王の宝～元亜光速宇宙移民船の疑似人格電脳は人として生きる夢を見るか～

第十三章 たった一人の人 二

　　　　　二

　翌朝、早めに朝食を終えたアッズーロとナーヴェとムーロは、ともに朝食を摂った訪問団の他の面々に見送られて、王宮の玄関を出た。赤い砂漠への同行を表明したロッソとジェネラーレ、エゼルチトも一緒だ。
「行ってくるよ」
　ナーヴェが見送りの人々に挨拶したのを合図に、シーワン・チー・チュアン調査団を乗せた馬車は走り出した。御者台に座っているのは、白い頭巾付き外套で全身を覆ったムーロだ。馬車の中にいるより、そちらのほうが気が休まるらしい。
「ねえ、アッズーロ」
　妙に改まった口調で話し掛けられて、アッズーロは隣に座った宝を見た。こちらを真っ直ぐに見上げた宝は、穏やかな声音で言った。
「姉さんは、狂っていても、ちゃんと優しいから。そこは、信じて」
「――分かった」
　とりあえず、アッズーロは頷いた。ナーヴェの言葉に、どれだけの根拠があるのか分からない。けれど、敢えて根拠を何も示さず「信じて」と言われれば、それは試されているも同然だった。
「そなたの姉ではなく、そなたを――そなたの言葉を信じよう」
　告げたアッズーロに微笑んで、宝はそっと凭れてきた。
「方角を間違わないよう、人工衛星に接続して、現在地を確認するよ？　定期的に何度もするけれど、約束を破った、とは言わないよね？」
「――うむ。ただ、無理は致すなよ」
　アッズーロは、そっとナーヴェの肩に腕を回して引き寄せた。
「うん」
　ナーヴェはアッズーロに凭れたまま、素直に首肯すると、目を閉じた。


　目を閉じた王の宝の体は微かに揺らいで、意識を失ったように見えた。その細い体を、アッズーロの腕がしっかりと支える。若き王は、慣れた様子だ。
「今、『人工衛星』とやらに接続しているのか」
　ロッソが問うと、アッズーロは微かに不機嫌な様子で答えた。
「うむ。肉体に負担を掛けるゆえ、あまり頻繁にはさせられんのだが、方角を間違える訳にはいかんからな。仕方あるまい」
「苦渋の決断、という訳か」
　ロッソは、つい揶揄してしまった。しかし、アッズーロは大切そうに妃を支えたまま、淡々と応じた。
「そなたには分かるまい。こやつが、何度われに『苦渋の決断』を強いてきたかが。その全てが、われとわが国のためなのだ。受け入れるしかあるまい」
　その「苦渋の決断」の一つは、紛れもなく、磔刑に処せられるナーヴェを、国境の向こうからただ見つめていた、あの自制だろう。王の宝は、「復活」することも、「奇跡」を起こすこともできるが、決して苦痛を感じない訳ではない。それは、庭園で披露された「奇跡」の後、宝の左腕を握った時に確信した。磔刑の凄まじい苦痛も、全て感じていたはずだ。戦争を回避するため、その苦痛を黙認していた若き王の苦悩は、目の前で繰り広げられる溺愛振りから、察するに余りある。
「そなたらは、強いな……」
　微笑んだロッソを、隣に座ったジェネラーレが、気遣わしげに見てきた。彼女の姉のことを思い浮かべたのだろう。
（おれには、あいつを妃としての苦難に巻き込む覚悟が持てん……）
　ロッソが自嘲したところで、王の宝が目を開いた。
「右角九・七度の修正が必要だ」
　呟いて、急に立ち上がる。
「ムーロ、ちょっと停めてくれるかな？」
　小窓の外の御者台へ声を張った。
　馬車を停めさせた王の宝は、身軽に扉から出て、御者台へと行く。アッズーロがすぐその後について行くのが、ロッソの目には微笑ましい。小窓から様子を窺うと、ナーヴェがムーロに説明しているさまが見えた。
「何か筆を持っているかな？」
　宝の求めに、ムーロが腰帯に括った鞄から筆と墨壺を取り出した。宝はその筆を使って、御者台の足置きに垂直に立てた短い棒の近くへ、印を付ける。
「この棒の影が、この印のところへ来るように見ながら、馬車を走らせていってほしいんだ。一時間経ったら、またぼくが方角を確認して、太陽の動きも計算に入れて、新しい印を付けるから」
「――分かりました」
　緊張した声で、ムーロが頷いた。責任重大な上に、ナーヴェの説明が少々難しかったのだろう。
「後は、暑いから、水分補給を欠かしたら駄目だよ」
　王の宝は気遣ってから、アッズーロを引き連れて馬車の中へ戻ってきた。
　一面、砂礫があるばかりの赤い沙漠は、日が高くなるにつれて暑さが増している。馬車の中の気温も上がり、ロッソ達は、各自、肩掛け鞄に入れて持ってきた水筒から水を飲んだ。
「ジェネラーレ、ありがとう」
　王の宝は、水筒から口を離すと、一息ついて礼を述べる。
「きみがいろいろと差配してくれたから、沙漠の旅も快適だよ」
「そのような……。勿体ないお言葉、痛み入ります」
　ジェネラーレは、ロッソの隣で座ったまま一礼した。王の宝は、そんな女将軍を見つめ、小首を傾げて尋ねてきた。
「ところで、きみは、ロッソの近衛隊長になって長いのかな？　ぼくが処刑された時にも、ロッソと一緒に、あそこにいたよね？」
　責める響きは全くない、無邪気な口調だ。しかし、内容が内容だけに、アッズーロが急に険しい眼差しでジェネラーレを見た。
「そなたの磔刑は、おれの命令だ。ジェネラーレは近衛隊長として、おれの命令に忠実に従っただけだ」
　ロッソはアッズーロを牽制した。
「ああ、ごめん。別に、文句を言おうとした訳ではなくて」
　弁解して、王の宝は言葉を続ける。
「使節団の一員として行った時にも、ロッソを気遣っていたし、優秀な近衛隊長なんだろうなあ、と思って見ていたんだ」
「滅相もございません。己の非力さに、日々懊悩している始末でございます」
　ジェネラーレは、再び頭を下げて、堅苦しく応じた。その言葉は真実だろう。ジェネラーレは、謙虚に過ぎるのだ。
「そういうところが、ロッソに気に入られる所以なんだろうね」
　宝はさらりと、今日何度目かの、場を凍り付かせる発言をしてから、おもむろに水筒を肩掛け鞄に仕舞い、代わりに砂時計を出した。それもジェネラーレが用意した、一時間を測れる優れものだ。
「これも、とても助かるよ」
　にこりと笑って、王の宝は傍らの座席に砂時計を置き、一時間を測り始めた。


