龍の寵愛を受けし者達

部屋に入って来た者

窓を開けた瞬間僕の横を通り過ぎた物に釣られて
寝室の中を振り返り周りを見渡した。

ドクドクと高鳴った心拍が外まで聞こえて来そうなほどに脈打った。

“刺客？　いや、全く姿が見えなかった……

人間でそこまで素早く動ける人っている？！”

急に起こった緊急事態に背筋が凍った。

今はダリルもアーウィンも隣に居ない。

新しく護衛に回された騎士はまだ部屋に戻って来ていない。

恐る恐る振り返り、部屋の中をゆっくりと隈なく見渡した。

でも人の陰どころか、空気の動きでさえも感じられない。

“やっぱり気のせいだったのか？！”

そう思った時、
部屋の奥でカサッと布ズレの音がした。

“やっぱり誰かいる！”

そう思って目を凝らして見ても、部屋はいつもの光景で別に変わったところは無い。

“いつもと変わらない部屋だけど……おかしい……明らかに何かがおかしい……”

直感でそう感じた。

腰に手を当てると、護身に着けている短剣が未だ腰に着いたままだった。

僕は腰へ手を回すと、グッと手に力を入れ短剣を握りしめた。

“此処に立ったままでも状況は変わらない！”

そう思うと、僕はいざという時の為に窓を開けたまま寝室の中央へと移動した。

特に変わった所はないが、
やはり短剣を持つ手に冷や汗が滲み出る。

僕は目だけで辺りを伺いながらソファーの所まで進み出ると、
何か音がひらえるかと立ち止まりジッと耳を凝らした。

すると、

“フ～、フ～”

っと僅かだけど、息をするような音が聞こえた。

“やっぱり何か居る！

それも人間では無い息遣いのものが！”

ドキドキとしていた心臓が更に進度を増して鳴り響いている。

ドキドキと鳴り響く心臓の音を落ち着かせるように深呼吸をすると、
音のする方をゆっくりと振り向いた。

フ～、フ～っとする息遣いは、僕のベッドの上から聞こえて来ているようだ。

でも今いる位置からはベッドの上がよく見えない。

恐る恐るベッドの方へ近付いて行き、明かりを灯したけど、
やはりベッドの上には何も居なかった。

瞬間、

“えっ？！”

そう思っていると、ある事に気付いた。

ベッドの掛け布団の中心が、誰かそこに座っているように一箇所に窪みが出来て、
そこに集中してシワが寄っていたのだ。

“何か居る！　何か目に見えないものがそこに座っている！”

