屑スキルが覚醒したら追放されたので、手伝い屋を営みながら、のんびりしてたのに～なんか色々たいへんです（完結）

第十一部

四章－６

　　　６

　全高が約三マーロン（約三メートル七五センチ）もあろう魔獣の体毛は漆黒で、それぞれが風もないのに蠢いていた。
　目はすべて血のように紅く、尻尾は大蛇の頭部がついている。


〝ケルベロスか――厄介だな〟


　ユバンラダケの呟きには、嫌悪感が含まれていた。それだけ厄介で、邪悪な存在であるらしい。こちらから手を出したい存在とも思えぬが、そういうわけにはいかなかった。
　なにせ、魔界や神界との境界を失わせている、すべての元凶であるゴガルンは、そのケルベロスの背後にいるからだ。
　ケルベロスに対して戦う構えをする我とユバンラダケの後ろで、瑠胡は絶望感に満ちた顔をしていた。


「世界の境界が、失われてしまった。すべて手遅れ――」


「諦めるな、瑠胡！」


　先ほどから、《魔力の才》で魔物の死骸を地面に押しつけていた与二亜が、瑠胡の呟きに気付いたらしい。


「元凶となった彼に近いから、この周辺の境界だけが失われかけただけだ。影響が全世界に及ぶまで、まだ猶予はある！」


「……その通りだ、瑠胡。今はゴガルンを滅ぼすことに専念するべきだ」


　与二亜に続けて、我も瑠胡を窘めた。今は迷いや失意に耽る余裕など、微塵も無い。ゴガルンの引き起こした災厄を止めねば、世界は神魔大戦によって崩壊してしまうだろう。
　瑠胡が頷くの見てから、我はユバンラダケと並んだ。


「……あれの弱点は？」


〝知らぬ。だが、不死ではないはずだ〟


　ユバンラダケの返答は、参考にはならないものだった。つまるところ、強引に押し切るしか術が無い――ということに他ならない。
　我は温存するのを諦めると、一点突破を試みた。ケルベロスへと駆け出しつつ、頭の中で無数の線を描く。その線の行き先を一点に絞るように、我は〈断裁の風〉を放った。
　不可視である破壊の力が、下方からケルベロスの胸部に大穴をあけた。周囲に血飛沫を撒き散らせながら、ケルベロスは叫び声をあげた。
　姿勢が低くなったケルベロスは、そのまま息の根を止めたと思ったが――しかし、身体が地につく直前に、三つの口から強大な炎息ブレスを吐き出した。
　炎が多重に合わさった強大な炎息は、我だけでなく、背後にいる全員を焼き尽くす勢いだ。
　だが炎が我に届く直前、見えぬ障壁が炎息を遮った。


〝ランド――油断をするんじゃない！〟


　この障壁は、ウァラヌの魔術らしい。寸前のところで助かったが、あの一撃を受けてもなお、これだけの炎息を吐けるとは。
　これでは、不死と変わりは無い。


「ユバンラダケ、瑠胡――」


　我はユバンラダケと瑠胡に、一つの策を提示した。
　双方とも戸惑いはあった――特に瑠胡は躊躇っているようだったが、ほかに最良の手段もすぐには思いつかず、さらに時間も限られている状況だ。
　結局は、我の案を呑むこととなった。
　我はケルベロスの側面に廻り込むと、三つの頭部へと〈遠当て〉を続けざまに放った。連続で不可視の打撃を受け、ケルベロスが唸り声をあげた。
　手傷は負わせられておらぬが、打撃を受け続けるというのは気に障ったらしい。ケルベロスはやや後ろまで移動した我へと首を向けた。
　我に飛びかかろうと脚を屈めたが、そこへユバンラダケが炎の魔剣で斬りかかる。左の前脚を大きく斬られたケルベロスは、そこから体勢を崩した。
　そこへ、我は〈遠当て〉を打ち続けた。
　ユバンラダケは続けて、後ろの左脚にも斬りかかる。脚は動くようだが、飛びかかるまでの脚力は得られず、胴体の傷もあってか獣特有の素早さもない。
　最初に放った〈断裁の風〉も、少なくとも意味はあったようだ。
　ケルベロスは飛びかかるのを諦め、三つの口を大きく開けた。先ほどと同様に、炎息を吐くつもりのようだ。
　ケルベロスから吐き出された業火が、我の身体を包み込む――ように見えただろう。
　しかし業火に飲み込まれた我の身体が、陽炎のように消えていく。これは〈幻影〉によって造り出された、我の虚像だ。
　このとき、我は〈透明化〉を使って、すでに天井スレスレの位置まで飛び上がっていた。
　ケルベロスはまだ生きているが、我らの攻撃はケルベロスを斃すのが目的ではない。我を狙った炎息は、ゴガルンを囲っていた死骸の壁を焼き尽くした。
　死骸が崩れ落ちると、瘴気に包まれたゴガルンが露出した。ゴガルンの胴体には、鬼神の白い杖が突き刺さったままだ。そこから今なお、瘴気の放出が続いていた。
　炎息を吐き終えたケルベロスの右斜め後方、斜め上の位置から、瑠胡が白光を放った。斜めから三つあるうちの二つの頭部を白光が貫いた直後に、ユバンラダケがケルベロスに躍りかかった。


