スーパー忍者・タカシの大冒険

第70話 森の民の試練

タカシとユウジは、森の民ルー・シンロイに教えられた「木の葉隠れ」の技を実践するため、周囲の木々を駆け回りながら葉っぱを集めていた。しかし、二人の様子はあまりにも「ぐだぐだ」だった。

「うーん、この葉っぱ、全然集まらないなぁ…」ユウジが不満げに言う。

タカシは木の枝を引き寄せながら、「お前、そんなに手を抜いてどうすんだよ！ちゃんと葉っぱを集めろ！」と叫んだ。

ユウジは手に持った葉っぱを見て、呆れ顔で言った。「これ、木の葉隠れって言うより、『葉っぱ集め』だろ…」

タカシも手に持った葉を見つめ、「いや、葉っぱ集めだって大事なことなんだ！これがないと、隠れられないんだろ？」と真剣な顔をしていた。

シンロイはそんな二人の様子を見て、ニヤニヤと笑っていた。「おいおい、まだ集めるだけじゃダメだぞ！木の葉を使うには、ちゃんと身体の動きも木の葉のように軽やかでなきゃ！」

「身体の動き？」タカシとユウジは顔を見合わせ、頭を抱えた。

「だって、葉っぱ集めてるだけじゃ、隠れるも何もないじゃんか！」ユウジが叫んだ。

「その通りだ！だから、今からお前たちに試してもらうのは、木の葉を使った『身体の動き』だ！まず、こうやって…」シンロイは、手に集めた葉をひらひらと空に舞わせながら、見事なまでに軽やかに踊り始めた。

「お前、なんか…すごくどうでもいい感じだな…」タカシが思わず呟いた。

「うーん、なんか…こういうのって、力入れないでふわっと動く感じかな？」ユウジがぎこちなく足を動かし始めた。

「そんな動きじゃダメだ！ほら、もっと自然に、風に乗るように…」シンロイは無駄に優雅に、まるで舞踏会のように踊りながらアドバイスを続けた。

二人は必死にその動きに従おうとするが、どうしてもぎこちない。タカシは手に持った葉を地面に落とし、「これ、ほんとに『木の葉隠れ』か？」とつぶやいた。

ユウジは木の葉を持ちながら、無理にひらひらと手を動かしてみたが、その結果、木の葉が風に乗ってユウジの顔にぴったりとくっついてしまう。ユウジはしばらくそのまま動けず、「こ、これは…失敗だな…」と呆然としていた。

タカシは思わず大笑いしてしまう。「おいおい、ユウジ、完全に葉っぱ顔だぞ！」

「うるさい！これは試練なんだ！」ユウジが顔を赤くしながら言い返す。

シンロイはそれを見て、まるで良い子のように頷きながら言った。「おお、素晴らしい！その調子だ、ユウジ！でも、もっと風に乗るように、スムーズに…そうだ、風に…」

「風に？」タカシが目を丸くしながら言った。「俺、木の葉隠れで風を感じたことなんて一度もないぞ？」

「そうだ、風だ！だから、お前らは今、風を感じる練習をするんだ！」シンロイは無駄に真面目な顔をして言った。

ユウジは再び手に持った葉を見て、今度はしっかりと風を感じようと目を閉じた。まるで妖精のように手をひらひらと動かしながら「風よ、風よ、私を運んで！」と呟く。

タカシはそのユウジを見て、内心で爆笑しそうになったが、無理に真面目な顔をして言った。「お、おいユウジ…それじゃ、『木の葉隠れ』じゃなくて、風に乗ってどこか行っちまいそうだぞ。」

「うるさい！」ユウジは恥ずかしさのあまり、葉っぱを一気に地面に投げ捨てた。「もういい！こんなの無理だ！風だの軽やかだの、全然分からん！」

シンロイはそんな二人の様子を見て、満足そうに頷いた。「あはは！これが試練だ！君たち、まだまだだなぁ。」

「試練って…これ、本当に試練か？」タカシが怪訝そうに言った。

「もちろん！この試練を乗り越えたら、お前たち、どんな敵にも勝てるようになるさ！」シンロイは無邪気な顔をして言い切った。

「どんな敵にも…」ユウジが疑わしそうに言う。「でも、今は木の葉隠れを使って、どうやって戦うんだ？」

シンロイはにやりと笑った。「それが、試練の面白いところさ！木の葉隠れができるようになれば、隠れた状態で敵に近づいて、あらかじめ倒すことができるんだ！まぁ…最初はそんなにうまくいかないけどな！」

タカシとユウジは再び顔を見合わせた。「これ、相当難しいんじゃないか…？」タカシが呟いた。

ユウジは息を吐きながら言った。「でも、やらないと何も進まないからな。もう一回やってみるか…」

その後、二人は懸命に木の葉隠れの技を練習し続けた。シンロイは時折アドバイスを送るが、その内容がことごとく曖昧で、二人を混乱させてばかりだった。

「おい、シンロイ。『軽やかに』って言うけど、どんな感じだよ？」タカシが不安そうに尋ねると、シンロイはしばらく考えてから言った。

「うーん…それはね、こう…天使みたいに軽く、でも目立たないようにしないといけないんだよ。」シンロイは語彙を適当に並べながら言った。

ユウジがその言葉を聞いて、深刻な顔をして「天使みたいに軽く…？」と呟いた。

タカシも真剣に考え込み、「天使…確かに空を飛ぶ感じだけど、軽すぎて敵に気づかれそうだぞ？」と首をかしげた。

シンロイはその様子を見て、満足そうに頷いた。「あ、そうだ、そうだ！その調子だ！」

二人はますます混乱しながらも、なんとか「木の葉隠れ」を完璧にこなすために練習を続けた。だが、結局のところ、木の葉隠れはどこかで失敗し、毎回笑いを誘うような結果になってしまった。

それでも、シンロイは満足げに二人を見守りながら言った。「そうだ、それだ！まだまだだけど、君たちならできるようになるさ！」

タカシとユウジは、完全に疲れ切っている顔をしながら、でもどこか嬉しそうに言った。「よし、もう一回だけやってみるか…！」

それは、まさに試練の果てしなさを感じさせる一日であった。