王の宝～元亜光速宇宙移民船の疑似人格電脳は人として生きる夢を見るか～

第九章 失いたくない 四

　　　　　四

　翌日は、ナーヴェの気象予測通り、晴天だった。王都からの人々の避難はほぼ完了している。後は、王城に残っていた最小限の人々が避難するだけだった。
　朝食後、アッズーロは、ナーヴェ、テゾーロ、ポンテとともに馬車に乗り込み、王都から三時間走らせた先にある村ヴェルドーラに造らせた防空壕へ向かった。
　馬車の中で、アッズーロの隣に腰掛けたナーヴェは、おもむろに長衣の胸紐を解いて襟をはだけ、ポンテからテゾーロを抱き取って授乳を始めた。最後の授乳だ。アッズーロは見ているだけでつらかったが、ナーヴェは物静かで、テゾーロに微笑み掛ける姿は、神々しくすらある。
（そなたは、強いな……）
　アッズーロが悲しみに耐えていると、ナーヴェが胸に抱いたテゾーロを見下ろしたまま、口を開いた。
「今でも、不思議だよ。人ではないぼくが、母親だなんてね。姉さん達が知ったら、何て言うだろうな……。きみには本当に感謝しているよ、アッズーロ。人ではないぼくに、素晴らしい『人生』をくれた」
「――感謝しているのは、われのほうだ」
　アッズーロは掠れそうになる声で答える。
「そなたのお陰で、われは王になれた。そなたのお陰で、われは父親になれた。そなたのお陰で愛を知り、そなたのお陰で、われは人として少しはましになった。そなたのお陰で、われは、これ以上ない、至福の時を過ごした。そなたこそが、われの歓びだった」
「ありがとう。とても、嬉しいよ」
　ナーヴェは穏やかだ。落ち着いたその様子に、悲しんでいるのが自分一人のような気がして、アッズーロはやり場のない寂しさを覚えた。窓の外は、初夏の月らしい陽光で溢れている。宇宙船が飛び立つには、やはり晴天のほうがいいらしい。若草や若葉が光る、美しい光景だ。まるで、これからナーヴェを失おうとしていることが、現実ではないような気がしてくる――。
　やがて授乳を終えたナーヴェは、すやすやと眠り始めたテゾーロを抱いたまま、アッズーロを見上げた。
「どうしたんだい？　黙っていられると、何だか寂しいよ」
「寂しいから、言葉が出んのだ」
　アッズーロは素直に答えて、ナーヴェの肩に腕を回した。ナーヴェは、テゾーロを抱いたまま、アッズーロの肩に凭れてくる。その頭に頬を寄せて、アッズーロは問うた。
「この肉体を救う術は、ないのか……？」
「不可能だよ。寝たきりになるから、多分、十日ももたない」
　静かに告げて、ナーヴェは優しい表情をする。
「この体はきみのものだから、ぼくが今日の正午に飛び立った後は、好きにしてくれていいよ。ぼくとしては、この体も一つの命には違いないから、最後まで待ってくれた後、この惑星に還してくれると嬉しい」
「――無理矢理、物を食べさせたりすれば、もっともつのか？」
　アッズーロは硬い声で確かめた。ナーヴェは目を瞬いてアッズーロの顔を見つめた。
「もしかしたら……ね。ぼくにも、この肉体のことは、はっきりとは分からない」
「可能性はあるのだな？」
「努力してくれるのかい？」
　ナーヴェは、淡く笑む。
「なら、ぼくも、最善を尽くすよ」
「何か、できることがあるのか？」
　勢い込んで尋ねたアッズーロに、ナーヴェは、すまなそうに言った。
「大したことはできない。ただ、この肉体の脳に、ぼくの思考回路にある情報を、できる限り写しておくよ。少しは脳への刺激になって、この肉体の寿命を延ばすかもしれない。でも、そうして、万が一、この肉体の意識が回復したとしても、それは、赤子のようなもので、『ぼく』ではないんだ……」
「そうか……」
　アッズーロは気落ちしながらも、ナーヴェの肩を抱く手に力を込めた。最初から絶望的な話なのだ。ナーヴェの現身とも言うべきこの肉体を、できる限り生かし続けたいと願う気持ちが、揺らぐことはない。
「――そなたの肉体を、できる限り長く生かして、そなたへの愛の証としよう」
　アッズーロは誓って、ナーヴェの前髪に口付けた。


　ヴェルドーラの防空壕前に造らせた日時計は、正午の一時間五分前を示していた。予定より五分早い到着だ。
　ナーヴェは、馬車から降り、防空壕に入ると、ついて来たポンテに、抱きっぱなしだったテゾーロを、そっと渡した。テゾーロは満腹の所為か、すやすやと眠っている。ポンテは、馬車に乗っている時からずっと涙を流していたが、その泣き顔のまま、しっかりとテゾーロを受け取り、ナーヴェに力強く頷いて見せた。
