アーティファクトコレクター -異世界と転生とお宝と-

第七章 風雲

十話 暴食古竜の操り方

　それは我が家の庭にダンジョンが発生してから、数日たったある日の事だった。

「…………は？」
「いや、は？　じゃねえよ。お前が全部食ったからなくなったんだろ」
「…………いやいや、ゼン、嘘はいや。お願い意地悪しないで、お願いします。お願いします」
「必死かよ……俺が悪い事してるみたいだから、膝を突くんじゃねえ……」
「…………これは一大事。目の前が真っ暗。間違えて竜に戻りそう。ブレス吐きそう」
「おい、やるなら庭に出てくれ。ッたく普段の数倍喋りやがって、さっき夕飯食ったばかりだろ」

　夕食が終わり半時ほどが経った。
　毎日のように俺の部屋にやってくるエリシュカは、今世界が終わったかのような顔をしている。
　理由は俺の部屋へ来る目的である、お菓子のストックが切れた事だ。

「エリシュカちゃん、我慢しよ？」
「…………ユスティーナは蜜とか出せないの？」
「わ、わたしを食べるのっ！？」

　一緒に付いてきたユスティーナが怯えている。
　樹人だからって、無理だろ。
　普段から食いまくってるから、冗談に聞こえないし、止めてやれよ本当に。

「分かった、少しならやる。だけどこれは大事な物なんだ。それで今日は我慢してくれ」

　俺がそう言うと、エリシュカが飛び付いてきた。

「…………わかった。だからちょうだい」
「お前は糖分を摂取しないと死ぬ竜なのか？　ほら、手を出せよ。これは一ずつ食べてくれよ」

　エリシュカに抱き着かれながら、俺は差し出してきた手に、アニアから貰ったお菓子を渡す。
　これは、教国に行った時に俺に食べて欲しいと選んでくれた物なんだ。
　お土産は別に買ってみんなに渡したから、本当に俺だけで食べていた。

「…………かわいいお菓子。いつものと違う」
「そりゃ、高いからなこれは。それに、何時もは見ないで流し込んでるから、気にしてないんだろ」
「わたしそれ知ってるよ、アニアママのでしょ？　ほっぺたがおちるんだぁ～」

　当然これはユスティーナも食べている。
　味を思い出したのか、頬に手を当てて体をくねくねとしていた。
　何時もは夕食後は食べないのだが、尋ねてみたらこれは欲しいらしい。

「食べたらちゃんと歯を磨くんだぞ？」
「うん、いっぱいみがくね！　パパ、ありがとう！」
「あれ？　そう言えばポッポちゃんは……一階か」
「ママはナディーネお姉ちゃんが、ナデナデしてるから一階にいるよ」
「そうか、なら俺はスキル上げは休憩してユスティーナと遊ぼうかな」

　休まずに連日続けている生産スキル上げは、全てを上げるにはまだまだ時間が掛かりそうだ。
　だが、集中的に上げている鍛冶、細工、錬金は結構いい所まで来ている。
　鍛冶と錬金はスキルレベル4に、細工はスキルレベル3になった。
　特に錬金は【アルケミストポーチ】の恩恵で、スキルレベル5に相当する力を手に入れた。
　最早、俺に作れない薬物はない。
　しかし、万全の力を振るうに必要な素材も無い。
　だって、名前も聞いた事のない素材が多すぎるんだ。
　どこにあるんだよ【フッサ草】ってのは……
　シラールドも知らないって言ってたよ。
　これじゃあ作れないじゃないか、何時か使う日が来るかもしれない育毛剤が！
　それらの中でも名前から何か分かった物では、古竜素材があった。
　でも無理だろ、お前の肝をくれとか言えないよ！

　と言う訳で、今の目標は錬金と鍛冶による、マジックアイテム作成だ。
　俺のアイテムボックスに死蔵している、エーテル結晶体から魔石を作り出したり、古竜に貰った希少金属で防具やアクセサリが作れるからだ。
　まだ、完璧と思える物は作れない。
　しかし、ユスティーナの装備は、人が作り出せる最高の物を持たせたい。
　まあ、もう少し時間が掛かるけど、試作品は既に出来ているから、今はそれを持たすつもりだ。