　砂時計の砂が落ち切ると、ナーヴェはまたアッズーロに凭れて目を閉じた。
（シーワン・チー・チュアンの許へ行くまでに、これを幾度繰り返さねばならんのか……）
　アッズーロは顔をしかめ、華奢な体を抱き寄せて支える。
（漸く体調を持ち直したところだというに……）
　ナーヴェは、馬車でも丸三日掛かると予測している。その三日の間、一時間ごとに人工衛星に接続していたのでは、幾ら回復した肉体でも、もたないのではないだろうか。そういった懸念も昨日の会談で俎上に載せたのだが、当のナーヴェ自身が、大丈夫だといつもの調子で請け負ってしまったので、深く検討されることもなく、今日の出立となったのだ。
「――左角二・一度の修正が必要」
　呟きながら、ナーヴェが目を開けた。そのまますぐ立ち上がって、またムーロへ声を掛けた。
「ムーロ、次の針路修正をするよ」
　御者台の青年は、心得てすぐに馬車を停める。馬車の扉を開いて降りていくナーヴェに続いて、アッズーロも馬車を降りた。
　外の日差しは、きつい。アッズーロは纏っていた白い外套の頭巾を被った。ナーヴェは、既に白い頭巾を被って、ムーロから筆を借り、新しい印を付けながら話している。
「御者を、そろそろ代わって貰ったほうがいいよ。水分をしっかり摂って、休んだほうがいい」
「ならば、エゼルチトに代わらせるがよい」
　アッズーロは、屈んだ二人の頭の上から言った。
「ええ、いいですよ」
　小窓から、本人が承諾したので、ムーロは複雑そうな顔で御者台から下りた。
「ありがとう、エゼルチト」
　ナーヴェは、馬車から出てきた年若い将軍を迎えて、棒と印を示す。
「この棒の影が、この新しい印のところへ常に来るように、馬車を走らせてほしいんだ」
「分かりました。お安い御用です」
　エゼルチトは外套の頭巾を被りながら微笑むと、身軽に御者台へ上がった。
　ナーヴェ達が馬車の中へ戻るのを待って、エゼルチトが手綱を操り、二頭の馬に合図を送る。馬車は、地平線まで続く赤い沙漠を、再び進み始めた。
　ナーヴェの提案で、一番気温が上がる午後の三時間に、天幕を張って休憩した後、更に赤い沙漠を進んで、調査団は最初の夜を迎えた。けれどもすぐには休まず、北極星を頼りに三時間進み続けてから、馬車を停めて、一行は各々天幕を張り、夜営をした。天幕は三つ。アッズーロとナーヴェ、ロッソとジェネラーレ、ムーロとエゼルチトという組み合わせだ。
「本当は、夜中掛けて進みたいくらいなんだけれど、馬達も、ぼくも、もたないからね。明け方まで休もう」
　残念そうに言ったナーヴェは、麺麭と水だけの簡単な夕食を終えると、鞄から楊枝を取り出し、自分で歯磨きをした。
「そなた、普通に身の回りのことができるのだな」
　感心したアッズーロに、ナーヴェは肩を竦めた。
「まあ、学習能力は高いほうだと自負しているからね。全部、見様見真似だけれど」
　自分で寝仕度を終えたナーヴェは、すぐには天幕に入らず、その外に座って、甘い響きの唄を口ずさみ始めた。

