王の宝～元亜光速宇宙移民船の疑似人格電脳は人として生きる夢を見るか～

第六章 捕らわれてのち 一

　　　　　一

「歌っている……」
　ソニャーレの呟きに、フェッロは何のことかと耳を澄ませた。確かに、荷馬車が走る音に紛れて、微かに細い歌声が聞こえる。フェッロは、背後から差してきた朝日に目を細めつつ、御者台から荷台を振り向いた。荷台に座ったソニャーレの視線の先で、王の宝は腹に手を当てて横たわったままだ。細い足首の片方には、ソニャーレに固く綱を結びつけられ、荷台に繋がれている。一度水を飲み、その後、用を足すためソニャーレに藪の中へ連れていかれた以外は、殆ど動いていない。歌声は、その王の宝から響いていた。

　　スカーバラの市へ行ったことがあるかい？
　　和蘭芹、薬用緋衣草、迷迭香に立麝香草、
　　そこに住むある人に宜しく言ってほしい、
　　彼はかつてぼくの恋人だったから。

　　一噎の土地を見つけるように言ってほしい、
　　和蘭芹、薬用緋衣草、迷迭香に立麝香草、
　　海水と波打ち際の間に、
　　そうしたら彼はぼくの恋人。

　　羊の角でそこを耕すように言ってほしい、
　　和蘭芹、薬用緋衣草、迷迭香に立麝香草、
　　それから一面胡椒の実を蒔くようにと、
　　そうしたら彼はぼくの恋人。

　　革の鎌でそれを刈るように言ってほしい、
　　和蘭芹、薬用緋衣草、迷迭香に立麝香草、
　　それから欧石南の縄でまとめるようにと、
　　そうしたら彼はぼくの恋人。

「一体、どういう意味の歌なんだ？」
　フェッロは難解な歌詞に眉をひそめて、ソニャーレに尋ねた。
「わたしも初めて聴く歌ですから、よく分かりません」
　工作員の少女は切って捨てるように答えたのみだった。
　王の宝は歌い続ける。

　　彼がそれをやってできたのなら、
　　和蘭芹、薬用緋衣草、迷迭香に立麝香草、
　　薄い亜麻布の衣を取りに来るように言ってほしい、
　　その時彼がぼくの恋人になるから。

　　できないと言うならぼくはこう答えるよ、
　　和蘭芹、薬用緋衣草、迷迭香に立麝香草、
　　ああ、せめてやってみると知らせてほしい、
　　でなければきみは決してぼくの恋人ではないと。

「恋人」というのは、国王アッズーロのことだろうか。王はかつての恋人で、無理難題を示して、もう恋人になるなと言っているのか。それとも、無理難題を乗り越えて、また恋人になってほしいと言っているのか。
「フェッロ殿」
　不意に、ソニャーレが緊張した声を出す。
「厄介な追っ手が来ました。わたしが相手をします。あなたはとにかく国境目指して馬車を走らせて下さい」
「『厄介な追っ手』？」
「元同僚、ですよ」
　淡々と告げて、ソニャーレは荷台の上に立ち上がった。オリッゾンテ・ブルから吹く風に、ソニャーレの結い上げた胡桃色の髪が靡く。国境まではもうすぐだ。眩い日の出を背景に土埃を上げ、騎馬で追ってきたのは、銀髪を襟足で切り揃えた少女。
（あれが追っ手――。ソニャーレの「元同僚」――）
　フェッロは、奥歯を噛み締める。つまりは、レ・ゾーネ・ウーミデ侯の許でともに働いていた相手ということだ。
「戦えるのか？」
　肩越しに問うたフェッロに、ソニャーレは薄い笑みを浮かべて見せた。
「わたしは工作員。あちらは暗殺者。いい勝負になるでしょう」


