　昔は、エマもエイドも遊んでくれていたが、２人とも忙しいので、一緒に遊んでくれるお友達が出来ることが嬉しかった。

「お嬢も、お茶会に行くような年齢になったんですね～～」

　エイドが腕を組み、頷きながら言った。

「そうですね～～。早いですね～」

　エマも嬉しそうに、目を細めていた。

「ついこの間まで、オムツを替えてあげていたのに……」

「エイド……それ、やめて……」

　エイドは最近、何かあると、こう言って涙ぐむのだ。恥ずかしいのでやめてほしい。
　
「ふふふ。明日、シャルのドレスを作りに行きましょうね♡」

　お母様の言葉に思わず固まった。
　ドレスを作るということは、お金がかかるということだ。
　つい最近、足が大きくなって靴を買ってもらったばかりなのに……。

「ドレス……大丈夫？　ごはん食べられる？」

　不安になって尋ねると、お父様が優しく微笑んでくれた。

「シャル。心配しなくても大丈夫だよ。さぁ、明日のためにもうお休み。エマ。頼むよ」

「はい。では、お嬢様、行きましょう」

　私は、エマに促されて、席を立った。

「おやすみなさい、お父様、お母様、エイド」

　私は、お父様とお母様とエイドの元に行って、頬にキスをした。

「おやすみ、シャル」

「おやすみ、いい夢を」

「お嬢！！　おやすみなさい」

　私はみんなに見送られて部屋に戻った。
　部屋に戻ると、私は不安になってエマを見上げた。

「大丈夫かしら？」

　するとエマが力強く笑った。

「旦那様が、大丈夫って言うんですから大丈夫ですよ！！　旦那様が、お嬢様に嘘をついたことがありますか？」

　私は、はっとして首を横に振った。

「ない」

「ね？　大丈夫ですよ」

　エマの笑顔を見て、私も笑顔になり、ベットに潜り込んだ。

「うん！！　おやすみ、エマ」

「おやすみさない」

　エマが、ベットに入った私の額におやすみのキスをしてくれた。
　ドレスを買ってもらうのは、初めてだ。
　私は、わくわくしながら眠りについたのだった。



☆＝＝☆＝＝


　シャルロッテが眠りについた後、食卓では……。


「お嬢様は、おやすみになりました」

　エマが、パタンと扉を閉めて、椅子に座った。
　ウェーバー子爵夫人が、エマに優しく微笑みかけた。

「エマ、ご苦労様」

　エマはそんな夫人を見て、少し考えた後に口を開いた。

「いえ……。あの、お嬢様が、ドレスのことを心配しておられました」

　すると、エイドが、身を乗り出して、大きな声をあげた。

「あの、旦那様、お嬢のお茶会デビューのためなら、俺の今月のお給金は、なしでもいいですよ！！」

　エマも必死な顔で、子爵と、子爵夫人を見ながら声をあげた。

「私もいりません！！」

　それを見た子爵と、夫人は互いの顔を見合わせた後に、夫人がエマとエイドに優しく微笑みながら言った。

「ありがとう、２人共。こんなに心配してくれるなんて、私たちは幸せ者ね。でもね、エマ、エイド、本当に大丈夫なのよ」

　子爵も夫人の隣で、頷きながら言った。

「大丈夫だよ。２人共、ありがとう。実は、今回のお茶会は、ホフマン伯爵子息の婚約者を決めるお茶会なんだ。それで、参加してくれる令嬢にはホフマン伯爵家御用達の店で、どれでも好きなドレスを一着、頂けることになっているんだ」

　するとエイドが立ち上がって驚いた。

「え～～～！！　お嬢。もう、結婚相手を決めてしまうのですか？！　まだ７歳なのに！！　早くないですか？　お嬢には、恋愛とかして、好きな相手と幸せになってほしいです！！」

　すると夫人が急いて否定した。

「いえいえ、ホフマン伯爵家は、侯爵になるのではないかと噂されるほどの、名門貴族ですもの。
　きっと、家ではお相手にはなれないわ。でもね、婚約者を見つけるためのお茶会なら、ホフマン伯爵子息以外は、全て女の子が参加するの。初めてのお茶会は、女の子だけのお茶会に参加させたかったから、丁度よかったのよ」

「え？」

　唖然とするエイドを無視して、エマが口を開いた。

「なるほど……。ドレスも貰えて、なおかつ、ご令嬢ばかりのお茶会。確かにデビューするには、いいですね」

「でしょ？」

　夫人が笑いながら言った。

「でも、でも、もしですよ？　お嬢が選ばれたらどうするんです？　お嬢はあんなに可愛くて、素直で、賢くて、可愛いんですよ？！」

　エイドが必死に食い下がる。

「エイド…。可愛い２回言ってるから…。でも、もし選ばれてしまってもいいのですか？
　お嬢様は１人娘ですよ？」

　エマも、もう一度、子爵と夫人を見ながら尋ねた。

「う～～ん。ホフマン伯爵家は、少し特殊でね……。家のような小さな家は、選ばれないと思うんだ。ただ、近いから体裁を整えるために招待状が来ただけで……。だから、選ばれる心配はないと思うんだけど……ん～～～。」

　子爵は、眉を寄せ、腕を組みながら答えた。

「確かに……お隣の領ですしね」

　エイドが、答えた。

「では、お嬢様のお茶会デビューをサポートしますね！！」

　エマが、笑顔で、子爵と夫人を見た。

「うん、頼むね」

「よろしくね、２人共」

「はい」

「はい！！」

　こうして、 ウェーバー子爵家の夜は更けていったのだった。