好きでした、婚約破棄を受け入れます

第十章 今が繋がった道の先へ

８４ 明かされた真実

　お披露目式が終わった次の日の朝。
　朝食が終わり、エマはもちろんのこと、お父様や、お母様、そしてシャロンだけではなく、領地のおじい様や、おばあ様も同席していた。
　私は、事前にエイドと相談して、みんなの前で、ミーヌ侯爵に聞いたことを伝えることにした。

「もしかしたら、ミーヌ侯爵のおっしゃった方がエイドと、エマのお母様かもしれないの。……ゲオルグが、ハワード様なら調べられるかもしれないと教えてくれて……お願いしようかと思っているの……エマ……どう思う？」

　エマだけではなく、なぜかおじい様や、お父様たちも神妙な顔をした。
　エマはともかく、お父様たちの表情を不思議に思っていると、エマが口を開いた。

「私は……知るのが怖いです」

「……」

　みんなは無言でエマを見つめた。

「もし、私の母親や父親がどうしようもない人間だったら？
　幼い、私と兄さんを捨てるような親です。充分に考えられます。
　折角、お嬢様が新しいお仕事を始めたり、ウェーバー子爵領がやっと、豊かになってきたのに……私たちの親と繋がりが出来たばかりに、ご迷惑をお掛けするようなことは……私にはできません」

　エイドが、小さく息を吐いた後に口を開いた。

「そうだな……俺もそう思う。やはり調べて貰うのはやめよう。……子供を捨てるような親だ。下手に繋がりを持つようなことはやめた方がいい」

「待ってくれ、エイド、エマ」

　突然、お父様が大きな声を出した。

「エイド、エマ。すまないな……２人が大きくなって、自分の両親のことを知りたいと言ったら、話そうと思っていたんだ。とても残酷な話になるが……２人の両親は、ヒドイ人間ではない。それだけは断言する」

「両親のことを知っているのですか？」

　エイドが信じられないと顔でお父様を見た。
　だが、驚いていたのは、私もエマもシャロンも同じだった。
　おじい様や、おばあ様、お母様は、知っていたようで、とてもつらそうなお顔をしていた。

　お父様は、エイドとエマを見ながら尋ねた。

「ああ。聞きたいかい？」

「旦那様たちのご迷惑にならないのなら……知りたいです」

　エマが珍しく迷うように言った。それを聞いたエイドも、お父様をじっと見ていながら言った。

「お願いします、旦那様」

「わかった。私の知っている全てを話そう」

　こうして、お父様はエイドとエマの両親のことを話始めたのだった。




☆＝＝☆＝＝




――２３年前。
　ウェーバー子爵領内にて。


「シャンレーン様、本当にありがとうございました」

「気にするな、ハンナ。ついでだ、ついで。ではな」

　後にシャルロッテの父となるシャンレーンは、領内の視察の帰りに、重そうな荷物を持ち、ヨタヨタと歩いていた針子のハンナを見つけて、荷物を彼女に家に運んであげたのだった。

　シャンレーンがハンナの家を出た途端。

　ドサッ。

　何かの倒れる音がして、シャンレーンとハンナは、音のした方を見た。
　すると近くで、傷だらけの女性が幼い２人の子供を抱いて倒れた。

「おい、大丈夫か？　おい！！」

　シャンレーンは、急いで駆け寄ると、倒れた女性に声をかけた。

「……う……」

　女性は傷だらけでひどく衰弱している様子だった。

「シャンレーン様、どうぞ、家の中にその人たちを」

「ああ、すまない。助かる」

　シャンレーンは、傷だらけの女性を抱き上げて、ハンナの家のベッドに寝かせた。

「う……うぅ……」

　女性のつらそうなうめき声に、シャンレーンは急いでハンナを見ながら言った。

「悪いが、この人たちを頼む。私は、ヨークじいを呼んで来よう」

「わかりました！」

「助かる！！」

　急いでこの町唯一の医者であるヨークの診療所に行くと、ヨークは留守だった。
　もしかしたら、急患が入ったのかもしれない。

　仕方なく、シャンレーンは、こどもたちのために果物やパンを買うと、ハンナの家に戻った。
　
「ハンナ、すまない。ヨークじいは不在だった。今日はこの人たちを頼んでもいいか？」

