元王太子妃候補、現王宮の番犬（仮）

プロローグ

　王宮で定期的に開かれる舞踏会。今年の社交シーズンは、王家主催のものが例年よりも多く開催されていた。
　この国の国王夫妻の一人息子であるヴィクトール王太子殿下が結婚適齢期だからである。23歳になっても婚約者を決めようとしない息子に業を煮やした両陛下が、「次代を担う若き貴族たちの顔つなぎの場」と称したお見合いパーティを大々的に開いているのである。

　参加する資格があるのは伯爵家以上という括りがあるものの、適齢期の娘を持つ者や、子息の顔を広げたい者たちが社交の場に集う。

　伯爵家の娘であるルイーザ・ローリングもその一人。
　婚約者候補者たちの中で身分は高くないが、作法・教養共に非の打ちどころがなく、顔立ちは少々きつめであるものの髪も肌も体形も本人（と侍女たち）の努力の末に磨き上げられ、ドレスや髪型も常に流行を捉え、親世代のご夫人達から一目置かれている。
　城勤めをするローリング伯爵は陛下からの信頼も厚く、ルイーザは一伯爵令嬢でありながら王太子の筆頭婚約者候補であった。

　すべては、次期王妃の座を射止めるため。幼い頃から我武者羅に己を磨いてきた。


「……全っ然上手くいかないじゃないの！」

　そんなルイーザは非常に憤っていた。
　両陛下や貴族の心象は悪くない。振舞いだって、高位貴族に引けを取らないほどに磨いてきた。殿方との会話だって、出しゃばらずに相手を立てつつも決して愚かではなく、理想の貴族令嬢として振舞えていたはずだ。

　それなのに、肝心のヴィクトール王太子殿下を射止められずにいた。
　むしろ、若干避けられてすらいるのだ。

　飲みすぎたせいか頭が痛い。伯爵家に宛がわれた休憩室のソファで、額を抑えながら先ほどのことを思い出す。
　無駄に煌びやかな内装が目に痛く、頭痛を更に加速させてゆく──




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　舞踏会に王家が入場し、場が大方温まってきた頃。ホールに降りていた王太子殿下が2～3人の令嬢に囲まれていた。
　普段であればもう少し多くの令嬢に囲まれているため、今のうちにとルイーザは挨拶をしようと考えた。

「きゃぁ」

　あと僅かで、王太子殿下の元に付くと思ったところで、目の前にいたストロベリーブロンドの令嬢が躓き王太子殿下に纏うように抱き付いた。

「も、もうしわけございません……」

　ストロベリーブロンドの令嬢──メリナ・ノイマン伯爵令嬢は、すぐさま王太子殿下に謝罪をすると、ちらりとルイーザを見る。

（え……何？）

　怪訝に思い首を傾げると、メリナがびくりと肩を揺らす。ルイーザが近寄ったタイミング、この距離、行動。
　この状況で、自分たちが周りからどう見えるのかルイーザは瞬時に理解した。

（まるで私が突き飛ばしたみたいじゃ──）

「……ルイーザ嬢、人が多いところでは前方に気を付けたほうがいいよ」

「……！」

　困ったような表情で、ヴィクトール王太子殿下が言う。彼から見てもまた、ルイーザがメリナを突き飛ばしたように見えたのだ。
　唖然としているルイーザをよそに、メリナは健気な表情で口を開く。

「違うのです、わ、私も周りを見ていなかったので……」

「あら……手練れの武人でもないかぎり、後ろから近づく人物を避けるなんてできませんわ？」

　メリナの援護をするように、近くの令嬢が言った。ヴィクトールと令嬢たちの目が、ルイーザに向かう。
　もちろん、ルイーザはメリナに一切触れていない。近くまで来ただけだ。

（や、やられた……！！）

　困ったような王太子の目と怯えたようなメリナの目。そして蔑むような令嬢たちの目。援護をした令嬢も、決してメリナの味方ではないと思うが、筆頭婚約者候補と呼ばれるルイーザを蹴落としたいのだろう。
　ルイーザは歯噛みしたが、ここで言い訳をしても仕方がない。完全にこちらがぶつかったと思われる状況を作られてしまった今、何を言っても容易には覆らないだろう。

　ルイーザは内心で盛大に溜息をつきながら、なるべく優雅に礼をとった。

「王太子殿下にご挨拶を申したかったのですが、本日は少々体調がすぐれずふらついてしまいました。
　メリナ様、申し訳ございません。お怪我はございませんか？」

「そ、そんな！　大丈夫です！
　殿下が支えてくださいましたから……」

「……王太子殿下、ご無礼を申し訳ございません。
　本日はこれにて失礼いたします」

「ああ、大事にするようにね」

　明らかに、ヴィクトールの表情がほっとした。「揉め事にならなくてよかった」と顔に書いてある。
　ルイーザは確かにキツイ顔立ちをしているし、令嬢だけの場では互いに嫌味の応酬をすることもある。生意気な相手を少々牽制したこともあるが、常識から外れた行いはしていないし、多少の嫌味や牽制など貴族社会ではままあることだ。
　この場で揉めるなど愚かなことはするつもりがないというのに。

　ギリリと扇を握りしめながらも、あくまで憤怒を悟られないよう、優雅に見えるよう。ゆっくりと踵を返す。
　体を後方に向ける瞬間──一瞬ではあるけれど、メリナのバラ色の唇が僅かに弧を描いた。