〝この世界に、おまえの居場所はない。死して魔界へと帰るがいい〟


　炎の魔剣が残る頭部の額に突き刺さった。
　ケルベロスの断末魔を聞きながら、我は魔剣に神気を纏わせた。《異能》で〈加速〉しながら間合いを詰めると、ゴガルンの身体を包む瘴気に斬りかかった。
　魔剣の神気が障壁を切り裂くと、付近の瘴気が消失し、ゴガルンの身体へ続く隙間が生まれた。
　腕が一本、辛うじて通れるだけの隙間だ。だが、ギリギリではあるが、ゴガルンに手を届かせることができる。
　我は左腕を伸ばして、白い杖を取ろうとした。これを抜き取ってさえしまえば、この異変は収まるはずだ。
　左手が白い杖を掴んだ、その瞬間――我の左手に衝撃が走った。


「ぐあっ――!?」


　痛みに溜まらず左手を引き抜くと、皮膚が裂けて血まみれになっていた。恐らくは吹き出している瘴気が、我の手をずたずたにしたのだ。
　白い杖の周辺は、瘴気が濃すぎるようだ。瘴気を抑え込むには、〈スキルドレイン〉でゴガルンの体内にある瘴気をすべて放出するしかないが――。
　我は左手へと目を向けたが、左手を負傷したためか、〈スキルドレイン〉をするための棘が出せなかった。
　ならば、先ずは瘴気を消し去らねばなるまい。しかし、魔剣で切り刻むのは手間がかかりすぎる。
　確実な手段は直接に神気を流し込み、ゴガルンの体内から瘴気を消し去るのみ。
　我は呼吸を整えると、《異能》を発動させた。右手から、濃緑色の棘が現れた。微かに神気が溢れだしたのを確認すると、再びゴガルンへと向かおうとした。
　だが、その直前に我の腕を神糸の衣――瑠胡の袖だ――が絡め取った。


「ランド……もう、そこまででいいでしょう。これ以上は……あなたが傷つき、死んでしまうくらいなら……神魔大戦なんて起きてしまえばいい！」


　悲痛な顔をしていながらも、いつのまにか床に降りていた瑠胡からは鬼気迫る気配を感じた。神魔大戦が起きてもいいと口走るなど、普段の瑠胡からは考えられない。どうして、このようなことを――我が振り返ったとき、赤い尾を後方にたなびかせた影が瑠胡の背後に廻った。
　炎の魔剣を手にしたユバンラダケが、瑠胡の背中を殴りつけた。


「あ――っ!?」


　衝撃で一瞬、意識が飛んだらしい。瑠胡が倒れかけると、袖の拘束が解けた。


〝ランド、神魔大戦を止めろ！〟


　もとより、そのつもりだ。
　我は瘴気の障壁にできた隙間へ、緑の棘が生えた右腕を突き入れた。掌の棘がゴガルンの左側頭部に刺さると、我は《異能》で生み出した《スキル》を発動させた。