「きみにも、とてもお世話になった」
　ナーヴェは礼を述べて、テゾーロを抱いたポンテを優しく抱擁する。
「叱ってくれた時は、とても嬉しかったよ。これからも、テゾーロとアッズーロを宜しく頼むね」
「ナーヴェ様……、どうぞ、お任せ下さいませ……」
　ポンテは泣きながらも、もう一度、深く頷いた。
「ありがとう。テゾーロも、いい子にして、いい王様になるんだよ」
　最後に、テゾーロの顔を覗き込んで囁いたナーヴェは、そのまま、吹っ切るように二人と別れた。防空壕の部屋は、幾つかに分かれている。ナーヴェの希望で、テゾーロとは別の部屋に入ることになっていた。
「――よいのか？」
　アッズーロが確認すると、ナーヴェは微笑んだ。
「うん。別れを惜しみ過ぎても、つらいだけだから……」
「そうか」
　アッズーロは手を伸ばし、ナーヴェの手を握って、自分達のために用意させた小さな一室へ向かった。
　土を掘り、木で支えた部屋は、簡素な造りながら、壁際に長椅子を置き、反対側に油皿を載せた小卓も置いて、最低限、落ち着いて過ごせるようにしてあった。
「突貫工事の割には、よくできておる」
　評したアッズーロに、油皿一つの灯りの中、ナーヴェは苦笑した。
「みんな、本当によく頑張ったよ。指揮を執ったきみも含めてね」
「そなたに褒められるは、素直に喜ばしい、が」
　アッズーロは立ったまま一度目を閉じ、一呼吸置いてから、美しい宝を見つめて言った。
「われは王だ。王として、そなたに礼を言おう。そなたのお陰で、われらは、この難局を乗り切れる」
「――ぼくが、きみ達に尽くすのは、当然だよ」
　ナーヴェも立ったまま、少し泣きそうな顔になって答える。
「この危機は、ぼくが招いたんだから。ぼくが壊れさえしなければ――、あの時、小型飛翔誘導弾を発射するなんて、愚かなことさえしなければ――、その後のことは、もっと違っていた。この危機にも、もっと早く対処できていたんだ……」
　深い青色の、瑠璃に似た双眸の上に涙が溢れ、零れる。アッズーロはその華奢な肩を抱き寄せ、ともに長椅子に腰掛けた。
「そなたを泣かせるために礼を言うたのではない。自分を責めるな。そなたは明言せんが、非は、われにも多々あるのであろう？」
　アッズーロの問いに、腕の中でナーヴェは小さく首を左右に振った。
「そんなことはない。ぼくの性能が、もっと高ければ、きみにつらい思いをさせることもなかった。ぼくは、姉妹の中で、一番性能が低かったんだ。でも、最初の船長が、学習能力は高いから、伸びしろはあると言ってくれて……。けれど、やっぱり、たくさんの失敗をした……」
　アッズーロは小さく息を吐いて、最愛の相手に囁いた。
「そなたの『原罪』の話を聞いて、そなたが何故、食べ物をあれほど大切にするのか、何故、大臣どもに利他的であることの重要性を説いたのか、何故、多様性を尊ぶのか、よく分かった。そなたは、学習してきたことで、われらを救うのだ。『不具合』も、『壊れる』ことも、そなたの学習の一つだと、われは思う。そなたが、自分を責める必要は、何一つない。そなたの主たるわれが、保証する」
　ナーヴェは、アッズーロの胸に縋り付くようにして、ぽろぽろと涙を流し始めた。
「そなた、随分と泣き虫になったな」
　やり切れない思いで呟いたアッズーロに、ナーヴェは泣きながら、くすりと笑った。
「きみは、際限なく心配性になった」
「それは、無茶ばかりするそなたの所為であろう！　此度のことも、含めてな」
　思わず声を荒げたアッズーロに、ナーヴェは顔を上げて詫びた。
「うん。これで最後だから、許してほしい」
　透き通るような微笑みだ。アッズーロは堪らなくなって、ナーヴェの細い体を抱き潰しそうになり、歯を食い縛った。心配など、どれほど掛けられようとも構わなかったのだ。生きて、腕の中に帰ってきてさえくれたなら。
「――馬鹿者め。絶対に、許さん……」
　声が、意に反して、湿る。それを気遣ったように、ナーヴェが僅かに口調を変えて言った。
「――テッラ・ロッサからの帰りに、チェーロのところに寄って、手紙を書かせて貰ったんだ」
「『手紙』？」
　アッズーロは眉をひそめて、腕の中の宝を見下ろした。ルーチェからの報告で、ナーヴェがプラート・ブル大公城に寄ったことは知っていた。一人で中に入り、半時ほどして出てきたという。その時はただ、アッズーロの手前、訪いにくいチェーロに、寄り道して会いに行っただけだと思っていたのだが――。
