好きでした、婚約破棄を受け入れます

第一章 幸せが約束された未来

４ お茶会の結果

「おかえり、シャル！！　お茶会はどうだった？」

「ただいま～～！！　すごく楽しかったわ！！」

　屋敷に戻ると、お父様とお母様とエマが出迎えてくれた。

「お嬢。男性には会わずに、友達ができたそうですよ？」

　エイドが嬉しそうに言った。

「そうなのかい？」

 お父様が嬉しそうに尋ねてきた。

「うん！！」

「まぁ、よかったわ～～それで、その方のお名前は？」

　お母様も両手を合わせて声を弾ませていた。
　やはり、私にお友達ができるかどうか心配してくれていたのだろう。
　私は、一番仲良くなったエカテリーナの名前を口にした。

「エカテリーナよ。エカテリーナ・ランゲ」

「え？」

　私がエカテリーナの名前を口にした途端に、お父様とお母様が固まった。

「どうしたの？　お父様、お母様？」

　お父様が、震えるように言った。

「ランゲって……もしかして、ランゲ侯爵家のご令嬢かい？」

「わからない。エカテリーナの名前しか聞いていないから……」

　私が首を傾けると、お父様が青い顔で言った。

「そうか……。ホフマン伯爵家ともなれば、侯爵令嬢もお茶会にいらっしゃるのか！！　盲点だった！！」

「ど、ど、どうしましょう！！　旦那様！！　シャルが、侯爵令嬢様とお近づきに！！！　高位貴族の方々と接するマナーなど私は、教えられませんよ？！」

　お母様はオロオロしながら、お父様を見上げた。

「お、お、お、落ち着いて。まぁ、お茶会だから、その場だけということも多いだろう？」

　お父様が、お母様をなだめながら言った。
　すでに、エカテリーナの家に誘われているのだが……。伝えにくい。
　だが、伝えなくても、後で困りそうなので、伝えることにした。

「エカテリーナに……今度、家に遊びに来てって誘われた……けど……」

「ええええ～～～～～！！」

「ええええええ～～～！！」

　お父様と、お母様が、驚き大きな声を上げた。
　エカテリーナの侯爵家は、いわゆる高位貴族だ。

　この国には、5つの爵位がある。
　一番トップが公爵家。そして、侯爵家。その次が、伯爵家。次が私の家である子爵家。そして、男爵家。
　その中でも、公爵家と侯爵家は高位貴族と呼ばれ、国を代表する貴族なのだ。
　普通に生活していて、高位貴族方々とお知り合いになる機会はほとんどない。
　やはり、この国でも有数の財を持つホフマン伯爵家のお茶会ともなると、高位貴族令嬢もお見えになるらしい。

リンリーン！！

　お父様と、お母様がエントランスのソファーに座り込んだ時、屋敷の呼び鈴がなった。

「失礼します」

　エマがすぐに扉に向かうと、配達人が立っていた。

「こちら、ランゲ様からの手紙です。返事を貰って来るように申し使っております」

「はい！！　少々お待ちください！！」

　お父様は、エマから急いで手紙を受け取ると、手を震わせた。

「ランゲ様が、明日、シャルと屋敷に招きたいと……」

「え？　エカテリーナに明日も会えるの？？　嬉しい！！　会いたい」

　明日もエカテリーナに会えるらしい。
　私が嬉しく思っていると、配達人がにっこりと微笑んだ。

「エカテリーナお嬢様も楽しみにしておいでです。では、そのようにお伝えしてもよろしいですか？」

　私は、チラリとお父様を見た。お父様は「うん、うん」と素早く首を縦に振っていた。

「はい。お願いします」

「では、明日。お迎えに上がります」

「お迎え？！　いいのですか？」

「はい。もちろんです。あと、お嬢様が、楽な服装で構わないとのことです。くれぐれも、屋敷に来るために新しい服を買わないように、とのことです」

　もしかして、エカテリーナはドレスのエピソードを覚えていてくれて配慮してくれたのだろうか？
　私は、エカテリーナの気遣いがとても嬉しかった。

「エカテリーナ……。ありがとうございます」

「エカテリーナお嬢様にお伝えいたしますね。では、また明日」

「はい」

　配達人を見送った後に、お父様が私の顔を見ながら言った。

「他に何か話をしておくことはないかい？　シャル」

「他……」

　私は、帰り際にホフマン伯爵家の執事から、石を貰ったことを思い出した。

「あ、そうだ。お父様」

「な、なんだい？」

　お父様がビッと肩を震わせた。

「お茶会が終わった後に、ホフマン伯爵家の執事から、この石を頂いたの」

　私はポケットから、白い石を取り出して、お父様に手渡した。
　お父様は、石を見ながら首を傾けた。

「白い石だね」

「白い石だわ」

　お母様も石を見ながら呟いた。

「白い石ですね」

　エマも石を見て言った。

「そうですね……庭に落ちていそうですけど……」

　エイドが、顎に手を当てながら、お父様の手の上に乗せられている石を見ながら言った。

「ん～～～～」

　皆、この石をどうしたらいいのかわからないようだった。

「もしかしたら、ホフマン伯爵家の執事が、石を使ってシャルを和ませてくれたんじゃないかな？」

　お父様が、いいことを思いついたような顔で言った。

「ああ、そうかもしれないわ。随分と子供の扱いに慣れた方だったのかもしれないわ」

　お母様もお父様の意見に頷いた。
　すると、お父様が石を私の手の平に乗せて優しく微笑んだ。

「初めてのお茶会の記念に、シャルが持っていたらどうかな？」

　ただの白い石だが、私は黄色に変わるところが気に入っていたので、それほど高価なものでないのなら、自分で持っておきたかったので嬉しくなった。

「はい。そうですね。そうします」

　私は、再びポケットに石を入れた。
　そして、驚いた顔をした後に、嬉しそうに笑った執事の顔を思い出した。

（私が小さい子だったから、楽しませようとしてくれたんだ……）

　私は、執事の気遣いがとても嬉しかった。
　確かに、どちらの石がいいかを選ぶ時は、胸が踊った。
　名前を覚えるだけではなく、子供を楽しませてくれるなんて、本当に伯爵家の執事は一流だ。

　私がお茶会でのことを思い出していると、エマが真剣な顔をしながら言った。

「お嬢様、着替えましょうか。汚さないうちに」

「そうね。着替えましょう。汚さないうちに」

　私も真剣な顔で頷くと、エマと一緒に着替えに向かったのだった。