王女は追放されません。されるのは裏切り者の方です

銀髪の王女

　第一王女、エリシア・アークリッドには夢があった。
　それは、ただ「真に民を守る国を築くこと」。

　けれどその願いは、王女という立場が叶えさせてはくれなかった。

　「姫様、本日は第二地区の孤児院訪問のお約束がございます。しかし、宰相閣下より“あまり民の中に深入りすべきではない”と……」

　側仕えのメイド、リリーが申し訳なさそうに視線を伏せる。

　「……いいえ、構わないわ。行きましょう。たとえ誰に咎められようとも、あの子たちの目を見ると、私の役目を思い出すの」

　エリシアの美しい銀髪が陽光を受けて煌めいた。
　王宮の誰もが目を見張るその気高さと、澄んだ瞳の奥にある熱を、民は知っていた。だが、貴族たちにとって彼女の存在は厄介だった。

　――特に、彼女の婚約者にとっては。

　「お戻りでしたか、姫殿下」

　部屋に戻ると、整った顔立ちの青年が出迎えた。レオン・ヴァルトハイム。宰相の息子にして、エリシアの婚約者。

　一見して完璧な青年。礼儀正しく、理知的で、王女にも常に敬意を忘れない。

　だが。

　「民のため、ですか。……姫殿下はお優しい。ですが、国の未来は感情で築けるものではありませんよ」

　言葉は丁寧でも、どこか冷ややかだった。
　エリシアはそれに気づいていないふりをした。

　「だからこそ、民の声を知らねばならぬのです。玉座に座る者こそ、誰よりも地を見ねばならない」

　「……それが、陛下の御意志であれば、私も従いましょう」

　その一言に、エリシアは違和感を覚えた。
　“私に”従うのではなく、“陛下に”従う。それは王女を軽んじる表現だった。小さく微笑むレオンの裏に、何かが潜んでいる。

　──その“何か”は、すでに王女の足元を侵食し始めていた。

　翌日、王宮内に奇妙な噂が広がる。

　「第一王女が貧民街の少年を、罰もなく追放したらしい」
　「孤児院を閉鎖させたのも姫様の命令だと」
　「気高く見えて、実は冷酷なのかもしれないな……」

　もちろん、すべては捏造だ。だがその噂は、まるで用意されたように次々と発生し、広がりを見せていた。

　リリーが震える声で言った。

　「姫様、最近、誰かが意図的に姫様の評判を落とそうとしている気配が……」

　エリシアは拳を握りしめる。
　目に見えない敵が、自分の立場を奪おうとしている。だが、誰なのか。その目的は？

　その時だった。

　「第一王女殿下、国王陛下よりお召しです。急ぎ玉座の間へ」

　宮廷官吏の声が、冷たく響いた。
　その日、エリシアの運命が動き出すことを、彼女はまだ知らなかった。

玉座の間には、重苦しい空気が流れていた。

　エリシアが扉を開けた瞬間、そこに集まる視線が一斉に向けられる。
　父王は玉座に座し、重臣たちはその両脇に立ち並んでいる。その中には、宰相の姿もあった。

　そして、その傍に――レオン・ヴァルトハイムがいた。

　「エリシア。我が娘よ。……お前に問いただすべきことがある」

　王の声は厳しかった。普段は温厚で、娘の言葉にも耳を傾ける父王が、今日は明らかに違う。

　「先日、第二地区の孤児院を閉鎖せよと命じたのは、お前なのか？」

　「……いいえ。そんな命令、私が出すはずがありません」

　即座に否定するも、王は重々しく頷いた。

　「そう言うと思った。だが、現地には“第一王女の印”が押された通達書が届けられていたのだ。証人も、証拠もある」

　エリシアは目を見開いた。

　――印が盗まれた？
　――それとも、偽物を作られた？

　「陛下、私に印章を扱えるのは私と、側近のごく一部のみです。内部に手引きがあった可能性も……」

　その時、レオンが一歩前に出た。

　「姫殿下、申し訳ありません。……ですが、私の部下が王女付きの侍女リリーが密かに何者かと接触しているのを目撃しました。内部協力者がいる可能性は、否定できません」

　「……！」

　エリシアの背筋に冷たいものが走る。
　リリーを疑う気持ちは微塵もない。だが、レオンの言葉はすでに「王女が黒幕である可能性」に世論を傾けようとしていた。

　「王女殿下が、政敵を排除しようとして民を犠牲にした――そんな疑いも一部にございます」

　「それは……誰が言ったのですか」

　問いかけるエリシアに、レオンは静かに答える。

　「証言者がおります。……ローザ嬢、お入りください」

　扉が開き、若く華やかな女性が入ってきた。
　栗色の髪をゆるくまとめ、上品なドレスに身を包んだ彼女は、庶民出身とは思えぬほど堂々としていた。

　「ローザ・マルヴィンと申します。……実は、私、以前王女殿下のお側に仕えていたことがございます」

　「……あなたに会った記憶はないわ」

　「ええ。ですが、裏方としてしばらく務めさせていただきました。その折、姫様が“民の声など煩わしい”と仰っていたのを何度も聞いております」

　堂々と、偽りを並べる女。

　エリシアは、ローザがレオンと通じていることを直感した。
　だが、それを示す証拠はない。現時点では、彼女の言葉のほうが“証拠付き”で信じられてしまう。

　「よって、審問会を開くこととする」

　王の言葉に、玉座の間がざわついた。

　「その場で改めて、姫の行動を公に問う。正しき判断を下すために――」

　エリシアの唇が、きつく結ばれる。
　彼らの狙いは、“公の場で王女の信用を潰す”こと。
　全ては計算ずくで仕組まれた罠。すべてが、レオンとローザの掌の上にあるように思えた。

