私、実はマンドラゴラです！仲間が根絶やしにされかかってたので守ってあげることにしました！街でポーション屋を開きつつ、魔王軍も撃退します！

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「どういうことだ！？　なんでオマエがここに……っ！？」

（てことはやっぱり、さっきのは私をピンポイントで狙ってたんだ。まぁそうだよね、レドにもいっぱい虫捕りお願いしてたし。それで私のことが邪魔だったんだろうなぁ……）

「ぐっ、調子に乗るなよ！　このクソアマがぁああッ！！！　やれ、バグラズム・ケラデュロス！！！」

（もうホントに口悪いな、この子。ていうか、今なんて言った？　ばくらず……？　長いし、覚えづらい名前……。男の子？的にはそういうのがカッコいいのかな？　分かんないなぁ……。とりあえず、眩しいから止めよ。上に向けて折っちゃえば危なくないよね。たぶんこれやったらバレちゃうけど……まぁいいか。そこまでなら、バレても）

　と、やり取りの合間にそんなことを思いながら。

　どうやら彼も気づいたらしい。
　ボコン、バキリ、ギシャアアとなって。
　この対峙が何も、まっさらな初めましてではないことに。

「おまえ、まさか……」
「気付いた？」
「あの魔女か……？」
「はい、正解です」

　どういうことかというと。
　つまりはアルメリアこそが話題の"荊の魔女"、その正体である。
　タネも仕掛けもなく、同一人物。

　そのうえでまぁ、過去に協力を要請されたことがあるのだ。
　森にやってきた彼から。

『あの要塞ギルドを落とす。オマエも協力しろ』

　といっても、ちっともお願いなんて態度ではなかったし。

『拒否したらどうなるかは、分かるよな？』

　なんかすごい偉そうに、そんな脅しまでかけてきたので、ツーンとなって知らんぷり。結局そのまま、返り討ちにしてあげたけれど。

　もう関わってこないことを条件に、そのときは見逃してあげたが。

　まさか思わなかったのだろう。
　その自分が――マンドラゴラを守っていると噂の魔女が街でただの村娘に扮ふんし、ポーション屋を開いているだなんて。

「どういうことだ！？　オマエまさか、そっちに寝返ったのか……！？」

「寝返ったって、元々そっちに付いてたわけじゃないし。べつに人間たちに協力してるつもりもありません。言葉は正しく使いましょう。……まぁ、なし崩し的にそういうことにはなっちゃってるけどね」

「だったら同じことだろうが！　ちくしょう、ふざけやがって……！？　オマエのせいで僕の眷属けんぞくが何匹やられたと思ってる！？」

「知りません。だってやってるの私じゃないし。それにこっちだっていろいろ事情があるんだから、仕方ないでしょ」

「ッ……！　どこまでも……ッ！」

「で、どうするの？　前回は“もう関わらない”って約束で特別に見逃してあげたけど、さすがに今回はノーカウントにしてあげてもいいわ。追加条件はあるけどね」

「追加条件だと……？」

「この街から完全に手を引くこと、そして二度と攻め込んでこないこと。この２つよ。勿論、あなたひとりの話じゃない。軍全体に対してね。期限はまぁ、多少の相談には応じてあげてもいいわ」