そう思った瞬間、

「目に魔力を流してみろ」

とその何かが話した。

その声を聞いて、ギクっとした。

直ぐにその声に反応して、

「デューデュー？！」

と大きな声で叫んでしまった。

姿形は見えなくても、その声は間違いなくデューデューだった。

もし誰かがデューデューの声を真似しているので無ければ、
僕がデューデューの声を間違うはずがない。

呆然とベッドの中央を凝視していると、

「早く目に魔力を流せ」

もう一度聞こえて来た声に僕は一気に目に魔力を流しベッドの上を凝視した。

するとぼんやりとベッドの上に居る者の姿形が浮かび上がり始め、その姿を模った。

その瞬間僕の顔が綻んだ。

「デューデュー！　やっぱりデューデューだ！」

僕は直ぐに走り寄ってデューデューの前に座り込んだ。

でも、何時もと何かが違う。　

僕はその違和感に直ぐに気付き、

「あれ？　でも何で幼体に戻ってるの？！

もしかして、またお城で捕まってたの？！」

そう叫ぶと、デューデューはバサっと飛び上がり、
ソファーの前のテーブルの上に飛び乗った。

僕もベッドから飛び降りソファーへ移動すると、
デューデューが姿を現した。

僕はデューデューが姿を現すや否やデューデューを抱え上げ抱きしめると、

「ねえ、本当にどうしたの？！

隠れ家が見つかったの？！

ねえ、気になるんだけど！　何か話して！」

矢継ぎ早に捲し立てると、

「どうだ？　凄いだろう？

私は透明になる事と身体の大きさを自由自在に変える技を学んだのだ」

そう言って得意げに両翼を広げて僕から飛び降りると、
クルッとテーブルの上で回転した。

僕は突然の事に、

「へ？　どう言う原理でそう言う事が出来るようになったの？　

もしかして訓練したとか？！

あれ？　でも、デューデューって元々魔法が使えたの？ってか、龍って魔法が使えるの？！

てか、龍って火を吹いたり、氷を吹いたり、毒を吐いたり出来るんだよね？

あれって魔法なの？！」

と、あまりにも驚いて僕は目を白黒させながら尋ねた。

「龍が火、氷、毒等を吹くのは少なくとも魔法ではない。

私が思うに、あれは人間的に言う体質的なものだ。

だが全ての龍が出来るわけではないと言うか、
私は火や氷を吹く龍がいるなど今まで聞いた事が無いぞ。

それこそ物語の中の伝説的なものでは無いのか？！

出来る龍がいるとすれば恐らく黒龍だろう……

それに私のこの変化は私にも良く分からないのだ。

なんせ、他の龍と暮らした記憶は無きに等しいから比べようが無いのだ。

でも龍が魔法を使うと言うのは聖龍を除いて聞いた事が無いな。

それに私のこれも魔法では無く、恐らくスキルだ。

魔力自体は使ってないからな」

そんな感じでデューデューの変化はデューデュー自身にもよく分からなさそうだ。

僕も龍についてはよく分からなく、何だか頭がこんがらがって来た。

なんせ龍なんてデューデューが初めてだし、
龍がこんなに人懐こいなんて話は聞いた事が無い。

いつも龍は獰猛で、もし見かけたら何をしていても逃げろと言われているくらいだ。

でもデューデューは人間臭くて、ずっと小さい時から一緒にいる家族みたいな存在だ。

そんなデューデューの変化はやはり気になる。

「えー、どうやってそのスキルを学んだの？！」

そう尋ねると、デューデューは首を傾げて、

「私はこれを学んだわけでは無い。

お前たちが去った後、自然と出来るようになったのだ」

そう言って体を大きくしたり、小さくしたりと変化してみせた。

僕達がデューデューの隠れ家を去ってそんなに立って無いのに、
デューデューはもうずっとそのスキルを使っていたように自分の物としていた。

「凄いね！　デューデューって進化してるね！

そのうち龍の中で1番強い龍になるんじゃ無いの？！」

そう言うと、

「1番強いのは黒龍だ！」

そう言いながら部屋をキョロキョロと見回した。

僕も釣られて周りを見渡し、

「ん？　どうしたの？　何か気掛かりな事でも？」

そう言ってもう一度部屋の中を見回した。

デューデューは少し寂しそうな顔をすると、

「アーウィンやダリルはもう居ないのか？

マグノリアの気も消えているな」

そう言って僕を見た。

デューデューにとってもきっと僕たちは彼の家族のような物だろう。

短い間だったけど、一緒に寝床を共にして、
食卓に共に着いた仲だ。

ずっと1人で隠れながら生きて来たデューデューにとって
僕達は初めて生活を共にした特別な存在な筈だ。

「もしかして噂を聞いたの？」

そう尋ねるとデューデューはコクリと頷いた。

「そうか、もう民にまで噂は広がってるんだね。

まあ、王太子が婚約破棄となればそれが出回るのは早いか……

ダリルだって新しく聖騎士団の第3騎士団長になったし、
アーウィンは新最高大神官だもんね」

そう言うと、デューデューは僕を慰めてくれてるのか、
翼で頭をポンポンとしてくれた。

僕はデューデューをジッと見ると、

「僕は大丈夫だよ！

こうやってデューデューが会いに来てくれたし、
透明になれるのだったら、もう此処に住んじゃいなよ！」

そう提案すると、

「そうだな、毎晩クッキーがおやつで出て来たら考えてやろう」

と、デューデューには冗談を言う余裕もありそうだ。

「でも凄いね！　何度考えても凄いとしか言いようが無いよ！」

そう言うと、デューデューは興味そそる事を言い始めた。

「実は私は一つのパターンを見出したのだ。

私の身体変化が起こるのは何時もお前とアーウィンに回復をしてもらった後なのだ。

恐らく私の身体変化はお前たちの回復魔法に関連しているはずだ」

そう言われると、確かにそうだ。

最初は幼体からの成長、
そして今回は透明化と伸縮化。

もし、デューデューが言うように、
僕達の回復魔法が何らかの鍵となっているのだったら、
考えるのはちょっと怖いけど、デューデューは死にかける度に最強に近くなるかもしれない。

結果を知る為に試す事なんて出来ないけど、

「じゃあ、デューデューって死にかける度にずっと回復魔法を掛け続けたら最終的に不死身？！」

死にかけたらってそんな事はとんでもだけど、僕が大袈裟にそう言うと、

「そうだったら面白いな」

とデューデューは真面目な顔をしてそう言った。

その時のデューデューの顔は面白いと言うよりは、
何かを悟ったような顔だった。