王の宝～元亜光速宇宙移民船の疑似人格電脳は人として生きる夢を見るか～

第二十五章 過てばこそ 一

　　　　　一

「ナーヴェ、わが拘束を解くがよい！」
　呼ばわっても、最愛の船は応答しない。妊娠している肉体を活発に動かしているため、船体のほうの応答機能は疎かになっているのかもしれない。近衛兵二人も外へ出たのか、仕切り戸の向こうからも反応がない。
（頼む、無茶だけはしてくれるなよ……！）
　施術台に拘束されたままの状態で、アッズーロは唇を噛んだ。ともに下船し、反乱民達の前に立つつもりであったのに、宝は自らの肉体の拘束のみを解いてアッズーロを置き去りにしたのだ。その意図は痛いほど分かるが、しかし業腹だ。
（あやつめ、戻ってきたら、どうしてくれよう……！）
　否。そうではない。ただ無事に、心身ともに無事に戻ってきてくれるだけでいいのだ。
　小さく溜め息をついて、アッズーロは神ウッチェーロへ祈る。
（ウッチェーロよ、二度とわが最愛が――あなたが残して下さった宝が傷つけられぬよう、お願い申し上げる――）
　

「作り話だ！　皆、騙されるな！」
　不意に大きな声が響き、ドゥーエはびくりとしてそちらを見た。姿を眩ましていたはずのベッリースィモだ。ドゥーエと同じように頭を上げた人々の向こうで、一人立っている男は、宝を指差し、糾弾する。
「『オリッゾンテ・ブルとテッラ・ロッサ、双方にとって脅威となる、新しい勢力が赤い沙漠の向こうに現れた』？　『神殿と同じ船を持った』？　『テッラ・ロッサより強力な軍事力』？　一体、この話のどこが信じられるのだ？　どうやって確かめることができる？　何故、皆、そう簡単に騙されるのだ！　その女は、『王の宝』を詐称するところから、徹頭徹尾、嘘をついているのだぞ？」
　群衆が再びざわめく中、ドゥーエの傍らで、チーニョがすっくと立ち上がった。
「それは違う！」
　青年の、半ば裏返った精一杯の声に、ドゥーエはまた驚いた。気弱で、周りの言いなりでしかなかった青年が、ゼーロと並ぶ発言力を持つベッリースィモに、真っ向から対峙し、反対したのだ。
「あの人は、あの方は、本当に本物の『王の宝』なんだ！」
　叫んで、痩せた青年は、纏った短衣の隠しから、大切そうに何かを取り出した。
「これは、あの方の髪の毛だ！　おれはこれを、扉の壊された、あの倉庫で拾った！」
（自分達が、あの方を犯した、あの倉庫で――）
　顔をしかめて、ドゥーエは青年の手に握られた一本の髪を凝視する。暗がりの中、すぐ隣にいるドゥーエの目にも、その髪が本当に青いのかどうか、宝のものかどうかなど分からない。
「おれは、どうせ染めてあるだけだと思って、この髪を切ったんだ。でも、この髪は、表面だけじゃなく、中まで青かった！　正真正銘の、青い髪なんだよ！　この意味が、分かるだろう？」
「そんな髪一本が何の証拠になる？　その一本を、中まで青く染めただけだろう」
　せせら笑ったベッリースィモに応じたのは、当の王の宝だった。
「ぼく自身が、王の宝であることを証明するのが、一番手っ取り早いみたいだね。グースト」
　宝は斜め後ろに控えた近衛兵を振り向く。
「ちょっと、きみの剣を貸してくれるかな？」
「いえ、それではわたしが殿下をお守りできなくなります」
　断った近衛兵に、宝は重ねて求めた。
「大丈夫、ぼくは強いから。それに、今ここで剣が必要なんだよ。どうか貸してほしい」
　尚も躊躇う近衛兵に、もう一人の近衛兵が言った。
「おまえが貸さんのなら、おれが貸す。そして貸していないほうが、命に替えて殿下をお守りするんだ。『今ここで』の意味をよく考えろ」
「分かった」
　グーストというらしい金髪の近衛兵は、ゆっくりと革帯から剣を鞘ごと引き抜き、恭しく両手で宝へ渡した。
「ありがとう」
　受け取った宝は、何の躊躇もなく、すらりと剣を抜く。うわっと宝の近くにいた人々が後退った。その内の一人へ、宝はゆるりと近付く。
「悪いんだけれど、この剣で、ぼくの右腕を切ってくれるかな？」
「は？」
　抜き身の剣を差し出された男は、困惑した様子で、宝と剣を見比べ、次いで左右の人々を見回した。淡い光に向こうから照らされた顔は、やはり影になっていて見えにくいが、確か、小神殿近くの家に住む、壮年の農具職人だ。
