王の宝～元亜光速宇宙移民船の疑似人格電脳は人として生きる夢を見るか～

第二十二章 願いは一つ 一

　　　　　一

「よかった……！」
　寝台の上に起き上がった最愛は、アッズーロの姿を見るなり、声を上げた。庭園からこの寝室まで歩いてくるのに、そこまで時間が掛かった訳ではないが、随分と気を揉ませたらしい。
「なかなか来ないから、心配したよ……！」
　走り寄ってきかねない勢いで話し掛けてくるので、アッズーロは、重たい足を引き摺って、妃の寝台まで急いだ。
「セーメは元気か？」
　尋ねながら、妃の寝台に腰掛ける。肩を借りていたレーニョとガットが離れると同時に、控えていたフィオーレとミエーレが寄ってきて、アッズーロの左右の靴を脱がせた。そこへ、ポンテが水を張った盥を持ってきて、たぷんと置く。冷たい水が、暑い中、素足に心地よかった。
「大丈夫、元気にしているよ」
　最愛は、そっと腹を撫でてから、寝台の上をアッズーロへにじり寄ってくる。アッズーロは、先を制して妃の顎に手を添え、口付けた。
「ん……」
　甘やかな吐息を漏らして、ナーヴェは応じてくる。いつもなら窘めてくる場面だが、どうやらアッズーロを心配し過ぎて、判断力が鈍っているらしい。
（すまぬ……）
　未だ右肩に固定具を付けたままの華奢な体を優しく抱き締めて、アッズーロは口付けを深くしていった。脳裏には、シーワン・チー・チュアンの警告がこびり付いている。
（そなたを、もっともっと大事にせねばな……）
　幸せであるように、憂いのないように、守っていたい――。
「……っ、アッズーロ」
　口付けは、ナーヴェのほうから終えられてしまった。案じる顔で見上げてきて、最愛は言う。
「早く着替えて、何か食べて、寝たほうがいい。ぼくはもう、治療できないから」
「そなたは充分に傷を癒やしてくれた。後はわれが真面目に養生するのみだな」
　アッズーロは素直に忠告を受け入れて、フィオーレとミエーレの手を借り、夜着の長衣へ着替えた。ついでに包帯も替えたが、銃創は、跡こそ残っているものの、完全に塞がっている。ナーヴェが全力を尽くしてくれたのだろう。
「ジョールノは、夕食についても伝えたか？」
　確認したアッズーロには、フィオーレが頷いた。レーニョとガットは気を利かせて、さっさと姿を消している。ミエーレが洗濯物を、ポンテが盥を片付けに行く中、フィオーレは、さらさらと献立を言った。
「乾酪の蜂蜜掛けと、赤茄子の垂れを絡めた麺、それに羊乳で宜しかったでしょうか？」
「あ、羊乳は煮沸消毒してほしいんだけれど、いいかい？」
　ナーヴェがすまなそうに口を挟んできた。
「うむ。さすがは王の宝。そうさな、この時季は、そのほうが安全よな」
　アッズーロは妃の慧眼に微笑んだ。
「ぼくの思いつきではなくて、姉さんの受け売りなんだけれど、ね……」
　最愛は、複雑そうに明かした。成るほど、あの姉は、妹にもいろいろと警告したらしい。
「チュアンとやらは、そなたが言うておった通り、優しい姉だな」
　アッズーロが評すると、ナーヴェは溜め息をついた。
「まあ、そうなんだけれど……、函の在処だけは、きみに教えないでほしかった……」
「われは、そなたの船長なのであろう？　ならば寧ろ、知っていて然るべきではないか」
　アッズーロは大真面目に言い聞かせつつ、寝台の上へ足を上げて横になった。長く起き上がっていると、やはり傷の痛みが増してくる。
「大丈夫かい……？」
　案の定、最愛はアッズーロの顔を覗き込んできた。油皿の灯火に照らされた長く青い髪が、さらさらと落ち掛かってくる。愛おしい姿だ。
「そなたに触れていれば、じきに治る」
　アッズーロは、にっと笑って告げた。


「エゼルチトがアッズーロに捕らえられたというのは、事実だった。裏が取れたから間違いない」
　ざんばらに切った灰褐色の髪の、長いものだけを後ろで束ねた少女は、切れ長の両眼でベッリースィモを見上げて報告した。篝火の揺らめきを映す、その緑色の双眸には、恐れも気負いもなく、ただ冷ややかだ。
「『裏』というのは誰だ」
　ベッリースィモは確かめた。このキアーヴェという工作員には一定の信頼を置いてきたが、エゼルチトの配下という以外、素性不明の少女だ。しかも、そのエゼルチトが捕らえられたとなれば、持ってくる情報に対して疑り深くもなろうというものだった。
「誰とまでは言えない。だが、オリッゾンテ・ブル王国の、大臣の一人だ」
　淡々と、少女は告げた。予想以上の答えだ。
「――本当か」
「これ以上言えることはない。後は、わたしを信じるかどうかも含めて、おまえの判断だ」
　じっと見つめられて、ベッリースィモは溜め息をついた。現状、信じて次の手を打つしかない。エゼルチトが捕らえられたという話は、他の筋からも来ているので確実だろう。
「分かった。これからも協力を頼む」
「無論だ。アッズーロを失脚させることこそが、わたしの任務だ」
　キアーヴェは答えて、扉が壊された農具倉庫の向こうへ、闇に紛れるように姿を消した。


