屑スキルが覚醒したら追放されたので、手伝い屋を営みながら、のんびりしてたのに～なんか色々たいへんです（完結）

屑スキルが覚醒したら追放されたので、手伝い屋を営みながら、のんびりしてたのに～なんか色々たいへんです

一章－８

　　　８

　天竜族という瑠胡と洞窟を出た俺たちは、ベリット男爵に状況を説明した。
　もちろん、瑠胡のことは正直に話した。最初は半信半疑だったベリット男爵だったが、瑠胡がその場でドラゴンへと変化したのを目の当たりにしては、信じるよりほかはない。
　そのあとでも、男爵は瑠胡を殺めることには反対してくれた。
　帰途の途中で夕方になると、俺は騎士団の面々やベリット男爵の従者らと、野営と食事の準備を始めた。
　スープとパン、それに干し肉の香草焼き――典型的な野営料理を器に盛りつけた俺は、椅子に腰掛けた瑠胡に食事を運んだ。
　簡易型のテーブルを挟んだ向かい側には、レティシアとベリット男爵が並んで座っていた。
　レティシアやベリット男爵の食事は、それぞれ騎士団のキャットや従者が運んでいる。
　三人は野営の準備をしている最中から、なにやら話込んでいた。
　話の腰を折るかもしれないが、男爵からは「食事の準備ができたら持ってこい」という指示があったからな。


「失礼します。御食事をお持ち致しました」


　キャットがレティシアに挨拶するのに合わせて、俺は瑠胡へと慇懃に頭を下げた。


「天竜族の姫君、御食事で御座います」


　俺がテーブルに器を並べていると、瑠胡が少し上目遣いに見上げてきた。


「なぜ、そのように堅苦しい物言いをしておる？　洞窟の中のように、もっと気楽に話をしてもよいぞ」


「いえ……最低限の礼儀作法は学んでおりますので」


　ドラゴンの一族とはいえ、お姫様だ。無礼を働いた暁には、数千のドラゴンに襲われる――という可能性も否定できない。
　そんな世界の終末じみた、ドラゴンの逆襲なんかは勘弁したい。
　俺は考えを顔に出さないよう、表情を消して対応をしていた。そんな態度が気に入らなかったのか、瑠胡は少しきつい目つきになった。


「妾が許可したのだ。構わぬ。そんな堅苦しい言葉を聞きながら生活するのでは、肩が凝って仕方が無い。妾との勝負に勝ったのだ。遠慮なそせず、瑠胡と呼ぶが良い」


「さすがにそれは……ちょっと。姫様というのはどうです？」


「ふむ……まあ、それでもよいか」


　少し諦めたような顔の瑠胡は器に目を落としてから、再び俺を見た。


「ランド。これは、どのように食せば良いのかのぅ？」


「ええっと……パンは手で千切りながら食べて下さい。スープはそのスプーンって食器で、掬いながら飲んで……ええっと、干し肉はフォークで刺して口に運ぶんです」


「なるほどのぅ。では、頂くとしよう」


　俺が教えた通りに、スプーンでスープを掬うところまで見守った俺は、一礼してから瑠胡やレティシアたちから離れた。
　なにせ、あそこは団長や地位のある者のスペースだ。
　俺はほかの団員と一緒に、焚き火を囲っての食事になる。テーブルなどなく、地べたに座っての食事だ。
　香草焼きではなく、ただ焼いただけの干し肉にスープ、パンという質素な食事である。
　俺はリリンからスープの器を受け取ると、そのまま口を付けた。


