好きでした、婚約破棄を受け入れます

第一章 幸せが約束された未来

３ お茶会デビュー（３）

「シャルロッテ、このお菓子も美味しいわよ。食べてみて」

「ありがとう！！」

「シャルロッテは、本当に美味しそうに食べるのね。それに可愛いわ。私の弟もこのくらい可愛げがあるといいのだけど……」

　私は、エカテリーナのおかげで、数人の令嬢と知り合った。
　美味しいお菓子を食べて、お話をする。

（お茶会って、楽しい！！）

　私は、とても楽しいお茶会を過ごしていた。
　ふと、ずっと閉じていた門が開いて、数人の使用人や執事が入ってきた。

「あら？　そろそろ、お茶会が終わるようね。伯爵子息にあいさつしたかったけど、凄い人ね……仕方ない。今日は帰ろうかしら。シャルロッテも帰りましょう？　送って行くわよ」

　エカテリーナが片目を閉じなら言ったが、きっとエイドが、馬車のところで待っているはずだ。

「ありがとう。でも、きっとエイドが待っていると思うの」

「ふふふ。あの、エイドね。ねぇ、シャルロッテ。今度、私の家に遊びに来ない？　もっと話がしたいわ」

「ぜひ！！」

　私は頷きながら答えた。

「ふふふ。では、シャルロッテ、またね」

「また！！」

　エカテリーナは、優雅に微笑むと、門の近くで待っていた執事と共に去って行った。

　私は、エカテリーナを見送った後に、私の一番近くにいたホフマン伯爵家の老年の執事に寄って行った。

「あの……」

「おやおや、これは、ウェーバー嬢。いかがされました？」

　お茶会に来た時に門の前で招待状を差し出しただけなのに、この人は私の顔を覚えていたようだ。

（すごい……これが一流の執事）

　私は、慌てて言葉を続けた。忙しい執事をいつまでも引き留めるのは申し訳なさすぎる。

「いえ。伯爵様に『ありがとうございました』とお伝え頂けますでしょうか？　初めてのお茶会でしたが、まるで夢のような時間でした」

　執事は、一瞬じっと私の顔を見つめた後に、にっこりと笑った。

「ふふふ。わかりました。わたくしが責任を持って、ホフマン伯爵にお伝え致します」

「ありがとうございました。では、失礼致します」

「お待ち下さい」

「はい？」

　私が振り向くと、執事は、じっと私を見つめた後に、ポケットから、白い石を２つ取り出して、口を開いた。

「お近づきの印に、この石のどちらかを差し上げます。どちらがよろしいですか？」

　私は、執事の手の上で輝く２つの石を見つめた。どちらも変わらないように見えるが、右の方が少しだけ光の反射で黄色にも見えた。

「こっちがいいです」

　私は、右の石を指さした。

「……なぜ、そちらを？」

「そうですね～～。私、カモミールが好きなんです。光で、白になったり、黄色になったりするのが素敵だと思って」

　私の言葉を聞いた執事が息を飲んだ。
　そして、私の手に、右の白い石を乗せてくれた。

「どうぞ。お持ち帰り下さい」

「ありがとうございます！！　では、失礼します」

「ふふふ。はい。お気をつけて」

　私は、執事に手を振ると、ポケットに白い石を入れて、エイドの待つ馬車の乗り場へと向かった。
　

　馬車に戻ると、エイドがすぐに気づいて顔をほころばせた。
　
「お嬢。お帰りなさい！！　お茶会はどうでした？　誰かにいじめられたりしませんでしたか？」

「楽しかったよ。エカテリーナっていう、お友達が出来たのよ！！」

「へぇ～～！！　お友達！！　それはよかったですね～！！　ところで、お嬢。こちらの坊ちゃんには会われました？」

「今日は、男性もお見えだったのね？　全く気が付かなかったわ」

「そうですか！！　いや～よかった、よかった！！　男性である伯爵家の坊ちゃんに会わずに、友達が出来たなんて！！　それは、かなり完璧なお茶会でしたね～～。さてと、帰りましょう。行きますよ、お嬢」

　エイドが鼻歌混じりに、私を馬車に乗せてくれた。
　家の馬車は屋根がないタイプの簡易的な馬車なので、御者をしてくれているエイドとも、話ができるのだ。

「男性といえば、執事には会ったわよ？　今日のお礼を伝えたわ」

「執事は問題ありません。でも、ちゃんとお礼が言えて、えらかったですね」

「そう？　あとね、白い石を貰ったわ」

「へぇ～～。お土産付きですか？　さすがホフマン伯爵家。随分と至れり尽くせりですね～～」

　エイドが楽しそうに言った。前を向いているので、表情はわからないが、機嫌が良さそうだ。

「ふふふ。そうね。あ～～お菓子も美味しかったし、お食事も美味しかったぁ～～。
　あ、でも、エイドのご飯が一番好きよ？」

「ふっふっふ。そうでしょうとも……俺の料理には『愛情』がたっぷり入っているんでね。それに関しては、他の料理人には負けませんよ！！　さて、お嬢。ちょっとスピードあげますよ。帰って、奥様とエマにご報告を。きっと２人共、首を長くしてお待ちですよ」

「そうね。帰りましょう」

　こうして、私は家に戻ったのだった。