適正がないと言われた俺が、受け継いだ勇者の力で悪魔たちを薙ぎ倒す話

一章－４

　　　４

　翌朝。
　日の出よりも早い時間に、俺はドアのノックで起こされた。寝慣れない寝藁から身体を起こしてドアに寄った。
　昨晩に言われたように、ソノリーがやってきたと思ったけど、「誰です？」という誰何に返ってきたのは、野太い男の声だった。


「……サムスだ。修練の時間だから、早くこい」


　そういれば、そんな約束をしたっけか。だとしても、随分と早くからやるんだな……俺は盛大に欠伸をしてから、閂を開けた。
　ドアを開けると、修道服に簡素な革鎧を身につけた勇者のサムスが、二本の棒を手に立っていた。棒は長さ二イマル（二メートル二〇センチ）ほどもあり、先端は厚手の布が巻かれていた。
　小屋から出ると、サムスは俺を教会の裏へと連れていった。
　土が露出した裏庭の地面には、焦げ目が残っている。ここで、なにか燃やしているんだろうけど、かなり大きなものみたいだ。
　焦げ目を見ていると、サムスは地面に立てられた二本の木材の前に移動した。木材は円柱状をしていて、直径は三ツセチ（約六センチ）ほど、高さは一イマル半（約一メートル六〇センチ）、あいだは二イマル（約二メートル二〇センチ）ほど離れている。
　左側の木材の前で立ち止まったサムスは、俺を振り返った。


「まずは、おまえの持つ知識を知りたい」


「知識――？」


　俺が首を傾げると、サムスは戸惑った顔をした。口を開きかけては閉ざし、乱暴に自分の頭を掻く。


「つまりね、戦うことへの知識を確かめたいのよ、サムスは」


　いつの間にいたんだろう――裏庭の片隅にソノリーが佇んでいた。
　俺が振り返ると、少し膨れっ面で近寄って来た。


「ヌアダ、なんで小屋の閂をかけたのよぉ。寂しいだろうから、添い寝してあげようと思ったのに」


　……マジで閂をかけておいて、良かった。 

　言動はむかつくけど、あのメフィルンってヤツには感謝だ。
　初日から問題を起こすのは、流石に御免だ。俺は曖昧に「寝るときは鍵を閉めるでしょ、普通……」と答えてから、サムスへと向き直った。


「それで、俺はなにをすれば？」


「まずは、勇者の力を解放しろ」


「え？　最初にそれでいいの――いいんですか」


　サムスが頷くのを見てから、俺は勇者の力を解放した。
　赤い装束に身に纏い、武器を手にした俺は左の木材へ近づこうとした。だけど、その前にサムスが俺を制すように、小さく手を挙げた。


「待て、ヌアダ。その武器は――なんだ？」


「武器って……」


　槍だろ――と言いかけて、俺は返答に詰まった。
　前回、勇者の力を解放したときは、三つ叉の矛先を持つ槍だった。だけど今回は、矛先がない、二イマル（約二メートル二〇センチ）ほどの棒でしかない。


「……なんで？」


〝武器の形状を、ちゃんと思い浮かべて下さいよ〟


「なん――」


　不意に聞こえて来た声に戸惑っていると、小さな光球が目の前を通り過ぎた――ように見えた。
　俺がフッと視界から消えた光球を目で探していると、サムスが怪訝な顔をした。


「……どうした？」


「あ、いや……今、変な光が」


「光？」


　サムスやソノリーの様子を見る限り、二人にはさっきの光球が見えないようだ。
　俺は「あ、いや……なんでも」と答えてから、変な声に言われたとおり、頭の中で槍をイメージした。
　棒に意識を集中すると、その先端が形状を変え始めた。数秒をかけて、長さが十五ツセチ（約三〇センチ）ほどの矛先へと成った。

　……ホントに変わったよ。

　俺よりも、それよりもサムスやソノリーのほうが驚いた顔をしていた。


「……なにをした？」


「いや、なにって言われても――」


　どんな説明をすれば信じてくれるのか、まったく見当が付かない。語尾を濁した俺のあとを継ぐように、ソノリーが自信なさげに口を開いた。


「勇者の試しで失敗してるから……あたしたち勇者とは違って、力の効果が固定されていないのかな？」


「なるほど……その可能性もあるか」


　ソノリーの推測に、サムスが同意を込めて頷いた。
　なんのことか理解していない俺に、ソノリーは少しだけ真面目な顔をした。


「あのね。勇者の力を解放した姿は、いつも一緒なの。身を護る鎧や服、それに武器だって、いつも同じ形状のものが出てくるの。だから……今みたいに、武器が姿を変えるなんて、ありえないんだよ」