「本当に悪いんだけれど、きみは力も強そうだし、ここに住んでいて周りのみんなからよく知られている人だから、適任なんだ。どうか、ぼくの右腕を、この剣で切り付けてほしい」
　重ねて請われ、ずいと剣を押し付けられて、場の空気に呑まれたように、農具職人は剣を受け取った。
「おやめ下さい、殿下！　何をお考えです！」
　慌てて動こうとした金髪の近衛兵を、もう一人の近衛兵が手を伸ばして止めた。
「殿下のやろうとしていらっしゃることをもっと考えろ、この馬鹿！」
　低く叱責した黒髪の近衛兵は、鋭い眼差しを農具職人にも向ける。
「さあ、殿下の仰せの通りにしろ。殿下が怪我を負われても、おれはおまえを成敗したりはせん。安心して切れ。但し、その剣はよく切れる。力を入れ過ぎるなよ」
「そんな……」
　更に後退る憐れな農具職人に、王の宝がまた一歩迫った。
「ごめんね。でも、ブイオの言う通り、ぼく達は誰もきみを責めない。寧ろ感謝するから、頼むよ、デゼルト」
　さらりと名を呼ばれて、農具職人は硬直した。彼を見知っているドゥーエでさえうろ覚えだった名前を、王の宝は知っていたのだ。その事実が後押ししたのか、農具職人デゼルトは剣を軽く振り上げた。ずんぐりとした体躯の、両肩の筋肉が盛り上がる。農具職人として培った筋力だ。
「切りますよ！」
　声を掛けて、デゼルトは、宝が袖を捲った白く細い腕へ剣を振り下ろした。血飛沫が飛び、住民達から悲鳴が上がる。
「す、すいやせん……！」
　出血の量に驚いたのか、デゼルトは剣を取り落とし、跪いた。その剣を素早く回収し、自らの袖を切って包帯を作ろうとする金髪の近衛兵や、デゼルト、そして周りの住民達全員に、宝は微笑み掛けた。
「大丈夫だよ、心配しないで」
　溢れるように血を流す細い腕を、淡い光の中、掲げて見せる。
「ほら、もう血が止まる」
　魔法のような言葉に、ドゥーエは白い腕を伝って滴る血を凝視した。やはり逆光で半ば黒々として見える血は、ぼたぼたぼたぼたと、かなりの勢いで滴っていたが、徐々に量が減っていき、やがて、ぽたりと滴を落として止まった。まだ赤黒く汚れている腕を、宝は袖の端で拭う。再び掲げられた腕には、血の跡は多少残っていても、傷跡らしき切れ目は見当たらなかった。人々は、一様に息を呑み、小さくざわめいている。
「この体は人だけれど」
　王の宝が言葉を継ぐ。
「ぼくは人ではないから、こういうこともできる。ぼくが正真正銘の『王の宝』だと、理解してくれると嬉しい」
「――奇跡だ……！　奇跡だよ……！」
　ドゥーエの傍の老婆が、跪いたまま、両手を握り締めて叫んだ。
「王の宝は、奇跡を起こされる……！　あたしの息子は、近衛兵を勤めさせて頂いてて、テッラ・ロッサとの国境で磔にされなすった殿下を、確かに見て、お御足から釘も抜いたと言ってた。だけど王の宝は見事に蘇りなすったんだ！　あんた達もみんな、その奇跡は知ってるだろう？　そうして今回も奇跡を見せて下すった！　あのお方は間違いなく、王の宝だよ！」
「まやかしだ！　手品に決まっている！」
　ベッリースィモが反論したが、今度はデゼルトが振り向いて言い返した。
「わしは確かに切ったんだ！　だが今、殿下の傷は、綺麗に塞がっとる！　疑うなら、ここまで見に来るんだ！」
　逆にベッリースィモは一歩下がった。
「馬鹿馬鹿しい！　茶番に付き合ってなどいられるか！」
　言い捨てて踵を返し、夜の中へ去っていく。その背へ、ゼーロが怒鳴った。
「待て、ベッリースィモ！　やましいことがないなら逃げるな！」
「捕まって罪をなすりつけられるのは御免なので、失礼する！」
　殆ど走りながら応じて、小神殿の向こうへ姿を消そうとしたベッリースィモが、不意に転んだ。その傍らに誰か立っている。小神殿の陰から出てきたらしい。
「みっともないですよ、ベッリースィモ様。『罪をなすりつけ』たのは、どなたです？」
　呆れ返ったような若い女の声。聞き覚えのある声だ。
「ダーチェ、助かる！」
　ニードが明るく言って、その女――小神殿裏の宿屋で働くダーチェと、未だ立ち上がれないでいるベッリースィモへ駆け寄っていった。


