屑スキルが覚醒したら追放されたので、手伝い屋を営みながら、のんびりしてたのに～なんか色々たいへんです（完結）

第二部『帰らずの森と鬼神の迷い子』

二章－６

　　　６

　リリンが洞穴に入ったのは、ランドが行方不明になってから三日目の昼過ぎだった。
　松明を持つフレッドを先頭に、包みを片手に抱えたリリンは、杖をつきながら暗い洞穴を進んでいた。
　洞穴を覆っていた粘液は、そのほとんどが蒸発しており、滑ることなく歩くことができた。
　やがて洞穴の最深部が近づいて来たころ、騎士団が貸し出した椅子に腰掛けた瑠胡の姿が、リリンの目にぼんやりと見え始めた。
　リリンは一礼をしてから、瑠胡に声をかけた。


「瑠胡姫様、御食事をお持ちしました」


「……すまぬな」


　地面に点けないよう、長い袖を膝の上に乗せている瑠胡は、三日前と比べて表情が暗かった。
　できることは、もうやり尽くした――そんな顔だ。
　受け取った包みを開けようともしない瑠胡に、リリンは壁を一瞥してから目線を合わせた。


「ランドさん……早く戻ってくるといいですね」


「すぐには、戻って来られぬかもしれぬな。今回のこと……神域の子細を説明せなんだ、妾の責任であろう」


「そんなこと……」


　ありません――と、リリンが言う前に、松明を持ったフレッドが瑠胡の前に跪いた。


「姫様、そんな暗い顔をしないで下さい。ランドさんがいなくなった隙間を埋める役目は、このフレッドにお任せ下さ――」


　すべての言葉を言い終える前に、リリンは杖の先端でフレッドの後頭部を殴打した。


「そういう余計な言動は慎めと、レティシア団長に言われていますよね」


「そ……そうです、が」


　後頭部を両手で押さえながら、フレッドは涙ながらに応えた。
　瑠胡は二人のやり取りから目を逸らして、最深部にある壁へと目を向けた。壁にある男を表す印から、青白い光が溢れだしたのは、そんなときだ。
　瑠胡が腰を僅かに浮かした直後、光が洞穴内を包み込んだ。

　　　＊

　娯楽を司る鬼神、アクラハイルの作りだした光球に飛び込んだ途端、俺は目眩に襲われた。頭の芯が痺れるように思考が混濁し、軽い吐き気がこみ上げてくる。
　光の中から視界が一気に暗くなり、視界に映るのは微かな光点だけだ。


「ここ……どこだ？」


　俺が暗闇に慣れない目を凝らしていると、衣擦れの音が近づいて来た。


「ランド、御主……無事であったか」


「ランド……誰？」


　まだ頭の芯が鈍くて、告げられた名前のことや声の主のことが、わからなかった。
　視界が暗闇に慣れてきた――と思った直後に俺は、なにか軽いもので頭を叩かれた。


「しっかりとせよ。ランド、向こうでなにを見た。なにがあった？」


「えっと……あ、姫様……ここは？」


「件の洞穴だ。鬼神の神域に囚われよって……もう三日も経ってしまったぞ」


「ああ、そうか。俺は、アクラハイルという鬼神のところに行ってて」


　瑠胡の言葉で、俺は記憶を蘇らせた。
　小さな手が俺の右袖を掴むのが解って、俺はまた叩かれるのではないかと身構えたけど……想像していた一撃は来なかった。
　その代わり、瑠胡が僅かに身体を寄せてきて、俺の右腕に頭を当てた。


「あまり、心配させるでない。戻って来ぬのではと思うたぞ」


「すいません。ちょっと色々とありまして。でも、情報も手に入りましたよ」


　瑠胡と話をしていると、松明の灯りが近づいて来た。
　視線を向けると、松明の横にいたリリンが泣き笑いのような顔で会釈をしてきた。そして、松明が勢いよく近づいて来た。