　それもこれも、ユスティーナのスキル上げを、古竜二匹とヴァンパイア一人が遊び感覚でしてるので、自分のスキル上げに集中できているからここまで上昇している。
　最近は本当にインドア派だ。
　槍術がスキルレベル5になったから、一時的に戦闘スキルの優先度が下がったというのもあるけどね。

　ユスティーナの蔦を掴んで、グルグルとジャイアントスイングのように回してやったり、地味に脇をくすぐって笑わせたりしていると、黙ってお菓子を食べていたエリシュカが、何もなくなった手の平を見つめながら口を開いた。

「……………アニアってだれ？」
「俺の嫁になる子だよ。アルンの兄妹」
「……………よめ？」
「予定だな。何だよその顔は……」

　さっきまで幸せそうに糖分を摂取してたのに、しかめ面をしてやがる。

「…………ゼン、明日出かける。出かけます」
「そうか、変な事するなよ？」
「…………ちがう、ゼンも来るから。だってお菓子買わないといけないでしょ？」
「明日はパティの見合いがあるから無理」
「…………午前だけ、午前だけだからお願いします。お願いします」
「食い物の事になると異常に卑屈になるな……分かったよ、これ以上秘蔵の品を食われたらたまらねえ。明日は朝から菓子屋に行くから、絶対に寝坊するなよ。ぐずぐずしてたら明日は何も無し、後日になるからな」
「…………分かった。ユスティーナ早く寝……それ食べないの？」
「……一個だけだからね？」

　まだお菓子を残していた、ユスティーナの手の平に載っていた物に目を付けたエリシュカは、よだれを垂らしながら、どう見ても欲しいと要求していた。
　ユスティーナは一瞬咀嚼を止めて考えたようだが、一つだけを手で掴むとエリシュカに渡す。
　渡さないと吸われるとでも思ったのだろうか。
　全く、どっちが年上か分からねえなこれは……

　次の日になった。

「終わり次第行くから頑張ってね」
「はい、後は身支度をすれば準備は万端です」
「パティさんの事は私たちに任せてね。侯爵様の所の使用人さんも、お手伝いに来てくれるから」

　朝食中にパティの様子を窺った。
　若干緊張気味だが、ナディーネたち女性陣と、侯爵様がよこしてくれる応援がいるので、俺がする事はないな。

「んじゃ、行くか。来るのは二人か」
「…………はやく。急いだほうが良い。売り切れる」
「そうだな。分かったから俺を引っ張るな。ユスティーナ、ポッポちゃんは？」
「ママは戦いが待ってるからって、ダンジョンに入っていったよ？　将棋崩し？　あれだって」

　ポッポちゃんの最近の楽しみは、あの将棋崩しだ。
　段々とコツがつかめてきて、山の半分以上を取り崩せるところまで来ている。
　大鳩でも楽しめる遊具が凄いのか、単純にポッポちゃんが凄いのか、よく分からないな。

　ユスティーナとエリシュカに手を引かれ家を出る。

「…………はやく、はやく」

　エリシュカは少し興奮気味だ。目的地までの道すがら、俺は以前から疑問に思っていた事を聞いてみる事にした。

「エリシュカは、あの山でお菓子の補給はどうしてたんだ？」
「…………こんな一杯お菓子があるとは知らなかった。ゼンが私を変えた……責任とって」
「もしかして俺はやらかしたのか……？」
「…………そう、おこづかいも全部なくなった。ゼンが悪いから、ずっとおかしちょうだい」

　俺の何げない行動が、お菓子ちょうだい古竜を生み出したのか……
　自分のしでかした恐ろしい行動を後悔しながら、二人に手を引かれ連れていかれたのは、一件のお菓子屋だった。
　ここは以前から、アニアとも来ているので知っている。
　俺のマジックボックスに大量に入っていたクッキーもここの物だ。