「ランド君、スプーン使いなよぉ」


　クロースが窘めるようなことを言ってきたが、そのときにはもう、俺はスープを飲み干していた。


「ほとんど具のないスープを飲むのに、スプーンはいらないだろ？」


　パンを頬張った俺は、騎士団の面子が少ないことに気がついた。
　キャットはレティシアのところだから……いないのはユーキか？


「一人いないんじゃないか？」


「んっと……ユーキなら、馬車の近くだと思う……んだけど、ね」


「なんだ……なにかあるのか？」


「あはは……ちょっとね」


　何かを誤魔化すようなクロースの愛想笑いに、俺は立ち上がった。
　すでに食事を終えていたセラが、俺を睨むように目を細めた。


「どこへ行く？」


「ちょっと様子を見てくる」


「放っておけ。空腹に耐えきれなくなったら、食べに来る」


「……そうはいうけど、気になるだろ」


　俺は焚き火から火の点いた枝を取ると、木に繋がれた数台の馬車に近寄った。しかし、周囲を見回しても誰もいない。馬車の周囲を回っていると、踏み出した左の足の裏から地面の感触が消えた。


「うおっ!?」


　寸前のところで、俺は地面に空いた大穴に落ちるのを踏みとどまった。直径だけで、二マーロン（約二メートル五〇センチ）はある、大穴だ。
　焦りで蹈鞴を踏んだ俺は、大きく息を吐いた。こんな場所に大穴なんて、なかったはずだ。そう思ったところで、俺は瑠胡との戦いのことを思い出した。
　瑠胡の魔術から俺たちを護った《スキル》は、ユーキのものだったな。
　俺が火の点いた枝で照らすと、深さ一マーロン（約一メートル二五センチ）ほどの穴に人の頭頂部が見えた。


「まさか……ユーキか？　なにがあったんだ？」


　俺が呼びかけると、ユーキが半泣きの顔をこちらに向けてきた。
　なん――だ？　まさかレティシアの騎士団じゃ、裏で罵詈雑言や体罰なんかが茶飯事になってるのだろうか。
　俺がそんな心配をしていると、ユーキが涙声で口を開いた。


「ランドさん……あたし、やっぱり向いてないんですぅ」


「……なにに向いてないって？」


「騎士団なんか、無理だったんですよぉ。元々恐がりだし、意気地もないし、戦う力もないし……今日だって、あたしはなんの攻撃もできないから、役に立ってませんし」


　泣き言を述べるユーキに、俺はセラが冷たい態度だったことを思い出した。
　訓練兵に対するものと同じ対応だけど、それをユーキにやるのは間違ってる気がした。俺は溜息を吐いてから、穴の縁でしゃがんだ。


「あのな……あの姫様――ええっと、ドラゴンだった姫様の初撃から、俺たちを護ったのは誰だよ？　自分の《スキル》でみんなを護ったんだ。俺からしたら、贅沢な悩みだな」


「どうして……です？」


「俺の《スキル》は訓練兵時代、屑って言われてたんだよ。なんの役にも立たなかったからな」


　俺が自虐的に肩を竦めると、ユーキは僅かに目を伏せた。


「でも、ランドさんは勇気もあるし……剣の腕だって凄いって聞いてます。あたしも剣の修行は頑張りましたけど、ドラゴンに立ち向かうなんて無理です。臆病ですから……」


「臆病って、別に悪いことじゃないぞ」


「え？」


　俺の言葉が意外だったのか、ユーキは顔を上げた。まあ、ユーキみたいに戦いには勇気が必要って、そう考えるのは普通かもしれないけどな。
　俺は穴の縁に腰掛けると、話を続けた。


「考えてみろよ。勇猛なヤツばかりだと、無謀な作戦だってやりかねないだろ？　臆病っていうのは、先の危険を考えるからだ。冷静に考える癖をつけてみろよ。きっと、良い参謀になれると思うけどな」


「ランドさん……」


「ほら、落ち着いたら穴から出て、飯を食いに行こう。空腹だと、悪い考えになるしさ」


「はい。そうします」


　俺は頷くと、少し笑顔を見せたユーキを引っ張りあげた。




　レティシアへの給仕役をしていたキャットは、並んだ馬車から出てくるユーキとランドに気づいた。
　ユーキが《スキル》で作った穴に籠もるのは、毎度のことだ。


（あとで様子を見に行こうと思ったけど……ふぅん。意外とやるじゃない）


　キャットは口元に浮かんだ笑みを消すと、レティシアへの給仕へと意識を戻した。