「ランドさぁぁぁん！」


　フレッドがかなり大袈裟な身振りで、俺に近づいて来た。


「みんなが冷たいんです！　ランドさん、みんなに僕を優しくするよう、言って――」


　リリンが無言で、俺に駆け寄っていたフレッドの後頭部を杖で殴りつけた。
　フレッドが後頭部を手で押さえながら蹲ると、リリンが「邪魔をしてはダメです」と、いつになく辛辣に言い放った。


「えっと、さすがにやりすぎなんじゃ」


「いや。この者に対しては、これで丁度いいようだぞ？」


「はい。姫様の言うとおりです。隙あらば、女の子たちを口説くんですから。さっきも瑠胡姫様に――」


「あ、リリンさん……それ以上は勘弁して下さい」


　フレッドが慌ててリリンに頭を下げたが……こいつ、そんなことをしてやがったか。
　俺はとりあえずフレッドのことを無視して、アクラハイルから聞いたことを瑠胡とリリンに話した。


「ふむ……ジョンとやらの行方と、あの巨大ワームとが繋がっておったとはな」


「俺が見せられた過去の……なんて言えばいいんでしょうね。幻影みたいなやつが、事実なら、ですけど」


「アクラハイルは普段は戯れている発言が多いが、欺くようなことはせぬ――と、聞いておる。その過去視は、事実であろうな」


「わたしはレティシア団長に、このことを伝えてきます。対策や方針も変わるでしょうし、ジョンさんが囚われている場所も確認しなければ」


「ああ……頼むよ」


　俺が頷くと、リリンは頷き返してきた。
　ジョンさんの――安否も含めた確認は、リリンたちに任せて大丈夫だろう。そうなると、問題はもう一つのほうだ。


「あとは、タグリヌスって鬼神ですね。アレレカン湖の畔って……ここからじゃ、かなりの距離があるか」


「そうですね。騎士団の馬車ですと、急いでも丸一日はかかるかと」


「だよな。往復で二日……時間はかかるが、行くしかねぇわけだ。そのあいだ、悪いけどレティシアたちには、時間を稼いで貰わないと」


　俺の溜息に、リリンは困ったように少しだけ首を下に傾けた。
　あの巨大ワームを村から遠ざけるために、騎士団がかなりの苦労をしていると言っていたからなぁ。
　あれと毎日、追いかけっこをしているということらしい。それを思うと、クロースたちへの同情を禁じ得ない。
　ちょい苦手だけど、巻き込まれて囮役になっている沙羅にも、ほんのちょっぴりは同情をしている。
　そんなとき、フレッドが申し訳なさそうな声を出した。


「外に待たせてある馬車は、食料などの補給物資が乗っているので、お貸しすることはできません。荷下ろしをしたら、すぐに戻って来ますが……早くても明朝の出発になるでしょう」


「……それなら、一緒に騎士団のところまで行ったほうがいい。それなら、今晩にでも出発できる」


　リリンも同じ考えだったらしく、俺に同調するように頷いた。
　それなら急いで馬車に戻ろうとリリンが促したとき、瑠胡が俺の袖を引っ張った。


「待て、ランド。馬車などより、早く湖へ行く手段があるぞ？」


「え？　本当ですか、姫様」


　目を丸くする俺に、朧気な松明の光に照らされた瑠胡は笑みを浮かべた。


「無論だとも。まったく……肝心なことを忘れておるな？　御主のために、妾が一肌脱いでやるとしよう。ではランド、行くぞ？」


　得意げな雰囲気を醸し出しながら、瑠胡は手を差し出してきた。
　その意図を察した俺は、瑠胡の手をとってから、出口へと歩き始めた。普段は俺の手に触れているだけなのに、今は少し強めに掴んできていた。
　俺は胸の奥と顔が熱くなるのを感じながら、回りに気取られないように深呼吸を繰り返した。