――「わが配下から離反者を出したとあっては、王に合わせる顔がなくなる。必ず、ソニャーレに追いつき、王の宝を救え」
　パルーデの、珍しく真剣な顔が脳裏を過ぎる。サーレは唇を引き結んで、馬を疾駆させたまま、腰の鞘から剣を抜いた。ソニャーレは、疾走する荷馬車の荷台に立ち、曲刀を抜いて、こちらを見据えている。荷台の囲いは高く、その下半身は見えないが、恐らくソニャーレの足元に、王の宝も捕まっているだろう。
　サーレは荷馬車に馬を寄せ、ソニャーレ目掛けて剣を振るった。
　金属音が響き、火花が散り、剣が弾き飛ばされる。サーレはすぐに馬上で体勢を立て直し、手綱を捌いて、ソニャーレに再び挑む。数合切り結んだが、決着は着かない。予想以上に、手強い。
（さすが、単身テッラ・ロッサから送り込まれていただけのことはある――）
　サーレは片手で手綱を握ったまま、揺れる鞍の上に足を置いた。勝負を掛けるしかない。何度目か、荷馬車に馬を寄せていき、サーレはソニャーレと切り結びながら、荷台に転げ込んだ。
（いた、王の宝……！）
　王の宝ナーヴェは、ぼろぼろの長衣を纏った姿で、荷台の底に横たわっていた。腹を庇うように体を曲げ、片足は綱で荷台に繋がれている。
（状態が思わしくない――）
　顔をしかめながら、サーレはソニャーレの曲刀を剣で受け流した。王の宝が動ける状態ならば、サーレがソニャーレを防いでいる間に逃げろと言えたが、そうもいかないようだ。
（それなら、せめて、この荷馬車を止める――）
　サーレは、ソニャーレの曲刀を躱し、御者台へ向かった。轟音が響いたのは、その直後だった。
　サーレの目が捉えたのは、振り向きざまに鉄砲を撃った青年の姿、そして、己の体から散る血飛沫。サーレは、背中から荷台の中に落ちた。衝撃に一瞬閉じ、開いた目に、朝日を反射する曲刀が映る。
（パルーデ様――）
　覚悟したサーレの視界を、影が覆った。
「殺したら、駄目だ――」
　掠れた声が、間近で言う。青い髪が、さらさらとサーレに掛かる。
「ぼくは逃げないから、彼女は逃がしてほしい」
「そもそも、あなたは逃げられるような状態ではないでしょう」
　呆れたようにソニャーレが応じる。
「取り引きになっていませんよ」
「ぼくは、その気になれば、きみも、フェッロも殺せる」
　硬い声で、王の宝は告げた。サーレを庇いつつ、王の宝は体を起こし、ソニャーレを見上げる。
「王城の庭園で、フェッロの足元の地面を抉ったのはぼくだ。でも、ぼくは、きみも、フェッロも殺したくない。ぼくは、きみ達みんなに、幸せになってほしい。それが、とても難しいことだと分かってはいるけれど、幾ら壊れようとも、やっぱり、ぼくにとって、きみ達はみんな子どもみたいなものだから」
「どこまで真実なのか分かりませんが、わたしはあなたが何かする前に、一瞬であなたの首を刎ねることができます」
　冷酷に、ソニャーレは告げる。
「やはり、取り引きにはなりません」
「ぼくの体は、これ一つではないから、首を刎ねても無駄だよ。それに、きみはそんな無駄なことはしない。ぼくの肉体を生きたままロッソ三世のところへ連れていくほうが、余ほど利益になると知っているから」
　淡々と、王の宝は応じた。ソニャーレの性格を、よく分かっている。取り引きが、成立してしまう。サーレは、懸命に口を開いた。
「駄目です、ナーヴェ様。わたしなど放って、お逃げ下さい。これは、致命傷です。わたしは、もう助からない。それより、どうか、御身大切に。復讐と追憶以外、生きる糧のなかったパルーデ様に、新たな生きる糧を与えたのは、あなた様と王の、絆なのですから。どうか、あなた様は、王の許へ……」
「アッズーロには、きみから伝言を頼むよ」
　優しい声で、きっぱりと告げ、王の宝はサーレの手から剣を取った。身構えたソニャーレには目もくれず、王の宝は剣を使って、長く青い髪を一房切り落とす。
「これをアッズーロに渡して、伝えてほしい。『ぼくはきみが思っているより、しぶといから大丈夫』と」
「しかし……！」
　サーレは反論しようとしたが、意識が遠くなり始めた。
「大丈夫だよ」
　王の宝は、サーレの手に青い髪の束を握らせ、次いで、傷口に触れる。
「きみは助かる。ぼくが助ける。だから、頑張るんだ」
　サーレは、もう一度反論を試みようとしたが、言葉が出る前に、視界が暗くなり、意識が途切れた。