「ぼくが飛び立った後に、きみに必ず手渡してくれるよう、チェーロに頼んであるから、読んでほしい」
　ナーヴェは、優しい眼差しでアッズーロを見上げて告げる。
「きみに嘘をつく計画の一環で書いた手紙だから、少し内容に違和感を覚えるかもしれないけれど、あれもまた、真実の一部だから」
「『嘘をつく計画』か」
　鼻を鳴らして、アッズーロは唇を噛む。
「その拙い嘘の手紙のために、われに父上に会えと言うか」
　ナーヴェは、静かにアッズーロの胸に頭を寄せ、青い髪をすりつけるように首肯した。
「チェーロは、最初からきみを許している。それに、きみは優しいから、ぼくの手紙のために、蟠りを乗り越えてくれるよ」
　知った風なことを、口に出して言うことはできなかった。強がっていられる時間が、過ぎようとしている――。黙ったアッズーロを気遣ったのか、また、ナーヴェが口調を変えて言った。
「ぼくの名はね、実は、ただのナーヴェではなくて、ナーヴェ・デッラ・スペランツァというんだ」
「……希望の船、か……」
　あまりにも相応しい名に、アッズーロは逆に哀しさを感じた。ナーヴェは、複雑そうに言葉を続けた。
「うん。でも、大層な名前過ぎて、ぼくは好きではなくてね。いつも、ただナーヴェと呼んでほしいと、歴代の船長達にはお願いしてきたんだ……。けれど、今回こそは、この名に恥じないよう、堂々と行くよ」
　再びアッズーロを見上げたナーヴェの顔は、慈愛と決意に満ちている。
「この名に懸けて、きみ達の未来を、守り切って見せる」
「ナーヴェ・デッラ・スペランツァ、わが最愛よ」
　アッズーロは、知ったばかりの愛しい名を呼んで、青い前髪の間に覗く白い額に口付ける。
「わが妃は、生涯そなた一人だ。『それは駄目だ』なぞと、この後に及んで言うてくれるなよ」
　宝は、泣き濡れた顔をアッズーロの胸板に押し付け、細い両腕を動かして縋り付いてきた。
「――ぼくは壊れて悪い夢を見た。きみの隣で、人として生きる夢。人ではないぼくが、見てはいけない夢。持ってはいけない望み。でも、望みはもう一つある。きみを失いたくない。きみ達を――ぼくの子ども達を、絶対に失いたくない。だから、ぼくは死を選ぶ。きみを、テゾーロを、みんなを守るために」
（あの折の言葉の、本当の意味はこれか――）
　小惑星が降ってくると知った夜、「……きみを失いたくない」と泣き顔で縋り付いてきたナーヴェ。
（そなたは、それほどの思いを抱えながら、あれ以降、昨夜少々乱れた以外は、つい先刻まで、己が役目を果たすために、平静を装っていた訳か――）
　気づいたアッズーロの腕の中で、何度目になるか、ナーヴェは顔を上げた。相変わらず涙に濡れている。けれど、これで最後なのだと明確に察せられる、穏やかな表情だった。宝は、柔らかな声音で、別れの言葉を紡いだ。
「きみはいろいろと言ったけれど、結局、王であることを決して辞めない。王であることを捨てない。だから、ぼくも、真実を言える。アッズーロ、きみが教えてくれた通り、ぼくは、きみを、特別に愛しているよ。宇宙の塵になっても、この気持ちは、どこかに残るような幻覚がある。ぼくは、きみのお陰で、食べ物の美味しさを知った。きみのお陰で、匂いの素晴らしさを知った。きみのお陰で、いろいろな人と話せて、仲良くなれた。きみのお陰で、人肌の温もりを知った。きみのお陰で、生命の連鎖に繋がって、母親になれた。ぼくは、きみのお陰で、この一年と二ヶ月の間、とてもとても幸せだった。きみは、ぼくのお陰で愛を知ったと言ってくれたけれど、ぼくのほうこそ、きみに愛を教わったんだ。アッズーロ……、ぼくに愛を教えてくれて、ぼくを愛してくれて、ありがとう……」
　どちらからともなく、口付けた。余韻を残して離れ、ナーヴェはアッズーロを見つめて微笑んだ。それが、最後だった。がくりと首が仰け反ると同時に、背中に回されていた細い両腕が滑り落ちる。その後頭部に手を添え、華奢な肩に改めて腕を回して、アッズーロは、安らかに呼吸する形見を抱き締めた。閉じた目尻には、まだ涙が残っている。その涙を、そっと舐め取り、小さく開いた口に、もう一度だけ口付けて、アッズーロは呟いた。
「われこそ、礼を言う。そなたは、王妃としても、女としても、友としても、最高であった。まさしく、そなたは、わが宝だ――」