私、実はマンドラゴラです！仲間が根絶やしにされかかってたので守ってあげることにしました！街でポーション屋を開きつつ、魔王軍も撃退します！

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　その夜。

「うーん、困ったなぁ……」

　仕事を終えたアルメリアは、静かな夜道をひとりトボトボ歩いて帰っていた。

　ほっつき歩くようにしながらウンウンと眉根を寄せ、頭を悩ませていたのは――。いまちょっと困ったことになっているからである。

　もともと悩んでいたのは、まったく別のことだった。
　ギルダやスーランと談笑していたのは昼下がりのことだが、実は直後にちょっと……いや、そこそこの大騒ぎがあって。

『ところで……なんでしょうか。さっきから、ずいぶん外が騒がしいようですが』
『あれ、ほんとだね。何かあったのかな？』
『おい！　ここにアルメリア……アルメリア・リーフレットという調合師はいるか！？』

　外の様子が気になり始めたところ、ひどく慌てた様子で飛び込んできたのが衛兵の１人だった。

『……はい、アルメリアは私ですが』
『ちょ、ちょっと……何事ですの！？　いきなり……！』
『済まない、だが緊急事態なんだ！　すぐに来てもらえないか！？　怪我人が多数出ている！』
『……っ、分かりました！　案内してください！』

　ただ事ではないと気取り、現場へと急行した。
　するとそこには負傷し、痛みに呻（うめ）くたくさんの冒険者たちがいて。

『これは……！』

　聞けば、何らかの敵襲を受けたと思われるらしい。
　負傷者たちの容態からして、相手はかなり強力な毒を持っている魔獣だろうとも。

　実を言うと、似たような騒動は以前にもあった。
　そのときは、アルメリアが持ち込んだ解毒ポーションでなんとか事なきを得たが。

　しかし今回は同じものを使っても症状が改善しない。

『まさか……アルメリアさんのポーションでも効かないなんて……！』
『ダメか……！』



　――とまぁ、そんなことがあったのだ。
　幸い症状の緩和（かんわ）はできて、今すぐ命の危険という状態は脱したけれど。

　油断は禁物だ。
　あれではまだ到底、安心できるとは言えないだろう。
　だからまず、アルメリアはそのことで頭を悩ませていた。

　というのも――。

『ほ、他に薬は……！？』
『すみません、これ以上のポーションとなると、うちには……』

　とっさにウソを付いてしまったからだ。
　正直に言えば、まだ打てる手はいくらでもあった。

「でもなぁ……」

　あの場では、ちょっと……。
　だってそんなことをしたら、きっとまた……。

　そんな不安が頭をよぎって、踏みとどまってしまう。
　つい躊躇（ためら）ってしまったのだ。
　だからいまそんな自分に後ろめたさというか、良心の呵責（かしゃく）みたいなものがあって。

　ちなみにその冒険者たちは、それからすぐにギルドの療養所に運ばれ、今はベッドで寝かされているわけだが。

「こうなったら今夜にも、そこに忍び込んで……」

　ブツブツとそんな埋め合わせを思索していた最中のことだ。

「――うん？」

　それとは全くべつの困りごとが発覚したのは。

　背後に何か、引っかかるような気配を覚えたもので。
　ふいに足を止め、振り返ってみる。
　すると――。

　シュバッ……！
　何かが……いや、誰かが、物陰へ滑り込むように身を潜（ひそ）めたではないか。
　アルメリアが振り返った、その瞬間に。

　とはいえ、お世辞にも素早いとは言えなかった。
　いや、はっきり言って遅い。
　だからバッチリ、その姿も捉えられてしまう。

「はぁもう……」

　ため息が零れた。

「またあのお婆さんかぁ……」

　あのお婆さん――そんな呼び方になってしまうのは、申し訳ないけれど名前までは存じていないからだ。

　でも何処のどなたかはよく知っている。
　彼女もまた調合師であり、ポーション屋なのだが。
　嫌がらせ……みたいなことは、この半月余りでいっぱいされたから。

　たぶん気に入らなかったのだろう。
　あとからできたこちらの店が評判になったせいで、元々あった自分の店の客足が遠のいてしまったことが。

　だからあの手この手で、どうにか引きずり下ろそうとしている。

「いろいろされたなぁ……」

　振り返り、サメザメする。

　「これアンタんとこのポーションだろ！？」と大声でイチャモンを付けられたり、ある朝自分のところの薬草畑が踏み荒らされていたこともあった。最近では秘蔵のポーション蔵が荒らされ、盗み出されていたことも。

　いずれもギルダやスーランが助けてくれたから何とかなったけれど。
　これは、つまり……。

「実力行使に出てきちゃった、ってことかな……？」

　痺れを切らし、ついに直接（ダイレクト）アタックを仕掛けに来ちゃったと。

「ちょっと怖がらせてやろうとしてる、とかだけならいいんだけど」

　そーっと背後の様子を窺うと、何かがキランと光ったような気がする。
　はてさて、その出所はただならぬ怨念を孕（はら）んだ鋭い眼光か。
　あるいは隠し持った、もっと物理的な凶器の反射によるものか。
　いずれにせよ。

（ひぃぃぃぃぃっ！？）

　気づいていることに気づかれないよう平静を装（よそお）いつつ、内心で絶叫しきりのアルメリアだった。

　そんなわけで今、とても困っている。
　はてさて、このピンチをどう切り抜けたものかと。

「そっちがその気ならこっちも！　ってわけにはいかないしなぁ……」

　かと言って、周囲に助けを求められそうな誰かもいない。
　いっそのこと「きゃー！　ストーカー！」みたいな感じでバタバタ走り去る……？

「いやぁ。それはそれで、なんかちょっと恥ずかしいし……」

　思いあぐね、ああでもないこうでもないと考えを巡らせる。
　でもオチオチはしてられないので、結局。

「あっ、そうだ！　いっけな～い！　すっかり忘れてた～！」

　こうなった。
　あたかもそのとき、丁度何かを思い出したようにグーをパーにポムんと落とし、声のボリュームもギリギリ不自然にならない程度に目一杯、引きあげて。

「はやく帰らなくちゃ～！」

　そのままパタパタと、何気ない風を装（よそお）って走り出す。
　その場凌ぎにしかならないが、まぁ後のことは追々考えればいいだろう。
　あとは「逃がすか！」みたく追いかけてこないことを願うばかりだが……。

「大丈夫そう、かな……？」

　後方の様子を探りつつ、ホッと安堵の息をつきかけた――その矢先のことだった。


　パタパタパタ……パタ……タ……。


　テンポの良かったアルメリアの足取りが、徐々にペースを落としていく。
　かと思えば、次の瞬間にはくるりと踵を返し、進路を一転のUターン。
　打って変わっての猛ダッシュで、来た道を駆け戻り始めて。

「んな……っ！？」

　そんないきなりアクションで不意を突かれたのは当然、老婆の方だ。
　やっぱり通り魔的な犯行に及ぶつもりだったのだろう。
　ワタワタと見るからに慌て、逃げようとしている。

　だがアルメリアがそうした行動に出たのは、何も気が変わって捕物劇に打って出るためではなかった。もっと別の差し迫るような危機、敵意を察知したからで。

「ダメ……！　そっちに逃げないでっ！」

　だから反射的に手を伸ばし、そう必死に声を張った。

　そして次の瞬間、遠方の空にブブブと留まっていた異形の影。
　曲げた節足を６本、集めるように放たれた光の砲撃。

　眩（まばゆ）いまでのエネルギー波が、ズイと地上に押し寄せ――。