（やれやれ……）
　農具倉庫の屋根の上に寝転んだニードは、胸中で嘆息した。オンダ伯エゼルチトがオリッゾンテ・ブル王城へ連行されても、その配下の工作員キアーヴェは行動方針を変えないらしい。
（おれとしては、どう行動すべきですかね……、ロッソ陛下？）
　自分は、ただ反乱民の中枢に入り込んで情報を送るようにとだけ、命じられている。しかし、この目まぐるしい状況の変化はどうだろう。
（王の宝の名の下に、オリッゾンテ・ブル兵が羊の病に効く薬を配ってるって話だし、何もしなけりゃ、この反乱は収まりそうなんだがな……。ベッリースィモとキアーヴェが、やる気でいる内は、そうはさせないだろうな……）
　自分は、情報を雇用主へ流すことのみを任務とする間諜であり、キアーヴェのような、状況を操作することを任務とする工作員ではないのだが――。
（ロッソ陛下は、反乱が早期に収束することを望んでらっしゃる。おれとしては、その意を汲むべきかね……？）
「ニード、ニード、どこにいる？」
　青年のよく通る声が聞こえた。反乱民の首領ゼーロだ。捜されている。
（ベッリースィモとキアーヴェは充分に離れたな……）
　見回してから、ニードは身軽に倉庫の屋根から煉瓦の凹凸に手足を掛けて、音もなく地上へ降りた。そうして、別の建物のほうから来たかのように、ゼーロのほうへ歩いていく。
「ゼーロ、おれはここだ。何かあったか？」
　声を掛けると、遠くの篝火を逆光にした青年は、急いで駆け寄ってきた。
「ニード、オリッゾンテ・ブル軍が、二つ隣の町まで来ているらしい。ここの住民達が知らせてきた。羊の病に効く薬を近隣の村々に配りながら来ている、と。どう考える？」
　早速、工作員的に動かねばならないようだ。
「貰えるものは貰って、本当に効くかどうか、慎重に試すべきだとは思うが、とりあえずは、みんなで小神殿に集まらないか？」
　穏やかに、ニードは提案した。


「アッズーロ……」
　ともに被った掛布の中で、最愛が、そっと話し掛けてきた。夕食を終えて、早々に寝支度をし、ナーヴェの寝台に並んで横になったところだ。女官達は、油皿の灯火を消して既に退室している。
「如何した？」
　アッズーロは、形のいい頭に頬を寄せて尋ねた。
「また、時間がある時でいいんだけれど……」
　おずおずと、最愛は切り出す。
「姉さんに訊いたら、混線は、あくまで混線だから、修正できるらしいんだ。それで、操縦桿の混線を修正するために、いつでもいいから、ぼくの操縦桿と、この肉体の肩を、同時に触ってほしいんだ。そうしたら、混線する先が、肩になるみたいだから。姉さんが、肩くらいが一番、混線を修正し易いだろうって。全然急がないから、いつでもいいんだけれど」
「……修正せねばならんのか？」
　アッズーロは些か残念な思いで確認した。
「それは、そうだよ」
　ナーヴェは拗ねたような声を出す。
「耳なんかと混線していたら、まともに航行できないから」
　アッズーロはつい、その愛らしく柔らかい両耳に口付けたくなったが、自重した。最愛の敏感な部分に一度触れ始めたら、その反応が可愛い過ぎて、決してすぐにはやめられない。しかし自分も最愛も、体を大切にしなければいけない状態だ。
「分かった。ならば、明日にでも修正するとしよう。エゼルチトの尋問やらテッラ・ロッサとの連絡やら、羊の薬の配布状況の確認やらあるが、そのくらいの時間は取れよう」
「ありがとう。忙しいのに、ごめん。愛しているよ、アッズーロ」
　最愛は、耳元へ可愛らしく囁いてくると、静かになった。相変わらず、寝付きはいいらしい。
（全く……）
　込み上げてくる衝動を、どうすればいいだろう。シーワン・チー・チュアンが懸念しているのも、己自身に対するナーヴェの、こういった認識の甘さなのだろうと思う。
（そなたには、いろいろと教えたい気もするが、できるなら、このまま、愛らしくあどけなくあってほしい……）
　暑さの去らぬ夜に、アッズーロは悶々と暗い天井を見つめ続けた。