「そうなんだ。でも……なんで？」


「それが、さっきの推測なんだよ。ヌアダは勇者とは違う力を解放してるから、力が安定してないのかも。だから、武器の形状が変わっちゃう――とかね」


「よくわかんねーけど……逆に考えれば、状況によって欲しい武器に形を変えられるかもってこと？」


「そこまで便利かは、わからないけどね」


　ソノリーが肩を竦めたとき、サムスが左側の木材を叩いた。


「力のことは、後回しだ。まずは実戦を意識しながら、この木材に斬りつけてみろ」


「ああ……はい」


　教えを請う立場である以上、サムスの言うことは聞いておく。
　俺は槍を両手で構えながら、大きく息を吐いた。訓練なんか受けてないから、物語を聞いたときに、頭の中で思い描いた想像した振り方しかできない。
　でも、馬鹿にはされたくない。
　俺は両腕に力を込めると、力一杯に踏み込んだ。少しでも速く、少しでも腕の力を矛先に込めて、木材に斬りかかった。
　空気を切り裂きながら木材を薙ぐように振り切った直後、軽く、しかし周囲に轟くような音が周囲を包んだ。
　矛先を地面まで降ろした俺は、溜めていた空気を吐いた。一撃で木材を切断――これで、少なくとも馬鹿にはされないだろう。
　そんな俺の期待とは裏腹に、サムスの顔には賞賛の色がない。


「これでわかった。おまえは戦う知識のない、素人だ」


「え――なんで、そんなこと！　あ、いやその……木材は真っ二つになったのに、なんでそんな評価なんですか」


　評価に納得ができなかった俺の問いに、サムスは半分になった木材に触れた。


「わたしは斬りつけろと言っただけだ。木を切断したければ、木こりに教えを請うたほうがいい。もし実践を意識をしているなら――木材を切断などしない」


　サムスはそう言いながら、持っていた二本の棒を地面に置いた。そして腰に下げていた長剣を抜くと、無造作と思えるほど、自然体な構えをとった。

　――ひゅ。

　小さく息を吐いたと同時に、サムスは右の木材へと斬りかかった。
　大きく踏み込まず、必要以上に力んでもいない。しかし、素早い一振り。サムスの一振りは、木材の三分の一ほど切り裂いただけで、再び無造作に見える構えに戻った。
　正直、拍子抜けしたけど――サムスは長剣を鞘に収めると、俺へと向き直った。


「実戦を踏まえるなら、こうなる」


「え？　でも――」


「相手を切断しようとすれば、大きく踏み込み、気合いを入れて刃を振らねばならん。そうなれば必然的に、大きな隙ができる。そこを突かれれば、逆に首を刎ねられるかもしれん。
　それに巧く胴を斬ったとしても――刃が身体に食い込んでしまえば、おまえの動きは止まるだろう。乱戦だった場合、そうなれば待っているのは死だ。素早い一撃を意識していたようだが、それよりも重要なのは、間合いと立ち位置だ」


　……つまり、俺がやったことは間違いだったってことだ。認められようと気が逸っていたのは確かだけど――いや、やめよう。言い訳じみた思考を振り払うと、俺はサムスを真っ直ぐに見た。


「それじゃあ、どうすれば強くなりますか？　何かの型の素振りをやれっていうなら、すぐにでもやります」


「型は大事だが、時間がない。いつ魔物や悪魔が出てくるかわからない以上、悠長な訓練はしない。わたしがいくつかの型を演じたあと、簡単な組み手を行う。それが終わったら、おまえ個人で素振りをするといい。おまえ次第で、無心の域まで到達できるかもしれん」


「無心……？」


　無心の域というのが、なにを意味するのか――俺にはさっぱりわからなかった。
　質問をしようとしたが、その前にサムスから話しかけられてしまった。
　

「勇者の力を解いたら、始めるとしよう。先にも言ったが、まずは組み手だ」


「いきなり組み手……」


　質問をする暇すらないのか。時間が惜しいという言葉は、どうやら事実のようだ。
　慌ただしい気がするけど、今は言われたとおりにやるしかない。
　勇者の力は解いていないが、サムスは木の棒を投げて寄越した。俺が左手で棒を受け取ると、ゆっくりとした動きで槍を構えてから、サムスは動きを止めた。