　だが――。

　（いいえ。私は屈しない。たとえ誰が敵になろうとも）

　エリシアは王女である前に、一人の人間として真実を信じる者たちの誇りを背負っていた。

審問会の開催が告げられてから、王城はざわついていた。

　“第一王女が民を見捨てた”
　“王女に王位継承の資格はない”
　“庶民出の令嬢の方が民に寄り添っている”

　――レオンとローザの描いた絵図は、着実に形になりつつあった。

　だが、エリシアは静かだった。いや、“静かに燃えていた”と言うべきだろう。

　「……リリー、情報局に伝えて。あの件を調べた報告書を、審問会当日までに用意してもらうように」

　「はっ。姫様……やっと反撃されるのですね」

　リリーの目が、潤んでいた。
　王女は、孤立してなどいなかった。陰ながら彼女の正義を信じ、支えてきた者たちがいたのだ。

　エリシアはふと、鏡に映る自分を見た。
　誇り高く、毅然としているその姿の裏で、彼女は初めて“怒り”を抱いていた。

　（レオン……私を欺いたのは、あなた。
　ローザ……民のふりをして、民を踏みにじる者。
　その罪、決して見逃しはしない）

　同じ頃。王城の一角――

　「……王女が情報局と繋がっているだと？」

　レオンは声を潜め、苛立ちを隠せなかった。
　隣でローザが不安げにささやく。

　「レオン様、大丈夫なのでしょうか……？　姫が何か掴んでいたら……」

　「安心しろ。あの女が用意した証人も証拠も、全て俺たちの手で“整えて”ある。審問会で追い込めば、あとは王の裁きが下るだけだ」

　にやりと笑うレオン。
　だが、彼は知らなかった。自分の用意した証人の中に、“別の顔”を持つ者が紛れていることを。

　そして、審問会当日――

　王城の大広間には、貴族、役人、そして国民の代表が並び、静寂の中にざわめきがあった。

　中央に立つのは、第一王女エリシア・アークリッド。
　その姿は一分の隙もなく、美しさと威厳に満ちていた。

　その対面に、レオンとローザが並ぶ。
　この場で王女の罪が立証されれば、王位継承から外されるどころか、幽閉または追放の可能性すらあった。

　「これより、第一王女殿下に対する疑惑について、公開尋問を執り行う」

　国王の重々しい声が響く。

　エリシアは、静かに微笑んだ。

　――“さあ、始めましょう。あなたたちの終わりを”――

「第一王女エリシア・アークリッド殿下。あなたに問います」

　審問官が読み上げる。周囲の視線が一斉に彼女へと注がれる。

　「第二地区の孤児院に対し、閉鎖命令を出しましたか？」

　「いいえ。私はそのような命令を一切出しておりません」

　「では、この通達書は？」

　一枚の文書が掲げられる。そこには確かに、王女の印章が押されていた。

　「その印章は偽造されたものです。実物と比べれば、一目でわかるでしょう。印影の縁がほんの僅かに歪んでいる。私が使用する印章では、あり得ない特徴です」

　ざわめきが広がる中、王が手元にある本物の印章を見比べ、頷く。

　「……確かに、微妙な違いがあるな」

　さらに、エリシアは手を挙げた。

　「そしてこの偽文書を作成・流通させた人物に関して、情報局の調査報告がございます」

　彼女の後ろから、黒装束の男が進み出た。情報局の副局長だ。

　「通達書を偽造した紙とインクは、城下の“マルヴィン工房”製。ローザ・マルヴィン嬢の実家と一致します」

　「そ、そんなの偶然よっ……！」

　動揺するローザを横目に、エリシアはさらに畳みかける。

　「また、王宮内の記録には“私の命令”として孤児院に向かった者が記されていましたが、彼の筆跡は……」

　証人として呼ばれた青年が証言する。

　「はい、あれは私の筆跡ではありません。……ですが、レオン様から“姫殿下の命だ”と言われて書かされました」

　「……！！」

　場内が騒然となる。
　エリシアは、決して声を荒げず、静かに告げた。

　「証言は他にもあります。レオン・ヴァルトハイム卿が、偽証のために複数人へ金銭を渡し、情報操作を行っていた記録も出てきました」

　国王がレオンを睨みつける。

　「レオン、お前……！」

　「待ってください、これは罠です！ 王女殿下が、逆に私を陥れようと――」

　「お黙りなさい、レオン・ヴァルトハイム」

　その声は、いつになく冷たかった。
　エリシアが一歩、彼の前へ進み出る。

　「あなたは私の婚約者として、民のために共に歩むと誓った。だが実際は、民を利用し、私を貶めてまで権力を得ようとした。そのような者と、私は婚約を続ける理由はありません」

　その瞬間、大広間に衝撃が走った。

　「ここにおいて、私から婚約を破棄します。あなたとの関係は、今この場をもって断ち切らせていただきます」

　顔を真っ赤にするレオン。
　ローザはすでに崩れ落ちていた。

　国王が重々しく言い渡す。

　「レオン・ヴァルトハイム。貴様には爵位の剥奪と国外追放を命ずる。ローザ・マルヴィンについては、王都刑務所への収監を命じる」

　「い、いやああああああっ！！」
　「なぜだ！俺はただ、王女のために……っ！！」

　騒がしくも無様な叫びは、誰の同情も得られなかった。

　そして――

　「エリシアよ。……そなたこそ、真にこの国を導くにふさわしい者だ」

　王はゆっくりと立ち上がり、娘の肩に手を置いた。

　エリシアは、静かに頭を下げる。

　（私は決して諦めない。真に民を思う者が、報われる国を創るために）

　銀の髪が揺れ、王女は一歩、玉座へと近づいた。