　それは奇跡の業に見えた。
　王の宝は、髪を切るついでのように、手の親指を、剣で傷つけていた。その親指を、サーレの出血し続ける脇腹に当て、まるで祈るように、目を閉じる。その直後から出血の勢いが収まっていき、見る見る傷の状態が改善していくのが分かった。
（これが、王の宝の力……！）
　ソニャーレは、目を瞠った。王の宝とは、一体何者なのだろう。神ウッチェーロに特別に愛された巫女なのだろうか。
（信じたくはないが、わたしやフェッロを殺せるという話も、本当かもしれない……）
　ソニャーレは、新たな警戒心を持って、王の宝を見下ろした。
　暫くして王の宝は目を開くと、纏っているぼろぼろの長衣の片袖を引き裂いて包帯を作り、サーレの腹に巻いた。
「あんまり清潔ではないけれど、ないよりはましだから、ごめん、サーレ」
　呟いて、王の宝は顔を上げる。
「ソニャーレ、サーレを下ろしてくれるかな？　下ろして、地面に寝かせておくだけでいい。多分、すぐに迎えが来るから。逆に、サーレを残しておかないと、きみ達は新たな追っ手に悩まされることになるよ」
「サーレで追っ手を足止めしろ、ということですか」
「有り体に言えば、そうだね」
　寂しげに微笑んだ王の宝に、ソニャーレは顔をしかめると、まずは床に置かれていた剣を荒野へ放り、次いで意識のない元同僚を抱き上げた。その手に握らされた青い髪が風に飛ばされないよう注意しながら、荷台の囲いに足を掛け、走り続ける荷馬車から跳び下りた。轍跡の砂埃を避け、サーレを寝かせると、走って荷馬車に追いつき、御者台へ跳び乗った。複雑な顔をしたフェッロと目が合ったが、ソニャーレは何も言わず、そのまま荷台へ戻った。
「ありがとう」
　王の宝は、座ったままソニャーレを見上げて微笑み、礼を言うと、元のように横になり、瞼を閉じた。その顔色は、土気色に近い。完全に状態が悪化している。
（サーレに何かを与えて弱ったように見える……）
　まさか、「ぼくにとって、きみ達はみんな子どもみたいなものだから」という、あの言葉も本当なのだろうか。
　小さく息を吐いて、ソニャーレは荷台の床に座り、王の宝の上半身を、自らの膝の上に抱え上げた。硬い床の振動から、少しは守れるだろう。ぐったりとした王の宝は、微かに目を開けてソニャーレの顔を見上げ、ありがとう、と口の動きだけで礼を述べて、力なく目を閉じた。