「あれ？　お兄さん、アニアから乗り換えたのか？」

　店番をしている店主の娘が、ニヤケながら話しかけてきた。

「ユスティーナは知ってるだろ。それにこの子は違うよ」
「そうなんだ。面白い事になってるのかなって思ったのに、残念」

　下手な誤解をされたままだと、変な噂が立ってしまう。俺は面倒くさいが律儀に答えた。

「で、今日もクッキー買ってくの？」

　来ると毎回買っているので、完全に覚えられている。
　しかし、今日の俺は少し違う。お菓子古竜を黙らせ、尚且つ有意義に使う方法を考えていた。

「エリシュカ、一つ聞きたい。古竜であるお前が、俺から物を貰うだけでいいと思っているのか？」

　目の前に並んだお菓子に、よだれを垂らしていたエリシュカは、俺の言葉を聞いて顔を上げた。

「…………いいとおもう。ゼンが私を養うからいいとおもう」

　そうだった、こいつの古竜としてのプライドなんて物は、お菓子の前には無効化していた……

「まあ、話を聞け。毎日たくさんのお菓子が食いたいか？」
「…………食べたい。毎日食べたい。お願いします。お願いします。ゼン、売り切れるから早く」
「落ち着け、俺ら以外に客はいない。良いか、毎日食わせてやるから、一つ仕事をしろ」
「…………なに？」
「週に一度、竜の姿でこの周辺を飛んでくれ。そして、見つけた魔獣や亜人を駆除してくれ」

　完全に思い付きだが、エリシュカの力を考えれば容易な事だ。
　古竜の縄張りだと知れば、たまに現れる亜人も魔獣も逃げて消えるだろう。
　これは事前にレイコック様に通知すれば、周辺の安全が測れる良い事だと思える。
　しかも成果が出れば、報酬を踏んだくれる。それをエリシュカの餌……食事代に当てれば良い。
　一瞬冒険者ギルドに怒られそうだと思ったが、彼らの仕事を奪う事は悪ではない。
　むしろ、護衛の仕事などは楽になるはずだ。まあ、戦いたい奴はどこか他に行けってだけだな。

　エリシュカは何を考えているか分からない、まどろんだ瞳を俺に向ける。
　だが、程なくして考えが纏まったのか、ゆっくりと口を開いた。

「…………分かった、やる。私もゼンの役に立つから。食べるだけじゃない」
「そうか、嬉しいぞ」
「…………ほんとう？」
「嘘じゃないぞ、エリシュカが俺の頼みを聞いてくれれば、この街はより安全になる」
「…………ふふふ、これはおかしも手に入り、ゼンも手に入る凄い良い事だった」
「俺は手に入らないけどな……」

　どこまでエリシュカが真剣なのか分からんが、最近は何かに付けてこんな事を言っている。
　懐かれるのは良いのだが、ちょっと対応に困るな。まあ、本人もさほど突っ込んではこない。
　放っておいていいだろう。
　話は付いたので、エリシュカのヤル気に応える事にした。

「店主を呼んで来い！」
「……お兄さんどうした？」

　俺はカウンターにいた店主の娘に、気合を入れて声を掛けたが、怪訝な顔をされ返された。

「いや、親父さん呼んで来て、あと今日は悪いんだけど閉店ね？」
「は……？」
「店の物全部買い取ってやる！！」

　俺の声が再度店内に響き渡る。
　その瞬間、エリシュカが俺に飛び掛ってきた。

「…………ゼン、神様。凄い！」

　エリシュカは、普段はあまり見せない驚きの表情を浮かべている。
　そうだろそうだろ、凄いだろ。何度も買いに来るのが面倒だからじゃないんだぞ？

「はえ～、エリシュカちゃんよかったね。もぐもぐ」

　そんなやり取りをしている中、ユスティーナは自分のお小遣いで買ったお菓子を、一人静かに食べていた。
　……何だかポッポちゃんイズムを感じるぞ。大物になりそうだな……

　店の全てのお菓子を回収し、店主には数十キロ単位で、焼き菓子の注文を出す。
　それは明日取りに来る事にして、俺らはそのままパティの見合いの場である、レイコック様がいる城砦へと向かう事にした。