「もちろんいいですよ」

「そうか……少ないが、これを」

　シャンレーンは、買った物をハンナに渡すと、自分は家に戻ったのだった。






　次の日。
　シャンレーンが、医師のヨークのところに行こうとすると、侍女が慌ててやってきた。

「シャンレーン様、子供が捨てられております」

「なんだって？！」

　シャンレーンが門に駆けつけると、昨日、助けた子供たちの姿があった。

「どうしたんだ？　母親はどうした？」

　シャンレーンが、少し大きな男の子に尋ねたが「あー、ち、て、う……いった」とたどたどしい言葉で答えただけだった。

「あーちてう？　あーちてう……あいしてる？　愛してるか？　くっ！！」

　シャンレーンは、２人を抱き上げると、屋敷に入った。

「すまない、母上、この子たちを頼む」

「ちょっと～～。この子たちどうしたの？？」

　シャンレーンの母親。つまりシャルロッテの祖母は、大きな声で尋ねた。

「門の前に置き去りにされてた。私は、母親を探してくる！！」

「子供を置き去りですって？！　ええ、探してきなさい！！」

　シャンレーンは、子供を預けると、馬に乗り、急いで女性を探した。

「どこだ。どこにいる？　きっとまだ遠くには行ってないはずだ」

　ハンナの家に向かうと「突然、酷く怯えた様子で、気がついたら居なくなっていた」と言っていた。
　それから町中を探したが、女性は見つからなかった。

「どこに行ったんだ？！」

　シャンレーンが、子供たちの母親を探していると、私兵のような見慣れない男たちを見つけた。
　シャンレーンは、馬を降りると、男たちに尋ねた。

「私は、この領の領主の息子だ。君たち、見かけない顔だが、なんの用かな？」

　男たちは大きな声で言った。

「これは、幸いだ。こちらの領主御子息でしたか。それは話が早い。
　私たちは、ハイロ国のゴーラン侯爵家の者です。実は、逃げ出した女と子供を探しております。
　見つけ次第、私たちにお引渡し下さい。
　女性は美しい黄金色の髪です。目は藍色。その子供も同じ風貌です」

「ハイロ国の侯爵家？」

　シャンレーンは、眉を寄せると、男たちは「頼みましたぞ」と言って去って行った。

「隣国の侯爵家が探している？　どういうことだ？　嫌な予感がする。早く見つけなければ」

　シャンレーンは馬を飛ばすと、街外れまで来た。そこには、小さな教会があった。

「もしかして……？」

　シャンレーンは急いで、教会に入った。
　するとそこには、あの女性が苦しそうに椅子に座って、祈りを捧げていた。

　シャンレーンは、静かに女性に近づき、女性の隣に座って話しかけた。

「どういうつもりだ？」

「もしかして、あなた様が、私を助けてくれたお優しい貴族様ですか？」

　シャンレーンはその時ようやく、女性の顔を正面から見た。
　女性は、やつれてはいたが、これまで見た誰よりも美しかった。

「優しくなどない。当然のことをしたまでだ。……あなた、名前は？」

　女性は、少し考えて答えた。

「……エイ―マと申します」

　シャンレーンは、溜息をつきながら言った。

「エイ―マ。子と離れるなど感心しないな。
　行くところがないなら、家で働かせてやるから、働きながらあの２人を育てろ。
　人に押し付けるな。私のような男に預けるなど、将来グレても知らないぞ？」

　シャンレーンの言葉に、エイ―マは驚いた顔をすると困ったように笑った。

「やはりお優しい方。……私が側に居ては、あの子たちは殺されます。それに私も……もう長くはありません。どうか、心優しい貴族様……あの子たちをお願いいたします」

「殺される？　それは随分とキナ臭い話だな。もしかして、エイ―マは罪人なのか？」

　シャンレーンは、先ほどの男たちを思い出しながら尋ねた。

「いえ……」

　エイ―マはその言葉に顔を曇らせた。
　シャンレーンは、エイ―マの顔を覗き込むと、わざと大袈裟に溜息をついた。

「話くらい聞かせてくれ。私があの子たちを育てたとして、何も知らずに、将来あの子たちが、『母親のことが知りたい』と言ったらどうするんだ？　悪いが、私にはエイ―マのことを調べる資金などない。出来れば自分で話してくれ」