（……！！）



　舐めていた相手に出し抜かれたこと。濡れ衣を着せられたこと。王太子の困った表情。そして、メリナが最後に見せた笑み。
　腸が煮えくり返る、とはきっとこういうこと言うのだろう。淑女のプライドとして、叫びだしたい気持ちを飲み込みダンスホールから出る。

　トレイを持ちながら会場内を回る給仕のひとりから果実酒のグラスを差し出されたので、ニコリと笑いグラスを受け取る。


　王太子が踊るということで、人々はみなダンスホールに注目した。今、手を取り合っているのは忌まわしきメリナ・ノイマン伯爵令嬢だ。

　どうせ誰もみていないからと、ルイーザはグラスを傾けて一気に果実酒を煽る。果実の甘みと酸味が喉を通る。アルコールが弱いものではなかったらしく、喉から胃にかけてがじわりと熱くなった。


　苛立つ気持ちを落ち着かせようと、大きく息を吐き出したところに、父ローリング伯爵が声をかけてきた。

「ルイーザ、王太子殿下のところへはいかなかったのかい？」

「お父さま……。ええ、少々誤解をされてしまったの。
　収拾がつかなくなるまえに下がってきたわ」

　ルイーザの言葉を聞いて、令嬢たちと王太子をめぐり何かあったと察したのだろう。伯爵は、身を屈めて回りに聞こえないように小声で話した。

「そうか……。
　辛かったら、いつでも辞退していいんだからね。
　私たちは、お前の幸せだけを願っているのだから」

　娘が、王太子妃の座を射止めるというのは貴族にとって何よりもの誉れだ。けれど、父は心からそれを望んでいるわけではない。むしろ同格の貴族と縁づき穏やかな生活を送ってほしいとすら思っているようだ。

　父の心配がうれしくありつつも、　王太子妃の座を望んでいるのは、両親でなくルイーザ自身の意思だった。ルイーザは緩く首を振る。今回は出し抜かれてしまったが、完全に負けたわけではない。

「私はまだ、諦めません。

　でも、今日はもう下がろうと思います。
　先に、休憩室で休んでおりますね」

「ああ。マチルダはあちらでご夫人達と話をしているから、ひと段落着いた頃を見計らって声をかけるよ。
　休憩室で待っていなさい」




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　先ほどの出来事を振り返ると、燃え上がるような悔しさが襲う。
　頭痛に加え、目の奥も痛くなってきたようだ。


　次期王妃になるために、ルイーザは全てを捧げてきた。貴族女性が必要以上に知識を身に着けることは、「可愛気がない」と忌避されがちだけれど、王妃を目指すためには必要だと両親を説得して勉学にも励んだ。

　きっかけは、些細な事。外交官である叔父がお土産にくれた、異国の絵本だった。子供向けの可愛い表紙の絵本には、この国にはない技術が詰まっていたのだ。
　最初はただ自分の知識欲を満たしたかった。この国を変えたいなんて高尚なことを考えていたわけではない。
　正直言って、この国は少々保守的な傾向にある。一応外交や貿易は行われているけれど、技術や制度については殆ど外から新しいものを取り入れようとしない。
　新たな知識を得ることの素晴らしさを広げるのがルイーザの夢だった。しかし知識を得るのも、生かすのも、貴族の一夫人では難しい。この国の最高位の女性になるのが一番だと子供心に思ったのだ。

　そのために必要なことは何でも学んだし、人望だって集めた。肝心の王太子の心を射止めることができていないだけで。


　頭の痛みを誤魔化すように片手で瞼を覆いながらソファに寄り掛かると、部屋にノックの音が響き両親が入ってきた。

「ルイーザ、大丈夫かい？」

「……まあ、どうしたの、真っ青じゃない！」

「お父さま、お母さ……ま……うぅ」

　痛むのは頭だけではない。体中が痛い。体中の節という節が、きしむような音を立てた気がする。ルイーザは体勢を維持していられなくなり、ソファから崩れ落ちるように蹲った。

「ルイーザ！　ルイーザ！」

「う、うう……痛……」

　焦ったように自分を呼ぶ両親の声が、段々と遠くなる。関節が痛い、体が熱い。更に、骨が歪むような感覚が襲う。
　次の瞬間、皮膚の上を何がが這うようなぞわりとした感触が全身を襲った。

「る、ルイーザ！？」

　父が息をのむ音と、母の叫び声を最後に、体の異変がすっと止まる。

（な、なんだったの……？　もしかして、毒でも盛られた……？）

「マチルダ！」

　無言でいる両親に目を向けると、母はふっと意識を失った。父は慌てて母が倒れないよう抱きかかえるも、その顔は蒼白で、唇が微かに震えている。

「わぅん」（お父さま、どうなさったの？）

「わぅ」（あれ、声が出ない？）

（心なしか、視界も低いような……あら私ったらなんで四つん這いなのかしら、はしたないわ）

　照れたように父に再び目を向けると父は震える指先で窓を差した。夜の闇を映した大窓は、室内の光によって鏡のようになっている。

　そこに映るのは、窓を指さす父と父に支えられて意識を失っている母。対峙するような位置でこちらを見返しているのは、今までルイーザが身に着けていたドレスから顔を出した、大きな犬だった。