　国境の山のこちら側、風が吹き渡る荒れ野に、銀髪の少女がぽつんと倒れている。ルーチェは馬に拍車をかけ、急いで少女の許へ行った。
「サーレ！」
　呼んでも返事はなかったが、細身の少女の腹には包帯がしてあり、微かな呼吸も見て取れた。
（一体、誰が……）
　馬から降り、同僚を抱き起したルーチェは、零れ落ちた青い髪に目を瞠った。風に飛びそうになる長い髪の房を急いで掴み、まじまじと見つめる。本物だった。
（じゃあ、手当てして下さったのは、ナーヴェ様……！）
　間違いなく、王の宝はここまで来たのだ。そうでなければ、辻褄が合わない。敵には、サーレを手当てする理由などないのだから。
（ナーヴェ様の足取りは掴めた。でも――）
　ルーチェは眼前に聳える国境の山を見つめた。そこへ続く荒野には、荷馬車も人も見えない。
（サーレをこのままにして、追ってはいけない……。それに、ナーヴェ様は、既に国境の向こう……）
　ルーチェは、サーレを抱えて騎乗した。現状では、サーレを救うため、そして報告のため、レ・ゾーネ・ウーミデ侯領経由で王都へ行くことが最上だろう。
（ナーヴェ様、申し訳ありません……！）
　山の向こうへ、ぺこりと頭を下げて、ルーチェは馬首を巡らせた。
　荒涼とした国境地帯を抜け、田園地帯を通り、レ・ゾーネ・ウーミデ侯城へ戻ったルーチェは、一先ずサーレをパルーデに預けた。手当てはしてあったが、傷はかなり酷い。
「おまえは、その王の宝の髪を持って、王都へ急げ」
　パルーデは、ルーチェの正体を知ってか知らずか、命じる。
「サーレも、回復し次第、わたくしが王都へ連れていくと、陛下に伝えよ」
　サーレをパルーデの寝台に寝かせたピーシェも、振り向いて、力強く頷いてくれた。ピーシェから働きを認められたのは、初めてかもしれない。
「はい！」
　ルーチェは青い髪を握り締めて返事をすると、パルーデの部屋を出て、玄関先に待たせた愛馬の許へ急いだ。御者のフォルマッジョが水と飼い葉を与えてくれていた愛馬ヴィーノは、よく走った。昨夜からほぼ休みなく走らせ続けているが、ルーチェの気持ちを汲むかのように、足を休めない。そのお陰で、日が沈む前に王都へ辿り着くことができた。
「レ・ゾーネ・ウーミデ侯よりの使者である！　火急の用件につき、すぐに陛下に謁見を賜りたい！」
　ルーチェは、いつものような隠密行動ではなく、正々堂々と城門で名乗り、愛馬を衛兵に預けて王城の玄関へと走った。玄関を守る近衛兵達が、やや身構えたが、ルーチェが短衣の懐に入れていた青い髪の束を示すと、一人が王城内へ知らせに走ってくれた。
　王の間で待ち構えていた王は、ルーチェを見るなり、王座から階段を下りてきた。通常ではあり得ないことだ。
「陛下、まずはこれを」
　ルーチェが両手で差し出した青い髪の束を、王は掴み、一瞬見入ってから目を上げた。
「どこにあった？」
「レ・ゾーネ・ウーミデ侯領からテッラ・ロッサ王国へ至る国境手前の荒野です。クリニエラ山脈の北の端に当たります。負傷して意識のない従僕が持っておりました。その従僕は、レ・ゾーネ・ウーミデ侯の配下で、侯より、ヴルカーノ伯の追っ手として派遣されておりました。従僕の負傷は、鉄砲に拠るものと見受けられ、白い、長衣の袖と思われる布で包帯がされておりました」
「つまり、王の宝がテッラ・ロッサへ連れていかれた、ということだな？」
「そう推測されます」
　ルーチェの肯定を受けて、王は周囲に控えた大臣達を振り向いた。
「ヴァッレ、そなたの配下に連絡を取り、最優先で王の宝の所在を突き止めさせよ」
「畏まりました」
　外務担当大臣が一礼し、足早に王の間から出ていった。次に、王は軍務担当大臣を見た。
「ムーロ、直ちに国境沿いの警備を強化せよ。商人であれ、旅人であれ、全て身元を厳重に改めた上で通せ。そして、われが命じたならば、即刻テッラ・ロッサを攻められるよう、軍備を整えよ」
「御意のままに」
　一礼した軍務担当大臣の脇から、道路担当大臣が進み出た。
「陛下、短気はなりませんぞ。今、戦を起こすは、愚策中の愚策」
「分かっておる！」
　王は怒鳴る。
「そのようなことすれば、最初にナーヴェが危険に晒されよう！　全てはナーヴェを――王の宝を救ってからだ」
「それは、困難でございましょう」
　重々しく、財務担当大臣が発言する。
「どうか、王の宝を失った場合のこともお考え頂きたく。テッラ・ロッサには、そうする理由が、充分にございます」
　王は、冷ややかに財務担当大臣を睨んだ。だが、怒鳴りはしない。
「それも分かっておる。なれど、まずは王の宝救出を最優先する方針に異議はなかろう？」
「お分かり頂けているなら、異存はございません」
　財務担当大臣は恭しく一礼した。
　王の宝は、ルーチェに視線を戻した。
「おまえは暫し客間にて体を休めよ。後で、もう少し話を聞く。大臣達は、三十分後に会議室へ集合。今回の件について対策を練る」
「「仰せのままに」」
　王の間に残っていた大臣達が一斉に頭を下げ、ルーチェもそれに倣った。