「《異能》――〈スキルドレイン・リバース〉」


　これは文字通り、〈スキルドレイン〉の効果を逆にしたものだ。これで我の体内にある神気を、ゴガルンの体内に注ぎ込む。
　我の脳裏には、ゴガルンの持つ《スキル》や技能、それに特性が、文字となって描き出された。
　その中にある〈瘴気〉の文字が、神気が注がれるにつれて薄くなっていく。
　瘴気に神気をぶつけると、互いに消滅する。これは我とゴガルンが、何度となく神気の刃と瘴気の刃でぶつかり合ったことで、証明済みだ。
　だが、我の中の神気の大半を注ぎ込んでも、まだ瘴気は消え去っていなかった。すべての瘴気を消し去るには、我の神気もすべてを放出せねばならぬかもしれない。
　そこに躊躇いが生じたとき、ふと脳裏に少女の声が蘇った。


『なに似合わないことやってるの？』


　妹であるジョシア・コールの言葉に、我の胸中が激しく揺さぶられた。
　思えば、瑠胡やセラもしばらくは我に見せる表情が固い。我が我らしくないから、彼女たちは表情を曇らせ、瑠胡は我を止めようとしたのだろうか。

　似合わないことをしているのなら、我らしいこととは――。

　悩んでいたのは、一秒にも満たない時間だ。
　神気に目覚める前の我なら、このようなときは目の前のことに集中してた。これで瑠胡たちとの関わりも最後になるのなら、せめて彼女たちの望むことをするべき――そんな考えが、湧き上がってきた。
　我は残るすべて注ぐ勢いで、神気をゴガルンの体内に流し込んだ。
　ゴガルンの中から瘴気が消えると、白い杖の暴走が収まってきた。

　――今だ。

　我はゴガルンから右手を放すと、そのまま白い杖へと手を伸ばした。
　衝撃もなく白い杖を掴むと、そのままゴガルンの身体から引き抜いた。見えぬ圧力が、この広間全体に広がった。
　広間に映し出されていた神界や魔界の影が、陽炎のように揺らめきだした。それから数秒も経たずに、虚像は消えて元の広間に戻っていった。
　肩で息をしながら、白い杖を瑠胡たちのいるところへ放った。神気はほぼ消失していたが、魔力はまだ存分に残っている。《スキル》や《異能》を使うには、充分だ。
　ゴガルンは左腕や胸部の穴が、まだ回復していない。恐らくは度重なる自己治癒を繰り返した結果、回復力が落ちてしまったようだ。
　油断無く視線を向けていると、ゴガルンが恐怖と怒りという、異なる感情の混じった顔を向けてきた。


「ランド……てめぇ。俺から、その杖まで、奪うのか。俺の……力を」


「こんなもの、おまえの力じゃない」


「う、うるせぇ」


　ゴガルンは視線を彷徨わせると、泉の近くにある大剣を手にした。俺の身長ほどもある、かなり大型の剣だ。だが〈筋力増強〉を使えば、片手でも容易に扱えるだろう。うっすらと錆が浮いているが、それで威力が落ちるとは考えられない。
　一撃でも受ければ、命はない。
　まだ戦意を失っていないゴガルンに対して、見せつけるように右腕一本で魔剣を構えた。
　左腕の傷が酷くて、動かすことができない。柄に手を添えることもできず、今はだらんと、垂れ下がっていることしかできなかった。
　だが現状、互いの条件は対等だった。右腕一本での、一騎打ちだ。
　殺気に満ちたゴガルンに、半身を逸らしながら告げた。


「まだやるなら……相手になってやる。完膚なきまでに、砕いてやるから覚悟しろ・・・・・・・・・・・・・・・・・・・！」

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本作を読んで頂き、誠にありがとう御座います！

本作で出てきたケルベロスですが、当たり前のようにブレスを吐いてますが……伝説上のケルベロスには、炎を吐く描写はなかったはず。
プロット後、一応調べて見たんですが、ブレスを吐くという表記は出てきませんでした。尾がドラゴンという場合もあるようですので、そこから勘違いをしたの……かな？

と、考えたところで、ふと気付きました。

ああ、ケルベロスがブレスって、あのゲームの影響だわ……と。

そんなわけで、皆様。

今後ともよろしく……。

少しでも楽しんで頂けたら幸いです。

次回もよろしくお願いします！