「バカか、そんなことできるわけ……ッ」

「できないのなら、この話はなし。――私も、もう容赦はしない」

　立てた二本指とともに、アルメリアが静かに告げた最後通告。
　言い渡された瞬間、ついにムシウルの中で何かが切れた。
　プツンと音を立てて、ワナワナと震え出す。

「容赦はしない……？　しない、だと……？」

　なんだそれは。
　しなければ何だと言うのか。
　まるでいつでも排除できるとでも言いたげじゃないか。
　ふざけるな。

（さっきから聞いてればこの女、ちょっと驚かせたくらいで調子に乗りやがって……！　この僕に向かって、よくもそんな大口を……ッ！）

「一度勝ったくらいでいい気になるなよ！　メスガキがッ……！！！」

　いいだろう、教えてやる。
　身をもって後悔させてやるよ。
　今まで大目に見てやってたのがどっちなのか。

「思い上がるなよ！？　おまえ何か勘違いしてるんじゃないか！？　まさかあのとき、僕が本気で相手してやってたとでも思ってるんじゃないだろうな！？」

「あら、違うの？」

「そんな訳ないだろうが！？　僕がその気になれば、オマエなんかいつでも殺せる！　だから見逃してやったんだよ！　思い知れ！」

「……それが答えでいいのね？」

　両手を掲げながら、ムシウルの高笑いとともに。
　融合魔蟲バグラズムの一部が崩れ、内部から無数の蟲たちがワラワラと溢れ出す。

「安心しろよ、僕はお優しいからな！　ここで始末は付けない、生け捕りにしてやる！　巣穴に連れ帰ってから、腹に卵を産みつけて……！」

「そう、残念。交渉決裂ね、それと」

「死ぬまで蟲たちの苗床にしてやるよおおお！！！」

　たちまち黒い旋風が吹き荒れて。
　だが――。


「サイテー」


　アルメリアが冷たく言い放った直後だった。
　たちまちボコボコと地面が波打ち――妖華。
　そう表現するより他ない、巨大な花の怪物が地中より現れたのは。

　それがカッポリ、地面に大きく口を開け、伸ばした荊いばらの触腕で次々と獲物を絡め取っていく。返し付き、底に溜まった消化液のなかに手当たり次第、放り込んで。

「なっ……！？」

　ムシウルにとって、それは悪夢のような光景だった。
　あんなにいた蟲たちはみるみる数を減らし、最後にはバグラズムの巨体もオモチャのように持ち上げ、分解。

　ギシャアアアアア！
　バキバキとへし折るように、丸ごと平らげてしまったのだから。
　そうして気づけば、理解なんかまるで追いつかないうちに。

「あっ……えっ……？」

　ムシウルはその場にただひとり、取り残されていた。

「あなたこそ、何か勘違いしてるんじゃない？」

　静かな問いかけがあって、ハタと我に帰ったのがそのときだ。
　その場からただの一歩も動かず、見る間に盤面を制圧してしまった少女――いや、魔女がそこに。

　冷めた目つきで佇み、こちらを睥睨へいげいしていて。
　そう、話は簡単だ。

「あのときは本気じゃなかった、ね」

　ムシウルはさっき、自信たっぷりにそう豪語していたけれど。

「それを言うなら、私だってそう。ちっとも本気なんか出してないよ。言っとくけど、今だって」

「なん、で……」

「？」

「なんでだ！？　だって、毒が……」

　遮さえぎられたので、何かと思えば。
　妖華と、蟲たちの残骸と。
　交互に見やりながら、うわ言のようにムシウルが呟く。
　いや、抗議してくる。それで何となく察しは付いた。

「あぁ、そういうこと？」

　いったい彼がこの状況の何に動揺しているのか。
　でもそれはまったく、ため息が出るほどに見当違いというもの。

「もしかして知らないの？　自然界にある動物の毒って、ほとんどか神経毒なのよ」

「神経、毒……？」

「そう。でも植物には神経それがないから、いくらやっても効かないわ。今みたくガツガツ食べちゃっても全然平気、へっちゃらなの」

「……！？」

「その反応だと、本当に知らなかったみたいね。はぁもう、毒蟲の王様が聞いて呆れるわ。だから先に言っておいてあげたのに。私たちの相性は最悪、あなたじゃ私には逆立ちしたって勝てないよって、そういう意味だったんだけど……。じゃあ全然分かってなかったのね？」

「そん、な……」

「バカにつける薬はないって、このことだと思いました」

　そのままゆっくりと、歩みを進めるアルメリアだった。

「悪いけど、私はあなたほどお優しくないから。ここで終わらせるね」

「え……？　は、おい……ちょっと待て……待てって。さっきのはアレさ。ただの軽い冗談で」

「最後通告はした、次はない。あなたがさっき言ったことでしょ？　他にも散々、好き放題に言ってくれたからね。感謝してます。おかげで情けをかけずに済むもの。それに私の友だちまで危険に晒したんだから、ね？」

　まるで、日が暮れても公園から帰りたがらない子どもを宥なだめるようなトーンで、そう問いかけられる。

　求められたのが終わることへの同意であることに、遅れて気付いた。
　もはやそこに否やの余地がないことも。

「よ、せ……。やめろ、来るな……」

　危機を察知し、動揺を露あらわにムシウルは後ずさる。

「来るなぁああああッ！！！」

　本能レベルで差し迫る死の恐怖。
　その予感にムシウルは絶叫した。

　自らの一部、取り込んでいた蟲たちを放ち、次々とアルメリアに差し向ける。
　だがダメだ、時間稼ぎにもならない。

　ついに恐れをなし、背を向け逃げ出そうとしたところ。
　バクリと、口付きの触腕が無慈悲に喰らい付き、身体の一部を捕食された。

「うわぁあああああっ！！？」

　バクリ、バクリ。
　バクリ、バクリ、バクリ。
　それが何度も続いて、続いて。

（こうなったら……！）

　奥の手にも踏み切った。
　輪郭を解き、体を黒い霧に霧散させたのである。

　その１匹１匹が、ムシウルを構成していた毒蟲たちだ。
　力のほとんどを失うことにはなるが、それでも死ぬよりはマシと打って出た苦肉の策。最後の手段だった。

　だがそれすらも、意味を為さない。
　１匹たりとも逃がしはしないと、妖華による捕食行為は淡々と続けられて。

「やめろおおおおおっ！！！」

　それが蠱毒のムシウル、最後の断末魔だった。
　嗤わらったような触腕に散々追いかけ回され、ブブブと木枝のあいだを縫うように逃げ回るも最後は力尽き。

「ヒッ……！？」

　バクンと、世界のすべてが闇に閉ざされる。