残酷喜劇 短編集

博打の鬼師 第一章

田中一平は、かつては誰もが羨むような人生を送っていた。若かりし頃、彼はポーカーで一度、大きな成功を収めた。その瞬間、全てが変わった。何もかもが手に入ったように思えた。だが、次第にその成功が、彼を深い闇へと引きずり込んでいく。ギャンブルの快感に酔いしれ、借金を重ね、最終的には全てを失った。

今、一平は平凡なサラリーマンとして、冷え切ったアパートの一室でひっそりと暮らしている。数年間、ギャンブルから足を洗ったはずだった。しかし、心のどこかで、あの「興奮」を再び味わいたいという欲望がくすぶり続けていた。

「また、やっちまうかもしれないな…」

目の前のパソコン画面にちらつく文字。それは、彼がかつて馴染みだった、地下ギャンブルのスレッドだった。どこか遠くの世界の話のように思えたが、手が勝手にマウスを動かしていた。

「まだ、遅くはない…」

一平はその言葉に背中を押されるように、もう一度だけ手を出すことを決意する。ネットの闇に潜む、ダークウェブのギャンブルサイトへアクセスしたのだ。

ダークウェブの闇

最初の数クリックは簡単だった。まるで、今までずっとそこにいたかのように、暗いインターフェースのサイトが一平を迎え入れた。彼はVPN（仮想プライベートネットワーク）を使って、あまりにも簡単にその世界にアクセスできてしまったことに少し驚いた。

「これが…ダークウェブか…」

彼が見ている画面には、普通のギャンブルサイトには載っていないような賭けが並んでいた。金銭のやり取りも完全に匿名で、暗号通貨で行われているため、追跡も不可能に近い。お金を失うリスクと、そこで得られる大金の誘惑が混じり合って、彼の心はどんどんと浮き足立っていった。

サイトの一番上に書かれていた一文が、目に飛び込む。

「最も危険な賭け、そして最も高い報酬。これがあなたの最後のチャンスかもしれない。」

一平はその言葉に引き寄せられるように、さらにサイトを探索した。そこには、命を懸けた賭けや、他の誰かが命をかけて挑む賭けの情報が飛び込んできた。目をそらすことができなかった。

だが、その賭けがどれほど危険かを、彼はまだ理解していなかった。オンラインの賭けに加え、実際の賭けも含まれているということが後で明らかになる。

新たな仲間

数日後、一平は再びそのサイトにアクセスした。今度は、彼の目の前に桐山の名前が現れた。桐山は、かつてギャンブルで一緒に大儲けした仲間だが、突然、音信不通になっていた。

「桐山…生きていたのか。」

桐山からのメッセージは短いものだったが、明確に一平を誘ってきた。

「一平、久しぶりだな。あの世界に戻りたくないか？俺が今、巨大なチャンスを手に入れた。」

一平はそのメッセージに心を奪われた。桐山が言う「巨大なチャンス」とは、ダークウェブでのギャンブルに関するものだった。桐山はすでに裏社会の大物たちと繋がりを持っていて、そのギャンブルで数千万円を動かしているという。

「一度、顔を見せろ。」

桐山の言葉に、一平は迷わずOKを出す。再び、ギャンブルの世界に足を踏み入れたその瞬間から、彼の運命は大きく変わり始める。

ここで、一平が桐山の誘いに応じることで、物語はさらにダークウェブの闇へと深く入っていく。桐山が彼を引き込もうとしているその賭けが、ただの金儲けのためではなく、裏社会との深い繋がりを持つ命を懸けた賭けであることが徐々に明らかになる。そこから、ギャンブルが単なる依存症を超えて、命や自由をも左右するような重大な賭けに発展していく。


田中一平は、桐山から送られた詳細な情報を見つめていた。そこに記載されていたのは、**「コドモドラゴンレース」**という、地下ギャンブルで行われる恐ろしい競技だった。

その名の通り、「コドモドラゴン」と呼ばれる生物が競技の中心であり、参加者たちはそのドラゴンに襲われるリスクを背負ってレースに参加するのだ。だが、この「コドモドラゴン」とは、伝説上のドラゴンではなく、実際に存在する爬虫類で、**「コモドオオトカゲ」**の亜種だ。

コモドオオトカゲは、その巨大な体と強力な顎で知られる、世界でも最も危険な爬虫類の一つである。だが、コドモドラゴンはその若い個体で、まだ成長過程にあるにも関わらず、驚くべきスピードと攻撃力を持っているという。