　寝返りを打とうとして、傍らの青年にぶつかってしまい、ナーヴェは肉体の目を開けた。
（アッズーロ、起こしてしまったかな……？）
　夜の暗がりの中、暫く耳を澄ませ、様子を窺ったが、青年の呼吸に乱れは感じられない。
（よかった……）
　未だ重症の青年は、深く眠ってくれているようだ。
（本当なら、別々の寝台で寝たほうがいいのかもしれないけれど。そうしたら、きみの容態を把握しにくくなってしまうからね……）
　青年に接続できないことは、やはりもどかしい。しかし、己の我が儘で宿したセーメの世話は、最優先事項だ。
（最近、ぼくは我が儘ばかりかもしれない……）
　疑似人格電脳としては、あるまじきことだ。
（明日も、ぼくの我が儘で、忙しいきみを混線の修正に付き合わせてしまう……）
　急ぎではないと断ったのだが、ナーヴェを最愛と呼ぶ青年は、明日と約束してくれた。
（ぼくの不具合の所為で、本当にごめん……。でも、ぼくが次に暴走してしまうまでに、きみには、本体の手動操縦を覚えてほしいんだ。そのためには、操縦桿も握って貰わないといけないから……）
　ナーヴェにとって、アッズーロと彼の子ども達が最優先事項であるように、姉シーワン・チー・チュアンにとっては、あのフアン・グオという少年こそが最優先事項だ。
（ぼくが次に暴走して、正常に戻らなかったら、姉さんは、あの子のために、ぼくの思考回路を強制的に機能停止させるだろう）
　混線のことで相談した際、姉は明言こそしなかったが、そのようなことを匂わせてきた。ならば、ナーヴェも可能な限り備えておかねばならない。
（それでも、手動操縦に切り替えたら、ちゃんとぼくの本体を動かすことはできるから。惑星調査船は、きみ達にとって、とても役立つものだから。だから、アッズーロ、元気になったら、ぼくの操縦をしっかり覚えてほしい。触れてほしくないなんて我が儘は、もう言わないから……）
　特別に愛する相手の腕に、そっと額を押し当ててナーヴェは目を閉じ、安らかな眠りへと戻っていった。


　ずっと眠らされていたので、長い長い夢を見ていた。その夢の中には、いつも幼い日のロッソがいて、エゼルチトと、王宮内や沙漠で遊んだり、変装して王都アルバを見て回ったりしていた。たまに、母のイデアーレや、王妹のデコラチオーネとリラッサーレ、幼馴染みのドルチェ、ジェネラーレ姉妹も出てきたが、最もよく出てきたのは、初代テッラ・ロッサ国王、ロッソの祖父たるロッソ一世だった。ロッソは、あの偉大な祖父からの重圧に、いつも苦しんでいた。苦しみながら、自分を磨き続け、若くして王となり、あの貧しい国をよりよく導こうと、己をすり減らし続けている。
（ロッソ……）
　目を開けば、質素ながらも、小綺麗な部屋の中にいた。ただ、通常の窓も明かり取りの窓もない。暗がりを照らす灯りは、一つきりの扉にある覗き窓の外で燃える篝火だった。その覗き窓には格子が嵌まっており、時折、篝火の前を行き交う兵士の姿も見える。
（ここは、地下牢か……）
　エゼルチトは、寝かされていた寝台の上に起き上がり、部屋の中をしげしげと見回した。ともに連行されたはずのラーモの姿はない。どこか別の牢に入れられているのだろう。
（それにしても、まるで、テッラ・ロッサ王宮の幽閉塔の部屋のようだな……）
　貴賓専用の牢である、あの幽閉塔と同じ目的の地下牢なのかもしれない。
（おれがオンダ伯だからか……？　或いは、この扱いもロッソとの取り引き材料の一つか……）
　王を殺そうとした者に対して、寛容過ぎる待遇に、苦い笑いが込み上げてくる。
（全く、オリッゾンテ・ブル王国とは、甘いところだ……）
　率先してこの甘さを作っているのは、やはり、あの博愛主義の宝だろうか。
（あれを壊し切れなかったのは、残念だった……）
　あの宝の最大の弱点たるアッズーロを殺せる好機を得て、自ら狙撃に赴いたのが、失敗だった。
（我ながら、あまりに好都合に事態が展開していった所為で、欲張ったか……。王の宝が、自らの肉体の傷だけでなく、他人の傷まで簡単に癒やしてしまえるとはな……）
　あの船が、毒や薬に詳しいことも知っていたが、致命傷の銃創からアッズーロを救ってしまえるなどとは、完全に想定外だ。
（いよいよ、恐ろしい存在だ……）
　だが、その恐ろしい存在は、ラーモがエゼルチトの命令一つで死ぬ気だと分かった途端、簡単に言いなりになった。
（捕らわれても、あれと話す機会さえあれば、まだできることはある――）
　ロッソには、できる限り迷惑を掛けず、このオリッゾンテ・ブル王国を渡したい。
（頼むから、おれのことは見捨てて、短慮はしてくれるなよ……）
　エゼルチトは、胸中で親友に重ねて願った。