　するとエイ―マが、美しく微笑みながら言った。

「本当に良い方……。あなたに会えたことは、神のご慈悲かもしれませんね。……わかりました。お話しますわ」

「ああ、頼む」

　シャンレーンは、じっとエイ―マの顔を見ながら話を聞いた。



「私は、元々傭兵でした」

「そうか……傭兵？　傭兵ってあの、傭兵か？　護衛などで山賊などと戦う？」

　エイ―マの可憐な風貌からは想像もつかない言葉が飛び出し、シャンレーンは、驚いて聞き返した。

「ええ。そうです。山賊、猛獣と戦う傭兵です」

「そ、そうか……それで？」

「ある時、私は、ある劇団の護衛を任されたのですが、その劇団の女優さんが、駆け落ちしまして、公演ができなくなりました。そこで、急遽、私が舞台に上がることになりました」

　護衛をしていた劇団の女優が駆け落ち……そして、女優に転向。
　シャンレーンは、驚くべきことだと思ったが、当の本人であるエイ―マは涼しい顔をしていた。

「芝居は出来たのか？」

　シャンレーンの問いかけに、エイ―マは、淡々と答えた。

「いえ、始めはできませんでしたが、厳しい稽古の末、なんとか舞台に立てました。元々、セリフなどは一度聞けば、覚えることができたので」

「一度聞いて、セリフを覚える……それは凄いな」

「お褒め頂き光栄です。……おかげで、女優として人気が出まして、たくさんの貴族の方の求婚を受けました。そして、私はその中のお一人、カミラ伯爵と恋をしました。そして、伯爵と結婚し、息子と娘ができました」

「まさに、シンデレラストーリーだな」

　シャンレーンが頷いていると、エイ―マは、悲しそうな顔をしながら言った。

「ですが、現実は悲劇でした。
　伯爵は、侯爵家の令嬢から求婚を受けていたのです。伯爵はずっと、断っていたのですが、その侯爵令嬢は、私と子供たちがいるせいで、自分は伯爵と結婚ができないと思い込み、私たちの存在を消そうとして、毒殺しようとしたり、暗殺しようとしてきました」

「毒殺？　暗殺？　よく無事で……」

「毒殺は、匂いで回避して、暗殺者は、返り討ちにしました」

「ああ、エイ―マは元傭兵……、それで返り討ちか……それで旦那は？」

　シャンレーンの問いかけに、エイ―マは切なそうに言った。

「旦那様は、必死で、犯人を探して下さいました」

「ん？　犯人は侯爵家の令嬢なのでは？」

「実は、旦那様が留守の時に子供たちが誘拐されました」

「えええ！！　誘拐？！」

「はい。なんとか、一人で誘拐犯のアジトに潜り込み、子供たちは守ったのです。そしてその時に、この一連の首謀者が誰なのかを知りました。
　旦那様は伯爵ですが、相手の侯爵家は強大です。私は、これ以上ここにいては、子供たちが危ないと思いそのまま、逃げました」

　エイ―マの話を聞いたシャンレーンは頭を抱えた。

「確かに……侯爵家は……強大だな……潰されても仕方ないかもしれない」

「はい。それからは、逃げることに必死でした。逃げ切る自信はあったのですが……幼い子供を連れての逃走は想像以上に困難で、無茶をして背中に大きな傷を受けてしまいました。この傷はきっともう手遅れです。私はもう長くはありません。どうぞ、あの子たちをお願いします」

　シャンレーンは、立ち上がるとエイ―マを抱き上げた。

「え？」

　驚いたエイ―マにシャンレーンは、抱きかかえて、歩きながら言った。

「病院に行く。貴族嫌いのおっかない医師のいる病院なのだが……腕はいい。きっと、君の追手なんて追い払いながら治療してくれる」

「……どうして……？」

　エイ―マの泣きそうな顔を見たシャンレーンは困ったように言った。

「あんなに可愛い子供たちがいるんだ……生きたいだろ？」

「……生きたいです！！」

　涙を流し、必死な顔のエイ―マにシャンレーンは、微笑みながら言った。

「うん。生きよう。
　子供たちは私に任せてくれてかまわない。治療費は……君が治ったら旦那に請求する、他に心配事は？」

　それを聞いたエイ―マはこれまで見せたことのない笑顔で言った。

「よろしくお願いいたします」

　こうして、シャンレーンは、エイ―マを病院に運んだのだった。