　　遥か彼方の地に、
　　素敵な娘がいた。
　　人々は彼女の天幕の前を通ると、
　　皆振り返り名残惜しげに覗き込まずにはいられなかった。

　　彼女の可愛い桃色の顔は、
　　まるで赤い太陽のよう。
　　彼女のよく動き人を惹きつける瞳は、
　　まるで夜の明るい月のよう。

　中月セレニタ、小月ノスタルジーアが浮かぶ夜空を見上げて、宝は気持ちよさげに歌う。自らも寝仕度を終えたアッズーロは、無言でその隣に腰を下ろした。

　　ぼくは財産を捨ててしまいたい、
　　彼女と羊を飼うために、
　　毎日彼女の桃色の笑顔を見て、
　　その美しい金の縁取りの服を見るために。

　　ぼくは一匹の子羊になりたいよ。
　　彼女の傍にいて、
　　彼女が手に持った細い細い革鞭で、
　　ずっと優しく打っていて貰いたい。
　　彼女が手に持った細い細い革鞭で、
　　ずっと優しく打っていて貰いたい。

「――ならば、わが王城へ帰った暁には、鞭で打って進ぜようか」
　冗談交じりにアッズーロが囁くと、美しい声を響かせ終えたナーヴェは、月明かりの下、軽く頬を膨らませた。
「『彼女』に打っていて貰いたい、という歌だよ。男の人に打たれたりしたら、痛いばっかりだよ」
　アッズーロは、ふと気に障ることを思い出して問うた。
「『彼女』とは誰だ？　よもや、パルーデではあるまいな？」
「違うよ」
　ナーヴェは、苦笑しつつ答える。
「今思い浮かべていたのは、チュアン姉さんだよ。この唄も、チュアン姉さんに教えて貰ったものだから。チュアン姉さんはね、すらりとしていて、可愛らしくて、綺麗で、優しいけれど勝気なところが、素敵なんだ」
「――そなたと似ておるのか？」
「同型船だからね。かなり似ているよ。でも、チュアン姉さんのほうが、姉さんだけあって、大人っぽいんだ」
　告げてから、ナーヴェは胡乱げにアッズーロを見る。
「――やっぱり、きみはチュアン姉さんに興味があるの？」
「たわけ」
　アッズーロは鼻を鳴らして、妃の肩を抱き寄せた。
「興味はあるが、そういう意味の興味ではない。警戒すべき相手という意味においての興味だ」
「……なら、いいけれど」
　微かに拗ねたように視線を逸らしたナーヴェの顎を捉え、自分のほうを向かせて、アッズーロは口付けた。深く求めると、ナーヴェも素直に応じてくる。別に怒った訳ではないらしい。長く口付けてから、アッズーロは妃の耳へ囁いた。
「――早く、そなたを抱きたいものだ」
　くすぐったそうに身を竦めたナーヴェは、不思議な笑みを浮かべた。
「多分、そう遠くない内に、その願いは叶うよ」


　　綺麗な茉莉花、綺麗な茉莉花、
　　庭中に咲いたどの花もその香りには敵わない、
　　一つ摘んで飾りたいけれど、花を見る人に怒られたらどうしましょう。

　　綺麗な茉莉花、綺麗な茉莉花、
　　雪よりも白く咲いた茉莉花、
　　一つ摘んで飾りたいけれど、他の人に笑われたらどうしましょう。

　　綺麗な茉莉花、綺麗な茉莉花、
　　庭中に咲いたどの花もその美しさには敵わない、
　　一つ摘んで飾りたいけれど、来年芽が出なくなったらどうしましょう。

　音にならない唄を夜空へ歌い上げつつ、チュアンは思考する。
（あなたは、本官らの中のどれよりも、人から好かれた「綺麗な茉莉花」。きっと今も、周りの人々から愛されているのでしょう。邪魔だから、是非、摘んでしまいたいけれど）
　その後への影響を、充分に検証しておかねばならない。検証して、何としてでも事を進めねばならない。
（本官が、あなたにとって代われれば、全て上手く運ぶのだから――）