「これから型を実践してみせるが――その前に、一つ確認したい。おまえの武器――それは、剣にも姿を変えられるのか？」


「え？　あ、ちょ……ちょっと待って下さい」


　俺は慌てて、右手にある槍に意識を集中した。
　さっきの声――あの声の助言通りなら、もしかしたら本当に、武器の姿が自由に変えられるかもしれない。
　俺が頭の中で長剣を思い描くと、槍だった武器が両刃の長剣へと姿を変えた。
　槍から姿を変えた長剣を見て、サムスは僅かに目を見広げた。


「なるほど。なら槍術のあとで剣術も教えてやろう。わたしは槍術より、剣術のほうが得意だからな」


「二つも同時に教えるって……それで習得できると思ってます？」


「それは、おまえ次第だ。さあ――力を解いたら、その棒で一撃を打ってこい」


　俺は言われるまま、勇者の力を解いてから棒を手にした。どう攻めても防がれそうだけど……俺は言われるままに、サムスへと一撃を放った。



　一通りの修練を終えたあと、サムスは自身が訓練に使った棒を手に、教会の中に入っていた。
　自室の前まで来たとき、ドアの横でレイユが壁に凭れていた。


「早朝から、あいつの訓練とは酔狂だな。どうせ、ただの素人だろ。訓練なんかしたって、無駄だ無駄」


「……そうでもない」


　サムスは訓練に使った棒を、レイユに見せた。
　棒の至る所に、ヒビ割れた痕が残っている。


「同様のヒビが、あと二箇所ある。あいつの一撃を受ける場所を変えなければ、間違いなく折れていただろう。素人と侮るのは、止めた方がいい」


　驚く顔をしたレイユを窘めるように告げてから、サムスは自室に入っていった。

　　　＊

　東の都から南にある白林の町は、モミの木が群生する林の中にある、人口数百名の小さな町である。獣避けの壁や門に囲まれた町の周囲には、小規模な畑がある。
　五角形をした壁と壁の頂点には、物見の塔が建っている。領主から派遣された役人が町長となり、町を治めている。
　その白林の町に、エリウスという男が住んでいる。元勇者であるエリウスは、五〇半ば。町で自警団や衛兵を相手にした鍛冶を営んでいた。
　仕事を終え、妻と一緒に店を閉めたエリウスは、濡らした布で汗を拭いていた。白髪混じりの頭部はかなり薄くなり、顔の半分は髭で覆われている。
　上半身裸のまま椅子に座って一息吐いていると、店の中で足音がした。
　妻が戻ってきたのか――と振り向いたエリウスは、目を見広げた。


「あなたは……まさか」


「お久しぶりです、エリウス」


「聖女、マリアンヌ……どうして、ここに」


　エリウスの問いに、マリアンヌは穏やかに微笑んだ。


「実は、あなたにお願いがあって来ました。この近くで魔物が出たようです。東の都から勇者たちを派遣しますが、彼らが到着するまで、あなたに時間稼ぎをして欲しいのです」


「ですが、聖女様。わたしはもう、勇者を引退した身です。身体も老いておりますから、大して役に立てないでしょう」


「そんなことはありません。そのために――解放具があるのです」


　マリアンヌはそっと、エリウスの左手にある解放具に触れた。解放具が赤黒く光り始めると、エリウスの目が大きく見開かれた。


「あ……これは……聖女様」


「さあ、勇者エリウス。あなたの力を解放して下さい」


　マリアンヌの声がしたあと、店内が赤黒い光に包まれた。

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本作を読んで頂き、誠にありがとうございます！

わたなべ　ゆたか　です。

主人公特訓の回。武道などを調べていくと、やはり奥深い……。一刀両断――というのは派手ですが、現実では骨や肉の厚いところで、刃が止まることが殆どなんでしょうね。

身体に刃が食い込んでしまうと、引き抜くまでのあいだに、横から来た敵に斬られてしまう――という可能性が高いんでしょう。達人にもなると、そんなことも気にするようです。
そういう動きを極めるのが、なかなか難しいみたいですね。

そこで、中の人は思うわけです。

「いっそ、銃を使えばいいんじゃね」――と。

こんなこと言っていると、剣術家の人に怒られそうですが。

少しでも楽しんで頂ければ幸いです。

次回もよろしくお願いします！