参加者たちは、この恐ろしい爬虫類の「顔を出す」タイミングを見計らい、レースの勝者となることを目指す。しかし、この競技はただのゲームではない。顔を出してしまうと、コドモドラゴンに襲われるリスクがある。そして、その攻撃は、たとえ一瞬の隙間であろうとも致命傷となりうる。

一平は、そのルールを読んだ瞬間、背筋が寒くなるのを感じた。

闇の競技場

数日後、一平は指定された施設の入口に立っていた。冷たい風が吹き荒れる外の世界と、目の前の地下の闇とのギャップに、彼は一瞬、ためらいの気持ちを抱いた。しかし、すでに遅い。桐山の言葉が頭に響く。

「これを乗り越えれば、君は大きな報酬を手に入れられる。でも、それだけじゃない。君が勝てば、全てが変わる。」

その言葉に押されるように、一平は施設内に足を踏み入れる。

薄暗い地下施設は、冷たい鉄の柱とむき出しのコンクリートの壁に囲まれ、まるで地獄のような雰囲気を漂わせていた。参加者たちは、全員が戦闘服を着て、顔に不安の色を浮かべながら集まっていた。その中で、一平もまた、周囲に囲まれるように指定されたポジションに立った。

目の前の巨大スクリーンが点灯し、司会者の冷徹な声が響く。

「コドモドラゴンレース、開始！」

その瞬間、参加者たちは一斉に、地下施設の至る所に掘られた小さな穴に顔を出し始めた。穴の中は暗く、外の世界と隔てられているため、視界が非常に悪い。だが、耳を澄ませると、遠くからコドモドラゴンが動き回る音が響いてきた。

その音は、重い足音と共に、徐々に近づいてくる。

一平は冷静に、その時が来るのを待った。顔を出しているその一瞬が、命の危険と隣り合わせだ。

襲われる者、死にゆく者

突然、目の前の穴から、大きな影が現れた。それはコドモドラゴンだ。普通のオオトカゲのように見えるが、その体長は3メートルを超えており、鋭い爪と牙を持つ獰猛な生物だ。

そのコドモドラゴンは、一平の目の前の穴に近づき、鋭い目で周囲を見渡していた。一平は息を呑んだ。ドラゴンは、非常に慎重にその動きを確認しているようだった。だが、その目線は徐々に一平の方に向かってきた。

「来る…」

一平は頭の中でその言葉を繰り返し、体を少しずつ後ろに引いた。だが、すでに遅かった。コドモドラゴンは素早い動きで穴を覗き込み、瞬時にその大きな顎を一平の顔に向けて開いた。

一平は必死に顔を引っ込め、穴の中に潜り込もうとしたが、その爪が一瞬で穴の縁に引っかかり、ガリガリと音を立てて掘り進んでくる。

その時、後ろの穴から、別の参加者が悲鳴を上げた。別のコドモドラゴンが、すでにその人物に向かって突進してきていた。その人物は、命からがら顔を引っ込めようとしたが、もう遅かった。ドラゴンの牙がその体を引き裂き、数秒後、彼の命は絶たれた。

一平は、そんな光景を目の当たりにしながらも、必死に顔を引っ込める。その瞬間、ドラゴンの爪がわずかに一平の顔に触れ、冷たい痛みが走った。

「危ない…」

一平は心臓が破裂しそうなほど速く打つのを感じながら、再び顔を穴に押し込んだ。しかし、そこからもドラゴンが次々と現れることは、すでに彼の頭の中で予測できた。逃げ場はない。

レースの終わり

時間が過ぎ、参加者たちの数は徐々に減っていった。コドモドラゴンに襲われて命を落とす者もいれば、恐怖に耐えきれず途中で顔を引っ込めてしまう者もいた。しかし、一平は必死に顔を出し続けていた。

もう後戻りできない。彼はこの競技に参加した以上、ただ一つ、目の前の「勝利」を手に入れるしかなかった。

その時、突如として、施設の隅から新たなコドモドラゴンが現れた。今度は、そのドラゴンが異常に大きく、すべての参加者の目がその獰猛な生物に釘付けになった。

一平は思わず震える手で、穴の縁をしっかりと握り、最後の試練を迎える覚悟を決めた。これが、彼の運命を決する瞬間だ。