「彼女、ベッリィースィモに足を引っ掛けて転ばせたように見えたね？」
　ナーヴェが問うてみれば、エゼルチトは微かに冷笑して答えた。
「あの女は、ロッソ陛下の配下です。ニードの同僚ですよ」
「成るほど。そういうことか」
　緩く癖のある黒髪を後ろで一つに束ね、浅黒い肌に、くっきりとした黒い双眸を持つダーチェの姿は初めて確認したが、その名は以前、ムーロがエゼルチトに知っているかと尋ねた中にあった。
「きみは尋問されている時、ベッリースィモ以外については、知っているとも知らないとも言わなかったけれど、彼女のことも知っていたんだね」
「キアーヴェの報告に拠れば、ダーチェは小神殿に付属する宿屋で働きながら、反乱民の中枢へ入り込んでいたようですよ」
　エゼルチトは淡々と情報を明かした。キアーヴェが自らの配下であることも認めたのだ。
「ニードと言い、ダーチェと言い、ロッソには幾ら感謝してもし足りないね……」
　ナーヴェはしみじみと呟いた。すると、隣から同様にしみじみと相槌があった。
「陛下は、そういうお方です」
　エゼルチトは真面目な顔で、ダーチェとニードがベッリースィモを捕縛するさまを眺めている。ナーヴェは不思議になって尋ねた。
「きみはそんなにもロッソのことが好きなのに、どうして、彼の意に染まないことを独断でしようと思ったんだい？」
「歯痒いからですよ」
　エゼルチトは即答した。その横顔が厳しい。
「陛下は、あの乾いた貧しい国を継いで、確実に豊かにしてこられた。それでも民の中には、このオリッゾンテ・ブルと比較して、生活が苦しいと嘆く者もいる。オリッゾンテ・ブルへ移住したがる者もいる。だが、そのオリッゾンテ・ブルは、そもそも陛下が継ぐべき国だ……！」
「アッズーロに罪はない。どちらの国に住んでいる人にも、罪はない」
　静かに、ナーヴェは訴える。
「罪を負うべきは、新たな国を創るようザッフィロに進言した、ぼくだけだ」
「ロッソ陛下にオリッゾンテ・ブルの王位をお返しすることでしか、その罪は償えませんよ」
　冷然と言い切ったエゼルチトに、ナーヴェは真摯に告げた。
「罪は、ずっと背負っていくよ。そして、これからもテッラ・ロッサ王国のために、できるだけのことをしていく。今ぼくにできることは、そこまでなんだ」
「――わたしは、あなたが嫌いです」
「うん。よく分かっているよ」
　ナーヴェが応じた時、ゼーロが群衆を掻き分けるようにナーヴェへと歩み寄ってきた。後ろには、捕縛されたベッリースィモと、その縄を握ったニードを連れている。銀髪を短めに刈り、白い肌を持ち、白い長衣を纏った青年は、夜目にも目立っていた。
「王の宝よ」
　反乱を率いてきた青年は、琥珀色の双眸でナーヴェを見据える。
「おれの仲間があなた様に狼藉を働いたこと、深くお詫び申し上げます。そちらのエゼルチト将軍が仰ったこと、あなた様が仰ったこととなさったこと、信じ難いことが多いですが、今のところ、信じるべきだと、おれは判断しています。それらのことも含めて、どうか、改めて話せる場を設けては頂けないでしょうか」
「勿論だよ。それは、こちらからお願いしようと思っていたことなんだ。また日時と場所を調整しよう」
　ナーヴェは微笑んで約束した。
「ありがとうございます」
　少し表情を和らげたゼーロは、背後のベッリースィモを振り返る。
「それから、このベッリースィモについては、あなた様に引き取って頂くことが、一番ではないかと思うのですが、どうでしょうか」
「きみ達にとっては、仲間だった人だけれど、それで構わないのかい？」
「テッラ・ロッサの将軍の手先となって、羊に毒を盛って殺すような奴は、仲間じゃない」
　冷たく断言したゼーロに、ベッリースィモが叫んだ。
「わたしは羊に毒など盛っていない。それはキアーヴェという、あの女がしたことだろう！　わたしは無関係だ！」
「確かに、おまえは直接毒を盛るなどしていないだろうな」
　冷ややかに口を挟んだのは、エゼルチト。
「だが、おまえはわたしの指示を知っていた。キアーヴェと常に連携していた。それは立派な罪だ。テッラ・ロッサの筆頭将軍たるわたしが断言しよう。おまえは、アッズーロを陥れようとしていたわたしと協力し、国王アッズーロや王の宝について、周辺住民に誤った認識を植え付けて、反乱へ導いていた。オリッゾンテ・ブル王国への立派な反逆罪だ」
「『反逆罪』と言うなら！」
　ベッリースィモが凄絶な笑みを浮かべる。
「ゼーロ、おまえも立派な反逆罪だろう！」
「反逆罪を問うかどうかは、事実関係を調べたのち決定するよ」
　ナーヴェは議論を引き取り、ベッリースィモを見つめた。
「ただ、きみに関しては、エゼルチトからフォレスタ・プルヴィアーレ・カルダ侯に関するさまざまな証言を貰っているからね。きみは重要参考人で、おまけに逃亡の恐れもある。悪いけれど、拘束したまま王城まで一緒に来て貰うよ」
「敵国の筆頭将軍の言うことを信じるのか！」
　怒鳴ったベッリースィモに、ナーヴェは真顔で頷いた。
「うん。ぼくはきみと違って、できるだけ人を信じたいと思っているから」